– О чём ты думаешь, сердце моё?

Его вопрос унёс порыв ветра в просторы океана.

Меня вновь зачаровывают его бездонные омуты, в которых я тону день за днём. Теперь же, смотря на Кирана, я вспоминаю того юного герцога, каким видела его в воспоминаниях. Как же он изменился и возмужал…

– Кто научил тебя рисовать? – Интересуюсь я, переводя взгляд на нарисованные на листе горы, пляж и море.

– Моя мать, – в его голосе слышится печаль. – А её – её мать. Этот навык уже отпечатался у нас в венах.

– Какой она была? – Чувствуя, что не должна спрашивать об этом, всё-таки говорю я.

– Невероятно доброй и очень красивой. У меня её глаза.

Вновь поднимая взгляд на Кирана, я вижу, как он печально улыбается.

– Что произошло?

– Подсыпанный яд, что предназначался мне и моему отцу. Она ушла за сутки, проведённые в лихорадке и агонии. Мне было одиннадцать.

Какой ужас… Я знаю, каково было Кирану, так как уже дважды теряла тех, кто был моей семьёй.

Но не представляю, как выразить словами свою скорбь.

– Мне жаль…

– Это жизнь, Лейла, – я всё ещё привыкаю к новому имени. – В ней есть смерть, и это естественно. Всё погибает, чтобы возродиться.

– Ты веришь в возрождение?

– Раньше верил. В возрождение, не в судьбу. Теперь верю и в то, и в другое. А ты?

– Я?

– Да.

Задумавшись, я морщу нос. Никогда не задавалась подобными вопросами.

Но сейчас как-никогда стоит подумать о судьбе и смерти.

Что есть гибель, если она подле любимого человека? Романтичный исход? Логичное завершение земного пути? Вечность?..

– Если нам суждено погибнуть… Вместе, – мой голос немного хрипит и слова вырываются из горла обрывчатыми фразами. – То я верю в то, что нам суждено и вместе возродиться, чтобы вновь найти друг друга.

– Обязательно, – глаза Кирана блестят. Я замечаю в них непрошенные слёзы, ровно, как и в моих. Их можно списать на ветер. Но я знаю, что виновником являются чувства, бушующие внутри похлеще водяной стихии.

Ещё мгновение мы наслаждаес=мся покоем, пока со стороны леса не доносится крик Тионы:

– Лайла!

Ведьма продолжала называть меня прошлым именем, теперь всё время путаясь. И, кажется, сейчас она в ярости меня искала, ведь я прогуляла наши с ней вечерние и утренние занятия.

– Киран!! Лайла! – Настойчивее слышится крик Тионы уже совсем рядом.

Нужно что-то срочно предпринять, иначе окажемся пойманными разъярённой ведьмой.

Киран по-заговорщицки на меня смотрит, вставая с травы и протягивая мне руку.

Понимая, что он что-то задумал, я принимаю его помощь и интересуюсь:

– Каков наш план?

Встречаться здесь с Тионой не хочется.

Я бы предпочла оттянуть нравоучения на часок-другой. Всё равно придётся слушать те в пути.

– Пробежимся? Я знаю отличный маршрут, – лукаво улыбается герцог и я смеюсь, кивая и соглашаясь на его предложение.

Закидывая сумку на своё плечо и засовывая туда лист бумаги и грифель, Киран подхватывая меня на руки. В этот момент я смешно чихаю, вызывая у герцога белозубую улыбку.

Сделав вид, что надулась от обиды, я с помощью магии тянусь к Кирану и тот разделяет со мной своё зрение, чтобы и я в полной мере могла наслаждаться «пробежкой».

Он срывается с места и ветер запутывается в моих волосах. А его мелодичный смех ещё долго эхом разносится по туманному лесу…

Глава 2. Саркофаги Пяти

Барбара

– Бал… – Протягиваю я, отпивая из бокала кровь, больше рассуждая вслух для себя, нежели обращаясь к кому-то. – Неожиданное решение после того, что случилось.

Глядя на танцующие пары, я стараюсь не смотреть на сидящего рядом Дарэя. Взгляд Императора остекленел и сквозил безумием, а мне больше не хотелось и дня проводить подле него.

Не после того, что он сделал и сказал.

Я возненавидела его. Погибла и возродилась. И теперь всё, что я чувствовала к нему – те светлые чувства – почернели и превратились в жгучую чёрную ненависть.

– Обычное решение. Я давно желал бала, – отвечает Дарэй.

Даже его голос мне противен и заставляет чуть ощерить клыки. Но я знаю, что не он устроил этот бал и в нашем бесцельном разговоре не было смысла. Ведь действия Дарэя больше ему не принадлежали, а контролировались Мэнлиусом.

Вновь пригубив алую жидкость, окрасившую мои губы, я поворачиваю голову на высокого рыжего мужчину, зашедшего в зал.

Я до сих пор не могу разгадать почему он так странно отреагировал на то, что Киран и Лайла с друзьями выкрали из сокровищницы артефакт. Кажется, он даже не удивился этому.

Знал ли? Спланировал? Мне сложно предугадать его мотивы.

Мэнлиус был самым первым вампиром Саяры. О нём ходила тысяча слухов и с ним я провела свои лучшие ночи. Он утихомирил мой голод по крови, привёл в порядок мысли и позволил увидеть ситуацию под другим углом. Вот только какую роль играла я в его плане для меня всё ещё остается загадкой.

Что он уготовил той, что пошла против мужа и близкого круга своего родного брата?

Я была волчицей. Я была вампиршей. Стала гибридом. Но только сейчас осознаю, что больше всего на свете теперь хочу остаться вдовой или же свободной женщиной.

Никакого Дарэя. Никаких обязанностей супруги Императора. Только я и мои желания.

Мэнлиус подходит ближе ко мне, огибая танцующих придворных. Мне крайне непривычно видеть его в тёмно-фиолетовом камзоле, богато расшитом золотой нитью в тон золотисто-охристым глазам. Камзол будто мал для него и стягивает мощную грудь, в которой не бьется сердце. Рядом с ним Дарэй кажется совсем зелёным юнцом, ведь в омутах Мэнлиуса плещется вековая мудрость.

Он олицетворяет собой настоящего мужчину. И впервые за долгие годы я начинаю влюбляться в кого-то кроме своего мужа.

– Разрешите пригласить вас на танец, прекрасная госпожа? – Мэнлиус властно протягивает мне руку, и я завороженно вкладываю в неё свою ладонь. Мужчина тянет меня на себя, и я тут же оказываюсь прижатой к его телу, на мгновение замерев и потерявшись в его вожделеющем взгляде.

Ни один мужчина ранее не смотрел на меня так, как он.

Будто я чего-то стою.

Будто я – самое желанное, что он хотел бы иметь.

Отойдя от влияния первородного, я позволяю Мэнлиусу утянуть меня в центр зала и медленно повести в танце. Прижимаясь к нему, я чувствую его мышцы, словно выточенные из камня. Всё вокруг теряет значение, когда он наклоняется ближе ко мне – так, что я чувствую его мощную ауру и притягательный запах.

– Почему моя девочка грустит? – Бархатный голос Мэнлиуса ласкает мой слух. Я знаю, что он заставит всех прислушивающихся к нашему разговору придворных забыть все слова, слетающие сейчас с наших уст. Поэтому могу говорить с ним без опаски быть подслушанной.

– Они украли корону, а ты даёшь бал.

В его глазах – целый мир, ширящийся до размеров вселенной, где зажигаются и погибают кометы.

– Никогда не стоит показывать своим соперникам то, что раздавлен их победой, – отвечает Мэнлиус, кружа меня в танце. – Тем более, когда это лишь одна из десятка предстоящих столкновений.

Я раздумываю над его словами, пока ладонь вампира холодит мою талию, сжимая атласное платье.

– Но что дальше? – Спрашиваю его я, чувствуя себя глупой девочкой, не понимающей, что от неё ждут. – Что нужно делать?

– Тебе? Ничего.

Я удивлённо смотрю на него, уже ничего не понимая. И Мэнлиус поясняет:

– Ты уже сделала достаточно, Барбара. И больше судьба конфликта вампиров и оборотней не будет ложиться на твои женские плечи. Ты сильная, ты излучаешь уверенность и свет. Теперь не нужно проливать слёзы и тратить нервы на вещи, которые на тебя возлагают мужчины.

Мои глаза увлажняются от подступающих слёз.

Впервые я готова заплакать от подступающих позитивных эмоций.

– Я хочу быть подле тебя. Равной тебе, – шепчу я, понимая, насколько нереально глупо это звучит. Мне никогда не встать с ним на одну ступень – между нами больше тысячелетия. – Помогать достигать твоих целей.

– Ты уже равна мне, Барбара, – он утирает большим пальцем слезинку на моей щеке. – И мне не нужно твоих жертв.

– А как же твои братья?

Да, мне известно о его планах открыть саркофаги, где покоятся оставшиеся четверо братьев. Усыпальница Мэнлиуса же всё это время была пуста.

– Я уже нашёл способ. Тебе не стоит об этом переживать.

– Что? Какой? – Непонимающе переспрашиваю я.

Первородный улыбается мне, и эта еле заметная улыбка преображает его извечно суровое лицо.

– Пойдём. Я покажу.

Вслед за Мэнлиусом я покидаю большой зал и выхожу в прохладу пустующих коридоров. В холодной тишине каменных стен, где гулко раздаются наши шаги, его фигура кажется еще более огромной. В который раз я поражаюсь тому, каким разным бывает этот Первый: Мэнлиус мог передвигаться то бесшумно и молниеносно, то медленно и громко, так походя на человека. Он также хорошо умел менять свой образ, как Лайла меняла внешность. Он мастер перевоплощений без изменения черт лица, цвета и длины волос. И сейчас он ведет меня в сад, где под ветвями раскидистой ивы находится портал.

Проскользнув следом за мужчиной под покров дерева, я тут же морщусь от ауры, что исходит от портала.

Став гибридом, я начала острее чувствовать магию материи, а от подобных вещей она всегда исходит крайне явно. Сейчас, например, это побуждает еня попятиться от портала, не желая в него входить. Но Мэнлиус уже успевает схватить меня за руку и утянуть в мерцающее пространство портала, перенося нас в огромное святилище, находящееся где-то под землей.

Перемещение вызвает у меня рвотный позыв, который я в итоге оказываюсь в состоянии сдержать, но неприятные ощущения остаются. Впервые за столько лет я чувствую себя столь слабой из-за телесного дискомфорта.

Когда портал за нами захлопывается, а мне становится легче думать и дышать, я оглядываюсь.

Святилище поистине большое и захватывает дух, но серый камень делает её похожей на тёмную усыпальницу. А пятеро саркофагов, стоящих полукругом на плите с изображением могучего древа, добавляют мрачности атмосфере, как и еле заметный красный свет. Тот исходит от камней, что врезаны искусным мастером в стены. Начерченные на каждом саркофаге имена тоже светятся в полутьме.

Агон, Эспер, Байярд, Доминик и Мэнлиус. Пятеро братьев, Пятеро святых, Пятеро древних.

На всех гробницах из массивного, обтёсанного серого камня, стоят кровавые печати ведьм, некогда заточивших их. А в середине этого круга из саркофагов находится статуя девушки, стоящей на коленях возле лежащего волка. То Лейла и Фенрир – их брат-оборотень. Последний вызывает у меня странные чувства, ведь я являюсь его потомком и ношу его фамилию.

Фенрир в легендах Вэльска был тем, кому мы безоговорочно поклонялись и за кем следовали. В трудные моменты он всегда приходил к наследникам рода во снах и помогал сделать правильный выбор, наставляя потомка. Во всяком случае, так говорили мой отец и брат – меня Фенрир ни разу не посещал.

Блайдд тот, кто унаследовал всё лучшее от первого оборотня, вобрав в себя его силу и мудрость. За ним шли, его уважали. А я…

Боль от осознания предательства своей стаи больно колет меня в сердце.

Вот уже неделю, как я окончательно перестала слышать других волков по нашей связи.

Я скучала по ним. Я страдала.

Это было слишком тяжело, но я справлялась с этой утратой, и сейчас не хотела вспоминать об том, чем я расплачивалась за обращение в гибрида. Не тогда, когда уже шла по пути вместе с Мэнлиусом, боясь даже предположить, куда он меня выведет.

Но я знаю одно: я никогда больше не вернусь в Вэльск и не увижу свою семью. И ностальгировать по свободе безграничных просторов моих родных земель, увидев статую предка, не имеет смысла.