«Этак мне придется положить всю его свиту, пока до этой туши дойдет, что я тан и со мной лучше не связываться. А неплохо бы сначала разобраться, кто он вообще такой», – подумал Райан. Он еще раз внимательно осмотрел залу внутренним зрением, потом усмехнулся и вложил меч в ножны. В этой комнате определенно было лишь двое Одаренных – он и Илаита, а значит, им ничего не угрожало.

– Кто оказал нам честь, так неожиданно посетив это скромное, затерянное в лесах жилище? – спросил он, слегка склонив голову в ироническом поклоне. – И что привело достопочтенного господина и его людей в наш дом?

На минуту повисло напряженное молчание: видимо, восседавший в кресле человек пытался осознать внезапное изменение в поведении противника и понять, как на него реагировать.

– Я – герцог Леон Имерейский! – высокомерно скривив толстые губы, наконец ответил мужчина. – И, да будет тебе известно, наглец, что это мой дом!

«Вот так неожиданная встреча! И за это чучело должна была выйти Саламандра?! – Райан окинул презрительным взглядом несостоявшегося жениха. – Бедная Илаита, неудивительно, что она подумывала свести счеты с жизнью!»

– В самом деле? – поинтересовался он вслух, всем своим видом выражая светскую любезность. – Весьма рад знакомству. Однако здесь, видимо, имеет место досадное недоразумение. Насколько мне известно, этот дом принадлежит госпоже Илаите. Позвольте поинтересоваться, на каком основании вы предъявляете на него права?

– Она моя жена! – рявкнул толстяк. – Все, что прежде являлось ее собственностью, теперь принадлежит мне!

– Правда? – Райан изобразил на лице крайнее удивление и, повернувшись, с ног до головы осмотрел спеленатую веревками Илаиту.

«Однако помимо внушительных размеров, у герцога весьма странное представление о галантности!» – подумал он, чувствуя, как в душе вновь начинает пробуждаться тихое бешенство.

Глаза девушки светились утерянной и вновь обретенной надеждой, но в самой их глубине прятался страх. Райан успокаивающе улыбнулся ей уголками губ и вновь повернулся к герцогу:

– Неужели я опоздал на обряд бракосочетания? Что-то ее наряд не очень напоминает свадебное платье, да и тряпка во рту явно мешала бы ей произносить супружескую клятву. Уж не решили ли вы, Ваше Превосходительство, нарушить Закон, взяв девушку в жены против ее воли?

Лицо герцога побагровело так, что у Райана появились серьезные опасения, как бы титулованную особу не хватил удар. Однако толстяк на удивление быстро взял себя в руки и даже слащаво улыбнулся.

– Я чту Закон превыше всего и в данный момент лишь выполняю волю почтенного батюшки этой легкомысленной особы, – произнес он, слегка растягивая слова. – Презрев его желание и родительское благословение на брак, она сбежала из дома, запятнав тем самым честь рода и свое доброе имя. Мой долг друга этой почтенной семьи велит мне вернуть беглянку и сочетаться с ней браком, чтобы спасти от позора и бесчестья.

В его маслянистых глазах, до сих пор избегавших смотреть на собеседника, вдруг мелькнула искорка торжества. Он расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил, иронически ухмыляясь: – А также по всей строгости Закона покарать негодяя, посмевшего украсть чужую невесту.

Райан боковым зрением отметил шевеление справа и, скосив глаза, увидел двоих арбалетчиков, вынырнувших из ведущей в кухню двери и взявших его на прицел.

«Так этот боров мне зубы заговаривал?! Не ожидал от него такой прыти!» – ошарашенно подумал он, но предпочел сделать вид, что появление новых действующих лиц осталось незамеченным.

– Что ж, вернуть дочь в отчий дом – начинание, несомненно, благородное, – любезно улыбнувшись, ответил Райан, проигнорировав угрозу. – Однако не приходила ли в голову Вашему Превосходительству очевидная мысль, что девушка, сбежавшая со свадьбы, не горит желанием сочетаться с вами браком? А насильно принуждать ее поведение не самое достойное?

– А вот это не твое дело, негодяй! – уже не сдерживаясь, заорал герцог. – Отвечай: это ты помог ей сбежать?!

– Нет, – холодно и подчеркнуто спокойно ответил Райан. – Насколько мне известно, госпожа Илаита справилась с этой задачей абсолютно самостоятельно. Поскольку ее принуждали к браку, вступать в который она не желала, у нее просто не осталось иного выхода. Ведь убедить вас отказаться от своих намерений не смогла даже пущенная вдогонку стрела, не так ли? Позволю себе дать совет: заключенную между вами и ее отцом сделку можно считать расторгнутой. Вам стоит оставить девушку в покое и прекратить насильно принуждать ее к супружеству. Поверьте, это может закончиться для вас весьма плачевно.

– Ах ты, наглый мерзавец! – задохнулся толстяк. – Да как ты смеешь мне указывать?!

– Что вы, Ваше Превосходительство, я лишь напоминаю, что госпожа Илаита свободная незамужняя женщина и вам не принадлежит.

– Не волнуйся, это досадное недоразумение мы сейчас исправим, – уже успокоившись, мерзко усмехнулся герцог. – Пожалуй, я даже позволю тебе на это посмотреть, это определенно доставит мне удовольствие. С тобой же я расправлюсь позже и позабочусь, чтобы бывшая любовница во всех подробностях запоминала твою медленную и очень мучительную смерть.

Он сделал знак своим людям, уже стоявшим у Райана за спиной, и один из них прижал к его шее кинжал. Илаита, увидев это, отчаянно дернулась в руках державших ее мужчин. В глазах ее стояли слезы.

– Давайте-ка ее сюда, – распорядился толстяк, плотоядно усмехнувшись, и сопротивляющуюся девушку потащили к нему.

– Хочу еще раз напомнить Вашему Превосходительству, что вы совершаете преступление, которое по Закону карается смертью, – ледяным тоном произнес Райан.

На долю секунды что-то изменилась в лице герцога. Голос Ищущего, разнесшийся по залу, был голосом Великого тана, привыкшего повелевать, и липкий холодный страх помимо воли зашевелился в его душе. Однако мерзавец быстро справился с ним и распорядился:

– А этого заставьте замолчать! В нашем спектакле у него бессловесная роль.

Райан активировал гемму за долю мгновения. Сила послушным потоком устремилась вовне, выплеснув клокотавшую в душе холодную ярость. Все пришедшие в этот дом были соучастниками преступления, а значит, заслуживали смерти. Он ударил – легко, привычно, молниеносно. Восемь огненных нитей рванулись в разные стороны, и восемь тел забились в конвульсиях на полу. Плетение Райана высасывало воздух из их легких, не давая вздохнуть, предсмертные хрипы понеслись по залу. Ищущий повернулся к герцогу. Тот смотрел на своих людей расширившимися от ужаса глазами и жадно глотал ртом воздух. Высокомерно-презрительное выражение исчезло с его лица, уступив место невыразимому удивлению. Заметив взгляд Райана, он побледнел как полотно, сполз с кресла и упал на колени.

– Да пребудет с тобой благоволение…, – забормотал он прерывающимся голосом, но, наткнувшись на взгляд Ищущего, подавился концовкой и прохрипел: – Пощади!

«А он отнюдь не дурак, – отметил Райан. – Быстро понял, что накрыть плетением восьмерых под силу только Великому тану. Еще быстрее – что я не хочу, чтобы это поняли остальные».

Он отвернулся от сотрясаемого мелкой дрожью толстяка и, подойдя к Илаите, перерезал кинжалом веревки, освобождая ее от пут и кляпа. Она бросилась к нему на шею и, тихо всхлипывая, уткнулась лицом в его грудь.

– Тише, тише, Саламандра! Все уже позади. – Он гладил ее по спутанным волосам, и она, постепенно успокоившись, затихла в его объятиях. Внезапно она отстранилась и, устремив презрительный до отвращения взгляд Райану за спину, дрожащим шепотом спросила:

– Что теперь будет? Райан, что ты собираешься с ним сделать?

Ищущий усмехнулся:

– Выбирай. Любую кару, которую ты пожелаешь ему за пережитый тобой страх и унижения, он получит сполна.

Толстяк, услышав эти слова, тихонько завыл и на коленях пополз к ним:

– Пощади! Сжалься! Помилуй! Я ведь только выполнял волю твоего батюшки! Я не знал!

Илаита брезгливо отшатнулась. Райан коротко взмахнул рукой, и толстяк бесчувственным кулем завалился на бок.

– Ты… ты убил его? – испуганным голосом спросила девушка.

– Нет, просто вырубил, чтобы он своими стенаниями не мешал тебе принять решение, – отозвался Райан, окидывая взглядом зал. Испуганная челядь продолжала жаться к дальней стене, бросая на тела на полу полные ужаса взгляды. – Хотя этот мерзавец, несомненно, заслуживает смерти.

Девушка закрыла лицо руками:

– Нет, довольно! И так все эти люди поплатились жизнью. Все из-за меня…Я лишь хочу больше никогда не видеть его, будто его и не существовало! – Голос Илаиты дрожал от сдерживаемых рыданий.

– Мертвы только двое. Остальных я держу на грани. Ты не должна винить себя ни в чем: эти люди пришли в твой дом, чтобы совершить насилие, и они заслуживают смерти.

– Не надо, Райан, – прошептала Илаита. – я никогда не прощу себе, что ты убил их из-за меня.

Райан пожал плечами и трансформировал плетение. Хрипевшие на полу люди расслабились и затихли. Илаита испуганно встрепенулась, собираясь что-то сказать, но, заметив, что лежащий в двух шагах человек герцога дышит, благодарно улыбнулась Райану.

– В одном ты права, – задумчиво произнес он. – Исчезновение такой фигуры, как герцог Имерейский, не пройдет бесследно. Его будут искать, и рано или поздно сюда придут снова. Пожалуй, нам действительно придется отпустить этого негодяя и его шайку восвояси, но предварительно я преподам ему урок хороших манер.

Райан криво усмехнулся, прокручивая в голове возможные варианты возмездия без нанесения жертве видимых физических повреждений. От приятных мыслей его отвлекла Илаита.

– Но, если мы отпустим его, он все расскажет отцу.

– Совершенно верно. Поэтому, пользуясь случаем, я на этом подопытном образце поучу тебя работе с человеческим сознанием, а на его охране ты попрактикуешься. Когда они покинут твой дом, эта приятная встреча останется только в наших воспоминаниях.

Илаита подняла на него восторженный взгляд, слезы мгновенно высохли, а вместо них в ее глазах вспыхнул азартный огонек.

– Ты научишь меня стирать память? – почти шепотом спросила она.

– И не только, – кивнул Райан, загадочно улыбнувшись. – Но, пожалуй, этим мы займемся чуть позже, а сейчас стоит наконец перекусить и немного отдохнуть. Эй, Рик, Жак!

Слуги несмело подошли к нему и низко поклонились, не смея поднять взгляд. Совсем еще юнцы, они были братьями и походили друг на друга на как две капли воды. Райан никак не мог запомнить, кто есть кто. Сейчас оба были изрядно напуганы, и Ищущий заметил, что один из них – кажется, младший, Жак, – пытается спрятаться за спину старшего брата.

– Вы сейчас перенесете этих горе-вояк в библиотеку и там аккуратненько сложите где-нибудь в уголке. Тех, что живы, разумеется, а трупы закопайте в лесу, – распорядился Райан.

– Да, господин, – как показалось Ищущему, излишне торопливо ответил Рик. – Будет сделано, господин!

По-видимому, Илаита тоже заметила их страх и решила ободрить своих слуг. Она положила руку младшему на плечо и произнесла с улыбкой:

– Не бойтесь, все уже позади.

И тут Жак, видимо, державшийся из последних сил, не выдержал. Он бросился к ее ногам и, размазывая кулаками слезы, затараторил:

– Прости, милостивая госпожа, не хотел я. Испугался очень. Не со зла я, ну, правда, не со зла. Они пригрозили, что каленым железом меня жечь будут, вот я со страху-то и проговорился. Прости, госпожа, не хотел я, чтоб оно так вышло!

Илаита потянулась к Жаку, явно собираясь поднять его, но Райан удержал ее руку.

– А ну-ка, говори толком! – сурово проговорил он.

Под его взглядом Жак сжался и, глотая слова, торопливо заговорил: