Он плохо помнил то, что происходило дальше. Черный шелк ее волос пьяняще пах до боли знакомым ароматом магнолии. Атласная кожа была такой нежной и гладкой, что он боялся оцарапать ее, скользя грубыми, привыкшими к оружию ладонями по обнаженному телу. Он не мог поверить, что посетившее его видение – реальная женщина из плоти и крови, которую он безумно любил. Он так давно и страстно желал ее, что от возбуждения у него темнело в глазах. Он чувствовал, как в ответ на его прикосновения по ее телу пробегает легкая дрожь. Ее учащенное прерывистое дыхание дразняще щекотало кожу. Он сжал ее в объятьях, трепещущую и упоительно покорную, и это окончательно свело его с ума.

– Адда, я люблю тебя! – хрипло проговорил Райан шевелящимися с трудом губами, когда все было кончено. Голова мягко кружилась, и сознание опять поплыло, балансируя на грани.

Она склонилась над ним, почему-то грустно улыбаясь, и приложила указательный палец к его губам. Райан смотрел на нее не отрываясь, смотрел, боясь, что, если он отведет взгляд, то снова провалится в ничто, в неизвестность, боясь, что исчезнет та, ради которой ему хотелось жить. Хрупкая ниточка Силы тянулась от нее, увлекая его обратно из мира теней в реальный мир.

Краски постепенно стали ярче, а контуры четче, головокружение прошло. Мутная пелена бесплотного мира все больше рассеивалась, и Райан вдруг заметил, что глаза Адды неуловимо изменились. Сначала в них погас золотистый огонь, потом они постепенно начали терять цвет первой весенней листвы, превратившись наконец в васильково-голубые. Райан удивленно вгляделся в склоненное над ним лицо и узнал спасенную им от разбойников голубоглазую огненную Саламандру. Это была не Адда. Только что он был так близок не с ней. Разочарование было настолько сильным, что он закрыл глаза и глухо застонал.

– Тише, тише, – негромко произнесла девушка, приподнимая его голову и поднося к губам чашу с чем-то противно горьким. – Выпей! Наконец-то ты пришел в себя! Ты так долго бродил по грани, что я уже стала думать, что не вытащу тебя. Но теперь лихорадка ушла и все будет в порядке. Тебе сейчас надо поспать.

Райан почувствовал, как из ее рук потекла Сила, заставляя веки налиться свинцом.

– Нет, – успел прошептать он и провалился в сон, спокойный и крепкий сон выздоравливающего.

****

Его разбудил солнечный луч. Он ласково прополз по щеке и ударил в глаза, слепя даже сквозь закрытые веки. Райан прикрыл глаза рукой и с наслаждением потянулся. Его тело было свежим и отдохнувшим и просило движения. Он открыл глаза и упруго сел на кровати. На кровати! Последний раз он помнил себя на лесной поляне. Райан ошарашенно огляделся по сторонам. Комната была небольшой, но очень уютной. Она вся, от гладкого дубового пола до опирающегося на резные колонны сводчатого потолка, была отделана деревом с такой элегантной простотой и изяществом, что перед ней померкли бы и мраморные дворцовые залы. Райан сидел на широкой кровати, увенчанной в изголовье балдахином. Тонкая сеть кружев разбивала струящиеся из окна солнечные лучи на десятки озорных зайчиков, один из которых и разбудил Ищущего. На стуле рядом с кроватью лежала его одежда, чистая и даже заштопанная в тех местах, где ее пропорола сталь. Чуть дальше, у окна, виднелся круглый деревянный стол на массивной трехлапой ножке, на котором стояли поднос с фруктами и графин с двумя бокалами. Кресел у стола тоже стояло два.

Райан встал и слегка поморщился: раненая нога все еще болела и при ходьбе, и он слегка прихрамывал. Он быстро оделся, поискал глазами оружие и сумку, но ничего не обнаружил и, неслышно ступая, подошел к низкой деревянной двери с тяжелым железным кольцом. Дверь открылась перед ним так внезапно, что он едва успел отпрянуть в сторону. Входившая в нее служанка от неожиданности выронила поднос и испуганно вскрикнула. Райан молниеносным движением опытного воина подхватил выпавшую ношу, так что налитая в широкую серебряную чашу густая жидкость почти не расплескалась.

– Госпожа! Госпожа! Он очнулся! – немного придя в себя, закричала служанка.

Послышались торопливые шаги, и из-за двери напротив вышла госпожа, в которой Райан не сразу, но все же узнал свою недавнюю лесную знакомую. Он ошеломленно замер, пожирая ее глазами. Алое парчовое платье в пол и изящная высокая прическа превратили хрупкое юное создание в элегантную женщину, молодую и ослепительно прекрасную. По тонкой шее игриво спускался на плечо золотистый локон, будто случайно выбившийся из затейливого переплетения укладки. По голой от локтя руке змейкой вилось хитрое плетение серебряного браслета. Сейчас весь ее облик, от гордой посадки головы до легкой походки маленьких изящных ножек, говорил о знатном происхождении. Только васильковые глаза смотрели так же прямо и дерзко, будто бросая вызов всему миру, что делало ее еще более привлекательной.

Однако, встретившись глазами с Райаном, девушка заметно смутилась и покраснела, что наконец позволило ему окончательно поверить, что все случившееся не было сном или плодом его разыгравшегося воображения.

– Приветствую обворожительную незнакомку. – Райан склонил голову в учтивом поклоне, пряча улыбку. – Не скрою, я поражен превращением лесной нимфы в даму высшего света. Эта метаморфоза воистину впечатляет. Могу ли я узнать имя своей спасительницы?

– Меня зовут Илаита. Иди, Хельга, я сама поухаживаю за господином. – Она махнула служанке рукой, и та с поклоном удалилась, поставив поднос на стол.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Илаита, когда за служанкой закрылась дверь. – Голова не кружится? Нога не беспокоит? Быть может, вам лучше присесть?

– Полагаю, в этом нет необходимости, благодарю! Я чувствую себя так, будто родился заново! – улыбаясь ответил Райан. – Единственное же, что меня беспокоит, это вопрос: за какие проступки я впал в немилость и за что наказан?

– Что вы имеете в виду? – Она подняла на него удивленный взгляд.

– Я имею в виду то отстраненно холодное «вы», которым меня нещадно бичуют, – продолжая улыбаться левым краешком губ, произнес Райан, не сводя с нее глаз.

Девушка окончательно смутилась.

– Я думаю, после всего, что между нами было, мы вполне можем остановиться на дружеском «ты», хотя бы в приватной беседе наедине, – продолжил он, подходя к ней на шаг ближе.

Девушка повернулась к окну, пытаясь справиться с собой, и хриплым от волнения голосом спросила:

– Что ты помнишь?

– Все, – тихо ответил он и, подойдя сзади, обнял ее за талию. Илаита высвободилась из его рук и повернула к нему пылающее лицо.

– Давай все проясним сразу. Ты умирал. Ты не хотел возвращаться в мир живых. Твое тело справлялось, но дух блуждал далеко. Ты спас меня, и я хотела тебе помочь. Я не Целитель и не умею лечить с помощью Силы, но я умею Искать. Я нашла тебя там, откуда ты не хотел возвращаться, и привела за собой. – Она опустила глаза и тихо добавила: – Привела, как сумела, прости. Я знаю, что на моем месте ты хотел бы видеть другую женщину, но ее не было рядом, а я была. Ты спас меня, а я – тебя, так что теперь мы квиты!

Она грустно улыбнулась и, взяв со стола чащу, протянула ему. – Вот, возьми, ты должны это выпить.

Райан с деланой опаской посмотрел на болотного цвета жидкость.

– А я не засну от нее опять на неопределенный срок?

Девушка рассмеялась:

– Нет, этот травяной отвар восстанавливает силы, и только.

Райан осторожно пригубил напиток, поморщился и выпил содержимое залпом.

– На вкус напоминает перебродивший хмель.

– Не только, но ты прав: хмель в отваре тоже присутствует, но совсем немного, так что голова от него не закружится и ясность мысли ты не потеряешь.

Райан снова подошел к ней. Она отступила на шаг назад и уперлась спиной в стену.

– Боюсь, что уже потерял, – произнес он, проведя тыльной стороной ладони по ее щеке.

– Пожалуйста, не надо, – тихо прошептала она. – То, что произошло между нами, ничего не значит. Эти была лишь единственная возможность спасти умирающего.

Он наклонился и прошептал ей на ушко, легко касаясь его губами:

– Я бы поверил тебе, если бы не был у тебя первым.

Он целовал ее шею медленно и нежно, постепенно спускаясь все ниже и ниже, покрывая прикосновениями горячих губ голые плечи и высокую грудь. Она стояла, замерев, как испуганная птичка, не смея пошевелится. Он поднял ее на руки и отнес на кровать. Начал неторопливо расшнуровывать корсет платья, продолжая покрывать ее тело короткими нежными поцелуями. Она больше не сопротивлялась, только слегка вздрагивала от его прикосновений и прятала в подушки пылающее лицо.

Глава 3

– Райан, ты спишь?

– М-м-м…

– Знаешь, а ты говоришь во сне. Несколько ночей подряд ты клялся убить кого-то, какого-то Нормана, кажется.

– Если клялся, значит, убью, – сонно пробормотал он. Смысл ее слов дошел до него не сразу, а когда дошел, он приподнялся на локтях и посмотрел на Илаиту. – А откуда ты знаешь? Ты что, приходила ко мне по ночам?

– Ну я боялась, что лихорадка может вернуться. Ты потерял много крови, и раны затягивались долго. Из меня плохой Целитель, но я делала что могла. Иногда ты начинал метаться и бредить, и я сидела у твоей кровати всю ночь, боялась, что ты опять соскользнешь за грань.

Он сгреб ее в объятия, прижал к себе и поцеловал в губы.

– Хранительница моя! Моя маленькая Саламандра!

Она приподнялась на локте, откинула назад разметавшиеся по плечам золотистые волосы, нежно провела пальцем по старому шраму на его груди, потом – по отметине на предплечье.

– На твоем теле, кажется, нет ни одного живого места. В скольких же поединках ты успел побывать?

– Еще не во всех, что отмерены мне Аусеклисом, – лениво потягиваясь, ответил он.

– Ты очень хороший боец. Трое наемников не справились с этими душегубами, а ты играючи уложил всех, – серьезно посмотрев Райану в глаза, сказала Илаита.

– Неправда. Одного подстрелила ты. И вообще, я истек бы кровью на той поляне, не будь тебя рядом, так что не стоит преувеличивать мои таланты. Не понимаю только, что за странную компанию мы так неудачно встретили на своем пути? Насколько мне известно, Одаренные довольно редко возглавляют разбойничьи шайки, – задумчиво проговорил он.

– Эти леса на границе Западного Темного и Светлого доменов и раньше были не слишком спокойным местом, – пожав плечами, ответила Илаита, – но то, что крестьяне говорят о них сейчас, меня откровенно пугает. В деревнях ходят слухи об обосновавшемся в лесу молодом Клане. Его адепты живут грабежом и разбоем, но местные власти не в силах их поймать именно потому, что это не обычная шайка, а клановая структура с жесткой иерархией, во главе которой стоят Одаренные. Они прикрывают их налеты, отводят глаза преследователям. Да и действуют разбойники крайне осторожно, нападают только на небольшие обозы, идущие издалека, которые не скоро станут искать. Еще местные говорят, что в округе стали пропадать Одаренные. Вроде поехал тан на охоту в лес, да так и не вернулся. Только конь назад пришел, так что и не понять, зверь его подрал или разбойники порешили. Или подросток вдруг из деревни куда-то исчез, а потом выяснялось, что у него как будто Искра была. Даже знахарки деревенские пропадать начали. Люди очень напуганы.

– А почему не пожалуются господину? Кому принадлежат эти леса?

– Великому Клану. Как ты понимаешь, не много найдется охотников явиться с жалобой в Чертог.

– Пожалуй, но почему не обратиться к Лорду домена или к наместнику, представляющему Лорда в ближайшем крупном городе?

– Говорят, тут один ездил, прошение наместнику подавать, а вернувшись, на месте своего дома пепелище нашел. Пожар внезапно случился, и вся его семья в том пожаре сгорела.

– Проклятие! – нахмурился Райан. —Это уже не шутки!

Его ленивую расслабленность как рукой сняло. Он соскочил с кровати и начал одеваться. Илаита села, стыдливо прикрывшись одеялом.