– Будьте аккуратны на границе с Рекией, – говорит Дженна, по очереди обнимая каждого. – Жрецы опаснее, чем вы думаете. За последние десятки лет их сила невероятно возросла.

– Мы всё предусмотрели, – заверяет её Рей.

– Жрецы? – Спрашивает недоумевающая Лили. – Кто это?

Мне тоже интересно – я о них не слышала.

– Клан, обитающий в горах Рекии, – сухо отвечает Тиона. Мне не нравится, что она странно изменилась в лице. – Если все ведьмы женщины и черпают силу извне, то жрецы мужчины и забирают эту силу у ведьм. Столетиями они отлавливали нас и приносили в жертву своему Небесному богу. Ведьм послабее разделывали на алтарях, высасывая их магические способности, – мы с Лили одновременно содрогается от этих слов. – А тех, кто посильнее, брали в небесные жены. Там обряд помягче и покраше, но итог один: ведьма погибает после того, как жрец поглощает её целиком. У этих тварей извращённые и жестокие обычаи жертвоприношения. Они даже хуже дикарей рекийцев – те рядом с ними невинные овечки. И живут жрецы в горах Реллак. Там священные камни и очень мощная точка силы.

– Какой ужас… – Лили прикрывает рот ладонью. – Они отлавливают ведьм?

– Да, – подтверждает Тиона, проверяя седло и уздечку на своей лошади. – Мало нам вампиров, так ещё и эти за нами вечно идут по пятам. Единственный «приятный» нюанс – то, что поглощение ведьмовских сил отнимает у жрецов зрение. Все жрецы, потомки Релуна, обладают характерной особенностью – фиолетовыми глазами. И чем больше сил ведьм те выпивают – тем хуже становится их зрение, и тем бледнее радужка глаз. Такова их плата за наполнение сосуда своего тела для Вознесения.

– Звучит очень… – Начинает Лили.

– Безумно, – обрывает её Тиона, посмотрев на меня. – Но они фанатичны и готовы к чему угодно.

– Мы недопустим непоправимого, – говорит Киран, обнимая меня за плечи. Лишь тогда я понимаю, что дрожу.

Кивнув, рыжая ведьма продолжает:

– Именно поэтому наша поездка крайне опасна, учитывая, что нам придётся ехать через перевал Навира. Из-за того, что порталы и перебросы влияют на магию Лайлы, это единственный выход добраться до Вэлара вовремя для проведения ритуала.

– Тогда не будем терять времени, – подытоживаю я. – У нас его и так осталось немного.

Я храбрюсь, и это заметно. Меня пугает перспектива долгой поездки верхом, а теперь ещё одолевают беспокойства о своих спутниках и Тиону, которая крайне рискует в этой поездке.

О том, что я тоже ведьма, я стараюсь не думать. От ведьмы пока во мне только лишь название. Но я учусь чему-то новому каждое занятие с Тионой.

Киран помогает мне забраться в седло и дает в руки поводья.

– Всё хорошо, сердце моё? – Спрашивает он, заглядывая в мои глаза.

Я судорожно киваю, поудобнее продевая ступни в стремена и глажу вороного коня по гриве.

– Не переживай из-за жрецов, – Киран нежно касается моей руки. – Мы не отдадим тебя им.

Не за себя я переживаю, а за них. Но это вслух говорить конечно не решаюсь.

– Хорошо, – заставляю себя улыбнуться я и перевожу взгляж на Дженну с Тионой.

Те ещё раз обнимаются. Дженна комкает в руках бумагу, что держит, а после распрямляет ту и снова вчитывается в строчки, написанные её братом.

– Ты знаешь Митриса, – обращается к ней Рей, видя, что Дженна мыслями витает отнюдь не здесь. – Он снова что-то задумал и импульсивно отправился исполнять. Скоро вернётся. Ты точно не хочешь поехать с нами?

Дженна мотает головой:

– Нет, я дождусь его. К тому же это всё … странно. Он давно так не исчезал.

Девушка переводит взгляд на Кирана. В это время Тиона, Лили и Джон уже садятся на лошадей.

– Ты точно не знаешь где он, Кир? – Спрашивает Дженна, смотря голубыми омутами глаз на герцога. Я буквально всем телом ощущаю волнение, исходящее от вампирши. Сказывается её Дар.

– Он мне не сказал, – отвечает на её вопрос Киран, и по нашей связи я улавливаю его довольно нетипичные для него эмоции, скрытые под сосредоточенностью на нашей поездке.

Мне кажется, или он знает, где Митрис, но не хочет говорить Дженне?

Что он скрывает?

Но вмешиваться в разговор я не решаю, хоть и чувствую – за этим кроется что-то важное.

Дженна кивает Кирану и улыбается, хотя этот ответ явно её не успокаивает.

– Счастливого пути, – говорит она, отходя от переминающихся с копыта на копыто. – Мы нагоним вас. Если же Митрис не вернётся… Я прибуду к свадьбе одна накануне.

– До встречи, Дженна, – обращаюсь к ней я и в ответ получаю эмоцию поддержки, идущей от Дженнебры. И сразу все страхи, и переживания потухают, а по телу растекается уверенность.

– Догоняй! – Одновременно кричат ей Киран и Рей, когда лошади срываются с места.

От ветра тут же закладывает уши, но тем не менее я слышу заливистый смех Тионы, рванувшей наперегонки с Лили стоило нам покинуть цветущий сад герцогства. Оставляя цветущие там белые розы позади…

Привал мы устраиваем только когда окрестности медленно окутывают сумерки. Вблизи Волчьего фьёрда всегда дуют ветра, поэтому останавливаемся мы под покровом леса, не приближаясь к природной границе Ладоргана. Эти леса и скалистые обрывы мне знакомы: двенадцать лет назад я оказалась здесь абсолютно одна будучи ребёнком, сбегая от ужасов и крови, что увидела в Императорском дворце. Вот только сейчас, преодолевая похожее расстояние на лошади, я мысленно всё чаще и чаще задаюсь одним-единственным вопросом: как маленькая девочка (то есть я) смогла так далеко уйти в леса?

Да, брела куда глаза глядят точно около суток, но я не могла зайти настолько далеко от столицы. Ту ночь я хоть и вспомнила, однако не до конца. Она всё ещё была окутана тайной моих странных способностей. Но одно я знала точно: большую часть пути я преодолела, став бесплотной тенью.

Сказался инстинкт самосохранения, ведь от самого дворца за мной следовал огромный хищник, которого убил Блайдд неподалёку от деревни Алексы. Совсем скоро мы будем проезжать мимо неё и не знаю, что я почувствую, увидев родные деревенские домишки…

– Киран, – я обращаюсь к спешившемуся герцогу, что уже берет под уздцы моего коня. Мне пока не хочется спускаться со спины животного – мои бёдра ноют так, что я боялась упасть оземь ничком. Но радовало одно: я действительно смогла освоить езду на лошади!

– Да, моя маленькая вредная лягушка? – Тут же отзывается Киран, а я закатываю глаза.

Этот наглец продолжает мучить меня за то, что час назад завела тему о том, что хочу поближе подъехать к болоту чтобы рассмотреть цветущие на нём цветы! С тех самых пор почётное звание лягушки плотно и бесповоротно закрепилось за мной.

– В ночь убийства моей семьи, за мной же следовал некий… оборотень? – Спрашиваю я, и Тиона, отпивающая из фляги воду, давится жидкостью. Рей же переглядывается с Кираном, а потом молча начинает заниматься разведением костра и подготовкой к ночлегу с Джонатаном.

– За тобой отправился Блайдд.

– Нет, другой, – мотаю головой я, позволяя сильным рукам герцога опуститься на мою талию и легко снять меня со спины лошади. – Блайдд появился позже. А до этого по моим следам шёл горный лев.

– Ты уверена, что это было не простое животное?

В этот момент мои ноги, едва коснувшиеся земли, подкашиваются, и Киран подхватывает меня на руки, заставляя ойкнуть от неожиданности.

– Да… – Шепчу ему в губы я, теряя голову от того, как жар его дыхания опаляет мою кожу и посылает горячие волны желания по моему телу. – Тогда я не понимала этого, но сейчас я уверена, что это не был обычный лев. Мы сейчас находимся недалеко от этой опушки.

В глазах Кирана мелькает беспокойство.

– Может, нам следует остановиться в другом месте?

– Нет, меня больше не волнует моё прошлое.

– Хорошо. Но если что – одно твоё слово…

– Фу, только не целуйтесь при мне, пожалуйста!! – Нас прерывает возмущение Тионы, стоящей неподалёку.

Уперев руки в бока, она смеряет нас уничтожающим взглядом.

– Что? – Уточняет ведьма, словив наши взгляды. – Я терпела эту ванильную романтику неделю зная, чем вы там занимаетесь, когда прогуливаете мои занятия.

– Тиона! – Шокировано воскликет Лили, одёргивая ведьму. – О таких вещах неприлично говорить в прису…

– Я не благородная госпожа и не люблю всю эту любовную чепуху, – отмахивается Тиона. – И моя просьба не обсуждается.

По нашей с герцогом связи я слышу, как Киран мысленно смеется. А вслух говорит:

– Мы тебя поняли, Тиона.

– «Любовную чепуху»? – Неожиданно встрявает молчаливый Рей. – Кажется, девушки, наоборот, любят подобные вещи.

Тиона тут же злобно надувает щёки.

– Девушки. Не ведьмы.

– А ведьмы уже не девушки?

Обстановка снова накалялась.

И почему эти двое не могут жить в мире и согласии?

Ах да, один из них древний вампир, а вторая – рыжая ведьма. И они оба не в состоянии держать язык за зубами!

– Рей, – предупреждающе бросает на него взгляд Киран, опуская меня на ноги и крепко прижимая к себе. В ответ Рейнольд чуть ощеряет один клык, не сводя взгляда с Тионы.

Кажется, то, что за всю дорогу они не перемолвились и фразой, сейчас очень сказывается на их взаимоотношениях?

– Мы девушки, но необычные, – протягивает ведьма.

– Пожалуй, на этом спор можно и закончить, – вставляет своё Джонатан и две враждующие стороны наконец расходятся.

С невероятной вампирской скоростью Рейнольда и оборотнеческой силой Джонатана, ночлег разбит в считанные минуты. Мне не впервой ночевать под открытым небом, поэтому я не страшилась этого. А вот для Лили, кажется, это в новинку.

Впрочем, спросить девушку о её переживаниях я не успеваю, так как Киран тихо шепнушепчетл мне на ухо:

– Значит, тогда тебя преследовал оборотень?

Его взгляд серьёзен. На его на лице пляшут блики от горящего костра. Мы сидим подле него, и я трогаю ткань своего платья, думая обо всём на свете, кроме того, как близко я оказалась к моей деревне. И как… Спокойно я себя чувствую в кругу нашей компании.

Лили и Тиона греют свои руки возле пламени. Джонатан жарит пищу. Рей угрюмо пялится куда-то в кусты.

– Да, но… Разве бывают львы-оборотни? Я думала они превращаются исключительно в волков.

– Конечно, Лайла, – за Кирана отвечает Джон, подрумянивая мясо на самодельных шпажках. – Ты же читала книги из дворцовой библиотеки?

– Да, – неуверенно отвечаю я, будто сознавалась в чём-то постыдном.

– Тогда тебе должны быть знакомы саярские кланы: Раквар, Вителло и Блейкли.

– Медведи, львы и волки, – киваю я, вспоминая прочитанное. А потом широко распахиваю глаза от догадки, когда до меня всё начинает доходить. – Это потому, что…

– Нет, – тут же обрезает Джон. – Не совсем.

– Когда брат Первой ведьмы стал оборотнем, он обратился в волка, – вмешивается Киран. Его голос ровный и спокойный. – И ушёл в леса от своих родных. Лейла долго искала его, но тщетно. Равно как и её братья. Однако близкие друзья Волка не хотели мириться с его пропажей и попросили Лейлу обратить и их. Та им не смогла отказать, но обратились они не волками, а медведем и львом, что пошли за Волком в дремучие леса. И с тех самых пор в Саяре есть три разновидности оборотней. Правда, теперь они не сказать, что хорошо ладят.

– Всю интригу испортил! – Обиженно фыркает Джон, жестикулируя шпажкой с мясом. – И зачем?

– Ты так долго тянешь свою интригу, что этим раздражаешь, – холодно отрезает Рей. – Кроме того, встревать в чужие разговоры некультурно.

Я видела, как Тиона закатывает глаза, но ничего не говорит.

Ведьме и сейчас есть что сказать на этот счёт Рею, но её благоразумие одерживает верх над язвительностью.

– Но причём тут вампирские кланы? – Не понимаю я.

– Вампирские?