Ко мне подходили люди. К сожалению, для девиц и их маменек я представляла мало интереса, а молодые лорды не хотели тратить свое время на старую деву. Меня выбирали мужчины постарше. Они не хотели танцевать. Они обсуждали со мной сделки.

За время бала я познакомилась с главным поставщиком специй в Борке, заместителем главы гильдии травников и даже деканом факультета алхимии из столичной Академии. Разговоры с ними были куда интереснее танцев.

Они делились со мной опытом, предлагали скинуть цены “по дружбе” и обещали как-нибудь наведаться к Йермону. Мастера знали все. К концу бала я уже потирала лапки в предвкушении новых заказов. Мы могли предложить поставщику пряностей дикие специи, гильдия травников уже мечтала оформить для нас патенты на некоторые улучшенные зелья. Ими, кстати, нам было просто лень заниматься. Оформление требовалось для престижа травника, но Йермона и так все знали.

А вот декан-алхимик меня расстроил. Он потратил много времени, уговаривая меня все же поступить к ним. Давил на то, что без диплома я всего лишь деревенская ведьма. Обещал представить меня главе гильдии и даже королеве, если я буду писать диссертацию под его началом. Я отклонила предложение.

Пришлось сказать, что Йермон не отпустит, пока не найдет старшего травника, хотя на деле все было проще. Я не могла поступить в Академию. Мне не хватило бы денег, да и зелья я создавала не на основе теории алхимии, а просто благодаря опыту и постоянной практике.

И вот настал последний тур. Бал завершал лиричный вальс за авторством самого Патрика. Музыкант мне подмигнул. Они начали играть медленное вступление, даря последним парочкам шанс присоединиться.

И тут в зал вошел он. Гренекс.

Глава 5.3

Все вдруг исчезло: гости, бал, идущий ко мне с решительным видом Риделиан. Я даже перестала слышать музыку из-за звона в ушах. Гренекс, этот гнусный тип, шел по моему дому с таким видом, будто все здесь принадлежало ему.

Я знала, что барона не могло быть в списке приглашенных. Минни не могла не знать, что мы с ним в натянутых отношениях. Я поискала взглядом сестру. Клементина прорывалась сквозь толпу гостей ко входу в залу, где застыл Гренекс с букетом цветов.

Нельзя было допустить, чтобы Минни сражалась с нахалом в одиночку. Я поспешила наперерез, мысленно пообещав сестре, что выпровожу барона любой ценой. Гренекс покинет дом, даже если мне придется ввязаться в позорную трактирную драку.

Патрик почувствовал неладное. К счастью, он был достаточно смекалист и продлил вступление еще на несколько тактов, повторяя его снова и снова. Гости расслабленно общались, изредка поглядывая на барона с букетом цветов. Он наверняка уже вызвал ажиотаж среди кумушек.

Я успела к барону первой. Вцепиться ему в волосы мне не позволили приличия и дракон, следовавший за мной. Риделиан отставал лишь на десяток шагов и должен был вскоре присоединиться к разговору. Вингрен тоже напрягся и медленно приближался к эпицентру начинающейся ссоры.

– Что ты здесь делаешь? – отрывисто произнесла я.

– Мод, – поморщился Освальд, – прекрати притворяться. Ты сама меня позвала.

– Я?!

На мой вопль обернулись гости. Пришлось сбавить тон и подойти к Гренексу ближе, чтобы шипеть оскорбления ему прямо в лицо. Травник изрядно меня удивил. Он сунул букет мне в руки. Надеялся, что пожалею цветы и не буду хлестать его ими?

– Ах, лорд Гренекс, наконец-то вы пришли, – проворковала Минни.

Она положила руку мне на плечо и хищно посмотрела на цветы, как на законную добычу. А у меня в голове вспыхивали десятки вопросов, но главное:

– Это ты его позвала? Зачем?!

Минни непонимающе захлопала ресницами. Строить из себя дурочку она умела.

– Зачем? – переспросила она. – Разве я могла не позвать твоего коллегу? Тем более, барон Гренекс так добр, что принес мне цветы…

Она потянулась рукой к букету, но была остановлена небрежно брошенной фразой.

– Это для Мод, – поправил Гренекс.

У меня задергался глаз. Я была в шаге от того, чтобы сорвать сестре праздник, отхлестав проклятым веником сначала травника, а затем и саму Минни. Она позвала его! Минни знала, что я питаю к Гренексу исключительно сильные чувства, и слово “слепая ярость” отлично их описывает. Я могла с ним работать, но в выходной…

– Заберите, – выплюнула я, сунув букет Гренексу в руки. – И уходите. Произошла ошибка.

Минни резко выбросила руку вверх и схватила меня за ухо. Я настолько опешила, что подчинилась, когда она потянула меня вниз, чтобы шепнуть:

– Это перспективный жених! Немедленно прекрати, Мод, ты все портишь… Если господин Гренекс желает вручить тебе цветы, прими их и поблагодари. А после убирайся в свою комнату, и чтобы я тебя здесь больше не видела!

У меня в душе все разом перевернулось. Я не ожидала, что Минни схватит меня за ухо, как нашкодившего ребенка. И тем более не думала, что сестра будет вести себя со мной, как со служанкой. Она отпустила меня, и я повернулась к Минни.

Сестра поймала мой взгляд и тяжело сглотнула. Она сделала шаг назад. Ее лицо побелело, словно перед ней стоял разъяренный дракон, скалящий пасть и бьющий хвостом по земле. Я прищурилась.

– Повтори?

Минни молчала. Как я и думала, сестра не рискнула со мной ссориться. Конечно, папочка покупал бы ей платья и пирожные, но его зарплату приходилось делить с мамой и Алексом. Минни понимала, что своим поведением добилась лишь того, что я прекращу с ней разговаривать и, соответственно, таскать ей подарки и гостинцы.

– Так я и думала, – тихо произнесла я. – Освальд Гренекс, тебя сюда не звали. Будь добр, не закатывай сцены и убирайся из моего дома…

Травник еще плохо знал мой характер. Он видел в лавке покладистую Мод, которая не хотела расстраивать мастера Йермона. Гренекс все еще был уверен в своей безнаказанности.

– Ой, Мод, – сказал он. – Перестань уже ломаться. Я несколько месяцев тебе намекаю, а ты все воротишь нос. Думаешь, много желающих на твою руку и наследство в виде семейки отбросов?

Я перевела взгляд на него, больше всего мечтая прямо сейчас свернуть его цыплячью шею.

– Это последнее предложение, Мод, – многозначительно произнес Гренекс. – Сколько еще ты будешь работать в лавке? Мастером тебе не стать. Ты так, бесполезная служка.

Я молчала, сжимая кулаки так, что стеблик цветов переломились пополам. Гренекс воспринял это как хороший знак. Идиот…

– Тебе нужен муж, – продолжал увещевать он. – Без меня ты ничего не добьешься, Мод. А как муж я смогу защитить твои интересы, дам тебе титул, чтобы ты перестала быть простой оборванкой, и…

Бум!

Я честно хотела отвесить Гренексу женственную пощечину, но получился хук справа. Травник осел на паркет. Все гости смотрели на нас. Я оглянулась на Минни и произнесла, четко проговаривая каждый слог:

– Не стоило приглашать человека, который пытался меня обокрасть.

Леди Вертон взяла все в свои руки. Она постучала ложечкой по бокалу, привлекая всеобщее внимание, и начала благодарить наше семейство за бал. Ей удалось увести внимание от нас. Драконы вытащили Гренекса на улицу. Минни, разозлившись, пошла танцевать с очередным молодчиком, а я… Мне хватило праздников на сегодня. Я воспользовалась черным входом и пошла в лавку, чтобы заняться зельями. Только это могло меня сейчас успокоить.

Глава 6

Риделиан Сол’Рет

Я мерил шагами номер в гостинице и едва сдерживал раздражение. Хотелось придушить всех и каждого, но особенно – Вингрена, который расселся на диване и спокойно поедал виноград. А Мод была где-то там, совсем одна.

– Надо сходить в лавку, – в который раз повторил я. – Проверить!

– Успокойся для начала, – фыркнул брат.

Вингрен не понимал моих чувств. В тот момент, когда я увидел Мод на крыльце, что-то внутри меня сломалось. Я держал сердце в клетке, понимая положение, в котором мы с братом оказались, и ответственность перед драконами и всем миром.

И вот я увидел ее. Она казалась необычайно хрупкой и нежной в простом зеленом платье, такой усталой и неуверенной, что хотелось подойти, прижать к груди и больше никогда не отпускать. Клетка сломалась. Я больше не хотел себя сдерживать.

И если бы не брат, на бал бы мы так и не пришли. Я внезапно осознал всю мудрость предков и понял, что иногда тайком умыкнуть в пещеру понравившуюся девицу – лучший вариант. Вот только с Мод такие фокусы не работали.

Я слушал краем уха, что говорили ее сестра и мать, но и этого хватило, чтобы возненавидеть всю семейку. Я скрипел зубами, сверкал глазами, но обе человечки не замечали моей злости и продолжали давить на Мод.

Обед был самой приятной частью. Пока Вингрен взял огонь на себя и отвлекал этих гарпий, я смог провести время с Мод. Прислуживать даме за столом? Ха! Прошлый я считал это низостью и блажью.

Теперь мне доставляло удовольствие смотреть в ее глаза и как они загораются при виде нового вкусного блюда. Сначала Мод чувствовала неловкость и прикидывала, как бы сбежать от меня. Но добыче не улизнуть от дракона, а девушке – от Риделиана Сол’Рета.

Для меня это стало своеобразной игрой. Я клал Мод в тарелку кусочек чего-то интересного и следил за реакцией. Вскоре я уже знал, что она обожает рыбу, но не питает особой страсти к мясу, что из всех фруктов предпочитает обычную грушу или яблоки, а также терпеть не может кислое, особенно клюквенный сок.

Мод все же сумела найти предлог и уйти. Я едва ли не бросился за ней, но Вингрен вовремя напомнил о приличиях. Все же мы не пара, чтобы на балу ходить рука об руку. Пока что не пара…

Вечер шел куда лучше, чем я планировал. Дом был скромным, но я видел, как Мод им гордится. Узнавать новое о любимой девушке оказалось приятнее, чем танцевать на изысканных балах Ее Величества.

Я лениво отпил вина из бокала, но вдруг что-то резануло мой слух. Мод смеялась. Над чужой шуткой, надо полагать. Я бросил взгляд на Вингрена, но брат не смог уловить ничего подобного. А вот у меня получилось прислушаться и сквозь гул голосов различить детали разговора Мод и какого-то парня.

– Не здесь же…

Перед глазами упала красная пелена. Пока я отвлекся, травницу уже кто-то пытался облапать?!

До сего момента я и не знал, что умею испытывать ревность. Девушек много, и всегда найдется человечка получше, верно? Не в этом случае. Мод была особенной. Мод была моей. Просто пока что она этого не знала…

Что за самоубийца заигрывал с моей травницей?! Я вылетел из-за стола и поспешил на звуки. Я знал, что если этот щеголь ее поцелует, то останется без головы. Откручу. И совесть меня мучить не будет!

Моим соперником оказался тощий музыкант. Столкнувшись со мной взглядом, он тяжело сглотнул и сделал шаг назад. Очень даже правильное решение. Я забрал Мод и принялся охранять, понимая, что со своих сокровищ лучше не спускать взгляд, пока кто-нибудь бесстрашный не протянул к ним руки.

Все шло неплохо, если не считать искреннего равнодушия моей избранницы. Она хотела сладкого, хотела потанцевать, хотела отдохнуть, да много чего хотела – я различил это по запаху. Но особенно сильно било в ноздри ее нежелание быть рядом со мной. Возможно, поэтому я все никак не мог пригласить ее на танец.

А потом пришел мэр, меня увлекли очередным скучным разговором. Я простил смертным эту наглость, потому что Мод понравилось рассуждать о новой гавани и гарнизонах. Она удивительно хорошо разбиралась во всем. Кроме того, что касалось романтики и человеческих взаимоотношений.

В этом плане Мод была самой настоящей северной королевой. Травница не допускала даже мысли, что я весь вечер отираюсь рядом с ней не потому, что шпионю, а потому что хочу. Ее. Сейчас. И эта толпа нам только мешает.