Стол ломился от угощений. В хрустальных графинах алым рубином светилось вино, фрукты грудились в вазах на высоких ножках, ароматы изысканных деликатесов щекотал ноздри.

После обеда началась игра. Она шла неспешно, без азарта и через полтора часа маркиз предложил сделать небольшой перерыв. Предложил герцогу показать свой дом и как бы невзначай завел его в гостиную, где за вышивкой сидела Луиза.

– Моя дочь так увлечена рукоделием, что не может от него оторваться даже когда в доме гости, – произнес маркиз, положив руку на белоснежное плечо Луизы. – Позвольте, я ненадолго покину вас. Мне надо дать кое-какие распоряжения слугам. Луиза не позволит вам скучать и развлечет беседой.

Луиза в очередной раз очаровательно улыбнулась Рональду и захлопала пушистыми ресницами.

– Ах, герцог, я так рада, что вы наконец, посетили наше скромное жилище, – пропела она низким голосом. – Я много слышала о вас. Но вы так редко бываете на балах. Почему? Вас грызет меланхолия? Я тоже порой впадаю в нее, – глубоко вздохнула девушка и Рональд испугался, что сейчас лопнет корсет, и ее крупная грудь вывалится за пределы откровенного декольте.

– Нет, сударыня, и я не страдаю от меланхолии. Просто не слишком люблю балы.

– Жаль. А я обожаю танцы. Надеюсь, вы будете на Зимнем маскараде? Я оставлю для вас первый вальс.

Этот несчастный вальс Рональду уже оставляли предыдущие невесты.

– Благодарю, но не думаю, что я приду.

– И тем не менее, я буду надеяться, – метнула в Рональда игривый взгляд Луиза. – Герцог, вы оборотень, ведь так?

– Да, – кивнул Рональд. Разумеется, герцог – оборотень-дракон и всем об этом известно.

– А я – практикующая ведьма. У нас так много общего, – перешла к делу Луиза.

Рональд ничего на это не ответил, но Луиза не смутилась и продолжила:

– Можете показать мне вашу вторую сущность, Рональд? Я всегда мечтала увидеть процесс обращения.

– Извольте, – вздохнул герцог. Начертил в воздухе магический знак, произнес заклинание.

Вокруг него заклубился сизый дым, завертелись в вихре искры. Он ощутил, как за спиной затрепетали перепончатые крылья. Рональд поднял к потолку клыкастую голову, и слегка зарычал, демонстрируя любопытной Луизе великолепные белоснежные зубы.

От визга девицы у него задергался правый глаз. И зачем так орать? Ведь сама просила показать ей дракона.

Глава 7

Маркиз Бонифаций Гарнет влетел в комнату быстрее, чем можно было ожидать. Видимо, стоял под дверью. Его сопровождали два друга и жена. Очевидно, ожидали что Рональд начнет домогаться Луизы и при наличии двух уважаемых свидетелей герцог, как порядочный дворянин, будет вынужден сделать предложение девице.

Луиза перестала кричать, поправила корсаж на платье и возмущенно посмотрела на отца:

– Папа, вы же мне сказали, что у него только крылья! А он целиком превратился. Вот, посмотрите сами! – сердито кивнула она в сторону сидящего на полу дракона. – Я чуть с ума не сошла от ужаса! Милорд, вы должны были предупредить меня, – Луиза возмущенно посмотрела на Рональда и тут же отвернулась.

– Вы сами попросили, – напомнил ей герцог.

– Но я же не знала, что у вас такие жуткие зубы и когти. Но, – Луиза попыталась улыбнуться, однако улыбка у нее получилась кривой, – я уверена, что со временем привыкну к вашей второй сущности. При некоторых условиях, разумеется.

– Условиях? – удивился Рональд. О каких условиях может идти речь? Луиза что, думает, он изнывает от желания жениться на пышке, затянутой в корсет? – Мы пока ни о чем подобном не говорили, сударыня. Я в карты зашел поиграть с вашим батюшкой. И все! Только в карты! – Рональд рыкнул совсем слегка, но подвески на люстре тревожно зазвенели от его рыка.

– Папа, вы же говорили, что герцог собирается сделать мне предложение? – перевела Луиза обиженный взгляд на отца.

– Милая, ты немного не так поняла… – замялся маркиз. – Простите, дорогой герцог, моя дочь очень впечатлительная натура. Она не ожидала такого стремительного обращения вас в дракона и слегка возбуждена.

Если дикий ор можно назвать легким возбуждением, то подумать страшно, что бывает, когда Луиза возбуждена сильно. Рональд вздохнул.

– Рад был познакомиться с вами, Луиза. Игру продолжим в другой раз, дорогой маркиз. Мне пора.

– Останьтесь, игра не завершена. Выпьем по стаканчику хереса, – с надеждой посмотрел на дракона маркиз Гарнет.

– Да нет, я лучше пойду. Луизе нужен отдых после такого потрясения, – хмыкнул Рональд в ответ.

– Я уже оправилась, – заверила герцога Луиза, ощерившись в подобие улыбки и глядя в пол. – Я буду очень рада, если вы сопроводите меня на воскресной прогулке в парке. Только в человеческом обличии, разумеется. Уверена, мы с вами подружимся.

Нужна ему такая дружба!

– Увы, не думаю, что смогу сопровождать вас, Луиза.

– Не хотите снова принять человеческий облик? – осторожно поинтересовался маркиз.

– Да нет, хочу полетать, проветрится. Скажите моему кучеру, чтобы не ждал и возвращался в замок. Я доберусь сам. Приятного вечера!

Рональд распахнул окно, широко расправил крылья и взмыл в темное небо.

Удивительно, но когда он пребывал в сущности дракона, то становился на удивление сентиментальным. Сейчас Рональду было неприятно, что очередная невеста испытывает к нему если не отвращение, то откровенную неприязнь. И при этом упорно желает стать его женой.

К графской дочери он не будет наносить визит. Зачем? Все будет, как всегда, ничего нового. Да и сегодня он зря притащился в дом маркиза Гарнета. Ведь знал, чем все закончится.

Сегодня ночь выдалась морозной. Где-то через полчаса у дракона замерзли лапы. Рональд сделал круг над городом. Может, завернуть в заведение мадам Козимиры? У нее тепло, весело. Но сейчас развлекаться с белошвейками у Рональда не было никакого настроения. Ему не хотелось покупать любовь и ласку. Ему хотелось хотя бы капельку искренности. Не купленной, а настоящей. Но где ее взять посреди ночи?

Рональд окончательно замерз. Пора возвращаться в замок, хватит носиться над городом и мечтать о чистой и высокой любви. Может, ему не суждено ее встретить? Так что же, вешаться из-за этого или кидаться вниз головой с башни замка? Не всем выпадает на долю счастье найти своею единственную. И ничего, коротают свой век в одиночестве. Все лучше, чем рядом с лицемерной и недовольной женой, которую каждый раз при виде дракона будет передергивать от ужаса.

Город начинал засыпать. Гасли огни в окнах, темнота окутывала кривые улочки предместья, освещенные редкими фонарями. До замка оставалось еще порядочно, его силуэт скрывала ночная мгла и даже не было видно огней на башне.

Теперь у Рональда замерзли еще и крылья. Неожиданно он ощутил запах свежей выпечки. Кто может что-то печь посреди ночи? Любопытство взяло верх, и Рональд полетел на запах. Аромат смешивался с клубами сизого дыма и шел из кирпичной трубы небольшого двухэтажного дома. Рональд облетел здание. На первом этаже располагалась не то пекарня, не то кондитерская.

Запах выпечки был поистине восхитителен. Рональд спустился на крышу, сел поближе к трубе и втянул ноздрями аромат пряностей. Похоже, кто-то готовил марципановое печенье. Надо будет завтра велеть повару приготовить какой-нибудь марципановый десерт. А кофе отлично дополнит его. От предвкушения у дракона засосало под ложечкой.

Он поудобнее уселся около трубы и из-под его задних лап сорвались вниз несколько черепиц. Они громко прошуршали по крыше и шмякнулись вниз на припорошенную снегом тропинку перед домом.

Нехорошо получилось. Дракон вздохнул и прислонился к теплой трубе, наслаждаясь сладким ароматом.

Не прошло и пары минут, как слуховое окно чердака распахнулось и в нем появилась русоволосая девушка.

– Так вот кто мне крышу ломает! – возмутилась она. – Дракон, будь добр, кыш отсюда, – махнула она рукой на него как на голубя или воробья.

– Это ты мне? – удивился дракон, прижимая лапу к груди.

– Тебе. Другого дракона я тут не вижу, – пожала плечами девушка. – У меня и без тебя крыша едва жива. Ты мне ее продавишь.

– Ты меня не боишься? – поинтересовался Рональд.

– А должна? – вопросительно посмотрела на него девушка. – Вроде, драконов-людоедов в Империи нет уже лет триста, если не больше. Вы все на перечет, все стоите на службе Императора. Так чего мне тебя бояться?

– Логично, – согласился Рональд. – Дракон ребенка не обидит. И девицу тоже. Прости, не хотел ломать тебе крышу. Всего-то пара черепиц слетела. Я возмещу ущерб. Я просто замерз, а из трубы так вкусно пахнет, – повел он носом.

– Ладно, – кивнула девушка. – Раз замерз, спускайся на землю. Я поняла, на что ты намекаешь. Ты, похоже, любишь сладости? Так и быть, налью тебе горячего чая и угощу печеньем.

– А кофе можно?

– Ночью?

– Ночью. Я пока спать не собираюсь.

– Можно, – не стала возражать девушка. – Ты оборотень, или природный дракон?

– Оборотень. А это важно?

– Просто у меня дверь узкая. Раз оборотень – обращайся в человека. А то своей мощной драконьей фигурой ты мне косяки снесешь.

Девушка была странной. Она не испугалась чудовища у себя на крыше, и даже предложила ему кофе и печенье. Не хлопнулась в обморок и не кричала дурным голосом. Все-таки дворянки с их манерностью и жеманством сильно проигрывают простым практичным горожанкам.

Глава 8

Рональд спланировал ко входу в кофейню, начертил в воздухе когтем магический знак и мысленно представил себя в одежде простого горожанина. Однозначно, не стоит блистать перед девушкой не дворянской среды в модном камзоле, сдержанно расшитым серебряными нитями и с шелковым платком на шее, заколотом булавкой из белого золота.

Ему всегда хотелось примерить на себя личину городского плута или даже мелкого жулика. Или крупного, не это важно. Можно даже представить себя в роли благородного разбойника. Рональду казалось, это так романтично! Главное, стать ближе к обычным горожанам. Но прикидываться рядовым ремесленником или даже купцом как-то банально.

Итак, кем же он станет? Пока Рональд еще не определился. Но уж точно он не откроет девушке своего истинного лица. Она может смутиться, начнет приседать в бесконечных реверансах, краснеть и бледнеть, и в итоге пропадет все прелесть их так неожиданно начавшегося знакомства.

Сегодня с Рональда хватит лицемерия. Пусть милая незнакомка считает себя равной ему.

Девушка открыла дверь кофейни и пропустила Рональда в дом. Приятное тепло окутало тело. А аппетитный запах выпечки окончательно убедил, что настало время для очень позднего ужина.

– Как тебя зовут? – поинтересовался он у девушки.

– Ариана Корр. Я хозяйка этой кофейни.

– А я – Рон.

– Очень приятно, – кивнула девушка. – А чем ты занимаешься, когда не служишь Империи? На военного ты не слишком похож.

– Не все драконы военные. Я… – Рональд замялся. – Я… занимаюсь всем понемногу. Иногда торгую, – это была правда – недавно Рональд прикупил поместье в Южных землях и продал небольшой остов вниз по течению реки. – Иногда работаю писарем. У меня красивый почерк, – и это была правда. Рональд порой сам писал письма, не все можно доверить секретарю. – Ну и все в таком роде, – неопределенно махнул он рукой.

– Располагайся у очага, – кивнула Ариана на крепкое дубовое кресло у ярко пылающего огня. – Согрейся, кофе будет через минуту.

Она поставила на стол перед Рональдом тарелку с печеньем и занялась варкой кофе. Рональд залюбовался, как ловко Ариана обращалась с магическими заклинаниями и как быстро ей удалось приготовить восхитительный ароматный напиток.

– Знаешь, а меня часто пугаются, – признался Рональд, принимая чашку из рук Арианы.

– Странно. Дракон как дракон, чего тебя пугаться? Вполне милый. У тебя очень красивые крылья, такие же как у летучих мышей.