Я встала и поправила платье, и как раз в этот момент в нишу заглянул Риделиан. На лице дракона застыла каменная маска. Он равнодушно смерил меня взглядом. Затем внимание дракона сосредоточилось на Патрике.

– Нужна помощь? – спросил он.

– Нет, – натянуто улыбнулась я.

Патрик сунул мне в руки записку. Я развернула край, чтобы убедиться, что музыкант не обманул. Патрик действительно выручил меня. Он не только составил расписание танцев, но и вписал перерывы между турами и черкнул пару слов, которые мне следовало произнести в начале.

Я расплылась в счастливой улыбке и бросила быстрый взгляд на уже занятого инструментом Патрика. Он меня буквально спас. Вот что такое полезное знакомство! Я выскочила из ниши, совсем позабыв про Риделиана. Зато дракон продолжал наблюдать.

– Что там? – спокойно спросил он, указывая взглядом на записку.

Глава 5.1

– Ничего, – бодро ответила я, подпихивая бумажку под корсаж.

Мама бы не одобрила, если бы узнала, что меня учит нормам этикета заезжий музыкант и повеса Патрик. Я не планировала признаваться дракону, что меня назначали распорядителем бала без малейших инструкций. И уж тем более ему не стоило знать, что Мод Дезран не справляется.

– Идите к гостям, – вежливо улыбнулась я. – Здесь есть много интересных собеседников для вас. Уверена, вы и среди дам найдете приятное общество. Не стоит беспокоиться, я здесь справлюсь.

– Слышал, как вы справляетесь, – холодно ответил Рид.

– Вы о чем?

– Да так, – пожал плечами он. – Не берите в голову.

Я не знала, стоит ли мне обращать внимание на странные фразы дракона и его недавнее поведение, или же он просто ведет себя, как обычный аристократ. Меня до сих пор смущало, как он опекал меня за столом. Кто-то решил бы, что это романтично, но меня так и подмывало спросить, почему Риделиан не одел на меня слюнявчик. Как с ребенком, право слово!

Хотя за заливное следовало поблагодарить. Я бы в жизни не решилась привлечь к себе столько внимания, пройдясь вдоль обеденного стола.

Риделиан застыл рядом со мной каменной статуей, изредка поглядывая на гостей. Все больше девушек приходили в бальную залу, влекомые тихой ненавязчивой музыкой и, конечно, перспективой знакомства с драконом. Они трогательно прижимали к груди бальные книжечки, мечтая вписать туда имя Риделиана.

После такого книжечку стоило хранить и передавать из поколения в поколения, показывая внукам, что когда-то бабуля была еще ого-го! Ее пригласил на танец настоящий дракон.

– А какие у вас обычаи? – полюбопытствовала я. – Касательно танцев.

Риделиан бросил на меня угрюмый взгляд. Его словно беспокоила записка, подсунутая под корсаж. Он то и дело смотрел в это место, будто надеялся прожечь дырку и уничтожить драгоценный дар Патрика.

– Ничего особенного, – откликнулся Риделиан.

Мы снова замолчали. Девицы поглядывали на меня с искренней ненавистью. По этикету они не могли сами подойти, ведь тогда кумушки принялись бы судачить об их манерах. Никто не рисковал привлечь гнев матушек на себя. Дракон же не торопился осчастливить одну из дам своим вниманием.

Почти все леди переместились из столовой в залу, а вот кавалеров катастрофически не хватало. Я заметила, что папа скромно стоит у стеночки и набивает трубку. Рядом с ним оказался мой младший брат, Алекс. Он о чем-то жарко спорил с отцом, почти что выйдя из себя.

Оба на миг прервались, чтобы бросить на меня странный взгляд. Судя по всему, темой для разговора снова стала я. Риделиан тоже это заметил.

– Как думаете, что они обсуждают? – с ноткой любопытства спросил он.

– Уж точно не урожай в этом году.

Я фыркнула и отвернулась. У меня было предположение, что так сильно задело братика. Он когда-то пытался устроиться на работу к мастеру Йермону. Я заступилась за Алекса, пообещала приглядывать, но спустя месяц начинающий травник с позором вылетел из лавки.

Мастер Йермон отказался мне говорить, что произошло. Из уважения к моей семье он не стал выдвигать жалобу против Алекса, но сильно разозлился. Я поклялась, что брат больше никогда не зайдет к Йермону.

Сначала Алекс отнесся к увольнению равнодушно, но ситуация накалилась, когда его вышвырнули и из городской стражи. Он быстро понял, что найти работу нелегко, даже со связями. Нехватка денег вынудила брата вновь прийти ко мне.

Он просил дать ему денег. Потом занять на костюм для верховой езды. Потом умолял оплатить его долг в трактире. Мое терпение кончилось, и я велела ему искать работу. Я помогала семье – именно что помогала, в основном занимаясь домом, выплачивая закладную и покрывая необходимые работы вроде ремонта крыши и обновления водных и огненных элементалей. Но садиться мне на шею никто права не имел. Никто! Даже мама с папой.

Алексу потом взбрело в голову, что я должна поговорить с мастером Йермоном и убедить его, что выгонять такого хорошего работника за пустяк глупо. Он не слушал мои отказы и год жаловался родителям, что у него нет работы из-за бессердечной сестры. Поняв, что я и пальцем не пошевелю ради него, он сдался.

И у меня было предчувствие, что сегодня Алекс снова вспомнил обо мне и работе. Ему казалось, что заниматься травничеством легко. А сейчас, когда у Йермона сделают заказ сами драконы!..

– Пора начинать, – решила я.

Вступительную речь удалось произнести и без подсказок Патрика. Я вспомнила, какой танец значился первым, так что записку не пришлось доставать. После объявления менуэта гости приободрились.

Патрик начал играть вступительные такты, позволяя парочкам собраться и выйти на середину залы. Он подмигнул мне, отвлекаясь от скрипки. Его помощники играли аккорды по нотам.

– Вы не идете? – равнодушно спросил Риделиан. – Ваш кавалер слишком занят, чтобы пригласить вас на танец?

– Не знаю, – развела руками я. – Как найдете его, обязательно спросите. И мне скажите. Хотя бы как он выглядит, а то уже лет шесть ищу, никак отыскать не могу.

Я посмеялась над собственной шуткой и нашла взглядом Минни. Счастливая до неприличия, сестра шла под руку с Вингреном. Они успели как раз к началу мелодии. Риделиан начал что-то говорить, но громыхнуло фортепиано, прервав его.

– А вы почему не пошли? – удивилась я. – Не любите менуэт?

– Можно и так сказать, – раздраженно ответил Риделиан, поглядывая на веселого братца.

– Вы еще успеете пригласить леди на второй танец, – сказала я, чувствуя себя заправской свахой. – Минни точно не откажет. А она прекрасно танцует, вы только взгляните!

Мы повернулись в сторону парочки. Как раз в этот момент сестра замешкалась и наступила на ногу Вингрену. Мне стало жаль дракона, но я не сдалась и попыталась пристроить второго:

– Или вон, матушка. Она в молодости часто выезжала в столицу и хорошо помнит старые времена. Даже с королем встречалась! Вам будет, что обсудить.

Глава 5.2

– Леди Дезран, вы только что намекнули на мой возраст? – с каменным лицом спросил дракон.

У меня задергался глаз. Обед прошел слишком хорошо, и я имела неосторожность расслабиться, совсем забыв, с кем разговариваю. То шутки шутила, то сватала Риделиана. Вполне закономерно, села в лужу. Не зная, как выкрутиться из ситуации, я посмотрела в сторону выхода. Может, позорно сбежать?

Мод Дезран так просто не сдается. Я напялила на лицо самое благожелательное и слегка придурковатое выражения, надеясь, что драконы на блаженных не обижаются.

– Что вы, – произнесла я, – только на вашу мудрость и опыт. Как у матушки! Ах, извините меня, кажется, жена мэра кого-то потеряла…

Я сделала шаг в сторону гостьи, но она заметила меня и сама поспешила навстречу. Старушка в голубом платье поправила на плечах белую кружевную шаль. Она жеманно улыбнулась дракону, скорее из спортивного интереса, чем с искренней надеждой, и обратилась ко мне.

– Ах, милочка, ну что же вы здесь стоите? – возмутилась она. – В вашем возрасте надо думать о семье. Такая вы у нас трудовая пчелка… Муж, лорд Вертон, говорил мне, как вы преданы работе.

Она подняла взгляд на Риделиана и прищурилась, пытаясь вспомнить, как мы с драконом связаны. Подоспел сам мэр. Довольно ухмыляясь в усы, он подал руку Риделиану для рукопожатия. Дракон ответил.

Теперь я точно не могла сбежать. У нас сформировался кружок по интересам, и покинуть его все равно что оскорбить мэра, его жену и дракона. Я почувствовала себя загнанной в угол.

Неожиданно Риделиан взял меня за руку и успокаивающе сжал пальцы. Это было лишнее, но мне помогло. Чувствуя рядом с собой эту непоколебимую скалу, я немного расслабилась и начала спокойно отвечать на вопросы мэра.

Мне всегда было страшно в окружении власть имущих. Я чувствовала себя неловко и мечтала поскорее сбежать в лабораторию. Однако мэр и его жена оказались на удивление приятными людьми. Они с удовольствием слушали меня, хотя я рассказывала только о работе.

Мэра настолько заинтересовал разговор, что он начал спрашивать моего мнения по поводу роста цен на сырье и даже пожаловался на количество кораблей в доках.

– Попробуйте сделать малую гавань, – предложила я. – Выше по течению, где запруда. Там еще раньше располагался склад, но сгорел из-за набега орков.

– Неудобно охранять, – цокнул языком лорд Вертон.

– Милый, мы уже столько лет не воюем с орками, – рассмеялась его жена. – У нас в городе их больше, чем во всей степи!

– И правда, – неохотно признал мэр.

– Охранять будет проще, если поставить башню с дозорными на холме, – добавила я. – Вся степь как на ладони. А отряд из города доберется до гавани раньше, чем орки. И как раз будет повод расширить гарнизон, больше рабочих мест.

Мэр кивнул, задумавшись над моей идеей. Я не надеялась, что эти глупости он воспримет всерьез. Так, вежливая болтовня. О заводи я знала, потому что часто собирала там сырье для лавки. Мне было известно, как быстро туда попасть из города и на сколько часов пути видно степь. И когда мэр всерьез начал обсуждать эту идею, я сильно удивилась.

– А вы правы, Мод, – улыбнулся он. – Люди в городе приободрятся. Многие говорили, что столица трав умирает. В доках мало места, а люди все приезжают. Кто за товарами, кто жить. После недавнего сокращения гарнизона появилось много недовольных. Думаю, после строительства гавани все изменится. В низине можно еще поставить склады на месте старых и даже начать продавать землю для менее зажиточных горожан. Борк вырастет, и все мы только выиграем от этого.

Он хлопнул по ладони, довольный своими выводами. Дракон все это время вежливо улыбался, а жена мэра с умилением смотрела на нас обоих.

– Ох, деточка, ну все же зря ты тут скучаешь, – пожурила она. – Иди, потанцуй. Работу и потом обсудить можно…

– Не могу, – призналась я. – Мне надо объявлять танцы. А вот вы вполне могли бы показать дебютанткам, как правильно танцевать вальс…

Жена мэра рассмеялась и погладила меня по плечу, как заботливая бабуля. Она подхватила Риделиана и мэра и повела к столам для игры в вист. Я смотрела на нее с восхищением. Вот так незайтейливо, между делом, она помогла супругу завести важное знакомство.

А тем временем начинался второй танец. Я все же подсмотрела в бумажку, прежде чем продолжить первый тур.

Бал шел как по маслу. Риделиан наконец-то отошел, и я смогла вдохнуть полной грудью. Девицы обступили его, забрасывая вопросами, некоторые ради разговоров даже пропустили второй и третий танец. Минни была счастлива и окружена кавалерами, которые с кислыми лицами посматривали на драконов. Бедные парни не могли соперничать с первородными.

Мама потанцевала с папой, и при виде них в центре зала я едва не рассмеялась. Мне хотелось думать, что даже спустя годы лишений они остаются все той же любящей парой. Однако после танца папа ушел в столовую, чтобы выпить, а мама направилась в противоположную сторону, к драконам.