Клементину бросило в жар. Она настолько переволновалась, что не могла сказать ни слова. И тут в комнату вплыла мама, держа в руках огромный веер с темными узорами. Ее синее платье в этом освещении выглядело почти черным. Издалека могло показаться, что леди Амалия стала вдовой.

Я даже оглянулась на место в середине стола, которое занимал папа. Веселый толстяк Кларк Дезран улыбался в густые усы и шутил о чем-то с пришедшей на праздник дамой в возрасте. Папа выглядел довольным и в ближайшее время умирать не собирался.

– Ах, простите, – проворковала мама. – Нас еще не представили. Леди Дезран – это я, а Клементина – моя младшая дочь.

– Да, разумеется, – ответил дракон.

Если Вингрена и удивили слова моей матери, то он не подал виду. Начался светский обмен любезностями, во время которого Минни все же сумела отвести взгляд от Риделиана и начала говорить.

Беседа текла спокойно. Мама расцветала от комплиментов Вингрена, Клементина застенчиво косилась на Риделиана. Обе леди Дезран казались довольными.

– Как хорошо, что вы пришли, – улыбнулась Минни, – без вас этот праздник был бы другим…

Она опустила ресницы и снова стрельнула глазами в сторону в Риделиана. Дракон был слишком толстокож, чтобы почувствовать робкие попытки флирта. Вдруг Риделиан чуть повернулся ко мне. Он отступил на шаг, включая меня в разговор.

– Мы тоже рады, что получили приглашение, – ровным голосом произнес он. – Нам очень хотелось познакомиться с семьей леди Дезран. Она не слишком любит о себе говорить, поэтому этот шанс мы просто не могли упустить.

Мама подобралась. Она неестественно выпрямила спину и вскинула подбородок. Ее уничижительный взгляд остановился на мне, пока она скручивала в пальцах веер. Бедняга жалобно заскрипел. Мама будто пыталась свернуть ему шею.

Клементина нервно улыбнулась. Ее щечки тронул нежный румянец. Она прижала руки к груди и приблизилась к Риделиану.

– Мод не леди, – прошептала она. – Видите ли, мы из богатого славного рода Дезранов. А Мод всего лишь травница. Она подмастерье, без образования, как она может быть леди? Леди не работают.

Минни хихикнула, показывая, что это пустячный разговор. Мама кивала каждому ее слову, подтверждая, что драконы не ослышались. Ты можешь или работать, или быть леди Дезран. И я уже выбрала свой путь, хоть это и далось мне нелегко.

Риделиан дернул уголком губ и сузил глаза. К счастью, Клементина не так хорошо разбиралась в драконах. Видимо, на уроках этикета благородных леди не учили, что первородные не орут и не хмурятся. Они вот так расслабленно складывают руки на груди и все. И это значит, что пора бежать.

А уж если на их лбу появляется складка, как у Вингрена сейчас, то лучше закопать себя самому. Потому что после того, как дракон даст выход своей ярости, закапывать будет нечего.

– Я отказалась от титула, – сказала я, надеясь, что драконы свернут с опасной темы, а сестре и маме хватит такта промолчать. – Сама.

– Это огромный позор для семьи, – покачала головой мама, – если дочери приходится работать. Ужасный!

– Поэтому проще избавиться от дочери? – улыбнулся Вингрен.

Риделиан застыл с непроницаемым выражением лица. Если честно, я не хотела знать, что за мысли бродят в его голове.

– Именно, – кивнула Минни. – К тому же, мы разрешаем Мод жить с нами.

Она развела руками и виновато улыбнулась, будто сама не понимала, почему они позволяют себе такую щедрость.

Я прикрыла глаза на пару секунд, чтобы успокоиться. Потом поговорим. Не стоит портить праздник, который стоил моей семье стольких сил и вложений. Хотя сейчас очень хотелось взять графин с вином и вылить его на голову сестре и маме.

– Пора садиться за стол, – сказала я. – Извините, места не распределены, поэтому все сидят немного хаотично. Если желаете, осталось два свободных стула рядом с мэром.

Мама бросила на меня негодующий взгляд. Она знала, что во главе стола рядом с Минни тоже найдется стул. Однако я не собиралась прощать ей и сестре эти слова про недостойную дочь. Если я не леди, то Риделиан будет сидеть на другом краю стола. Сами напросились! Это они заставили меня подрабатывать мажордомом. Без тени смущения я указала на свободные места. Мэр и его супруга приветливо кивнули.

– Или вы можете сесть здесь, рядом с нами, – нервно улыбнулась мама. – Это же не противоречит этикету?

– Так даже правильнее, – выпалила Минни.

Драконы вдруг расслабились. Вингрен подошел к ближайшему стулу и галантно отодвинул его. Клементина поспешила занять место. Мама почему-то подарила ей свой фирменный недовольный взгляд, хотя я не думала, что Минни нарушила какое-то правило.

Я застыла в растерянности, думая, кого теперь посадить во главу стола, на место именинницы. Вингрен решил проблему за меня, отодвинув и этот стул. Его заняла мама. Осталось ровно два места. Видимо, с мэром полагалось сесть мне. Драконы были важнее для мамы, чем родная дочь.

Однако Риделиан всех удивил. Он отыскал свободный стул и поставил его во главе стола, рядом с мамой. Та зарделась, полагая, что дракон избрал ее в качестве компании.

Риделиан нетерпеливо побарабанил пальцами по спинке стула и кивнул мне. Уголок его губ дернулся. Дракон принес стул не для себя. Он собирался посадить во главе стола меня.

Мод Дезран

У травницы очень сложный характер. История ее рода сделала Мод неприступной крепостью для посторонних, в то время как семья может рассчитывать на исключительную щедрость и всепрощение. Травница привыкла все делать для близких, ничего не оставляя для себя. Поэтому в день бала она выглядела так:

А мечтала Мод в свое восемнадцатилетие появиться на балу вот в таком платье дебютантки:

Ну и, конечно, примерно так выглядит повседневная одежда нашей очень занятой героини:

А у меня для вас вопрос! Как думаете, Мод понравилась только Риделиану, или Вингрен тоже в ней заинтересован, просто уступает брату? Вы хотите в этой книге увидеть классическую любовную линию или многомужество?)

Глава 5

Риделиан помог мне сесть. Я чувствовала, как пламенеют щеки. Никто не делал для меня таких жестов.

И это не было приятно, о нет! Я боялась сделать что-то не так, сесть мимо стула или просто оказаться слишком неуклюжей, тем самым испортив впечатление.

Все прошло идеально. Хоть я и встала далеко от стола и планировала подвинуть стул, когда сяду, Риделиан легко его переместил. Он двигался так плавно и непринужденно, словно я ничего не весила, и его леди сотни раз садились в метре от стола.

Я выдохнула с облегчением. Пытка закончилась, а мама с Минни готовились развлекать гостей разговорами.

И снова мимо!

Риделиан решил, что ему жизненно необходимо поухаживать за дамой. Пока Вингрен болтал с Минни о пустяках, он неторопливо отобрал у меня салфетку и сам постелил ее на колени. Я попыталась отобрать несчастный кусок ткани и замерла, когда наши руки столкнулись.

Деревенщина я дрожащая или право имею?

Один взгляд на маму, и я поняла, что лучше подчиниться дракону. По крайней мере, в этот вечер. Кто знает, какие традиции у них на родине? Вдруг они салфеточку стелят, когда считают девушку неумехой?

Риделиан на этом не остановился. Он придирчиво осмотрел стол и отобрал у меня тарелку.

– Рябчики или заливное? – спросил дракон.

Я вытянула шею. Мама ненавидела заливное, поэтому его нигде не было видно. Я бы и не подумала, что оно есть, но дракон заприметил блюдо аж на другом конце стола. Сердце сжалось от тоски. Заливное я любила, но на этом празднике и не надеялась его поесть.

Во-первых, мама терпеть не могла его запах. Во-вторых, дракону пришлось бы проделать путь с тарелкой аж до другого края стола, а потом вернуться.

– Рябчики, – без особого энтузиазма ответила я, все еще смотря на вожделенную тарелку.

Дракон кивнул и с серьезным видом поднялся с места. Я решила, что он просто не хотел лишний раз тянуться, однако Риделиан не стал накладывать рябчиков. С независимым видом он прошелся до заливного и вернулся с добычей.

Я не любила драконов, причем обоих, уж слишком непонятно и странно они себя вели. Однако когда Риделиан шел ко мне с заливным, я смотрела на него влюбленными глазами и понимала, почему Минни мечтала о таком женихе.

Дракон поставил тарелку рядом. Дальше он не спрашивал, а просто накладывал, что считал нужным.

Мы принялись за еду. Утолив первый голод, я подняла глаза на Минни, проверить, как у нее дела. Сестра сидела с пустой тарелкой и тщетно улыбалась Вингрену. Дракон ни сделал ни малейшей попытки ухаживать за ней. С каждой минутой Минни выглядела все более и более расстроенной. Я запереживала, что та расплачется.

А Риделиан тем временем подкидывал мне в тарелку все, на чем я задерживала взгляд дольше трех секунд. Уверена, он бы и Минни мне притащил, если бы она поместилась на блюдо.

– Лорд СолРет, – не выдержала мама, – зачем вы кладете Мод еду? Это же… не по этикету!

Риделиан мазнул взглядом по моей матери и невозмутимо наполнил мой бокал соком. Я не удержалась от гримаски, потому что терпеть не могла клюквенный. И дракон сделал совсем уж невообразимое. Он поменял наши бокалы!

– Риделиана и Матильду связывают особые отношения, – с широкой улыбкой протянул Вингрен.

Я бросила на него злой взгляд. Он говорил так, будто мы с Риделианом помолвлены. Хотя скорее дракон мстил мне за презентацию или что-то еще. Кто их, ящериц, разберет?

– Мод мой партнер, – пояснил Риделиан, пока сестра не начала шмыгать носом. – Деловой.

За последнее уточнение я была ему особенно благодарна, потому что на нас уже начали коситься. Мама так и вовсе смотрела на меня так, будто увидела выросший на лбу рог. Минни демонстративно сторону. Она чувствовала себя ущемленной на собственном празднике, ведь ей-то дракон не прислуживал.

– Это лишнее, – натянуто улыбнулась я. – Не поймите неправильно, моя благодарность не знает границ…

– Привыкайте, – властно оборвал Риделиан. – Нам придется много работать вместе, и там, откуда я родом, женщинам принято подавать еду и напитки в знак расположения. Как мой деловой партнер, вы будете посещать разные мероприятия. Там это будет нормой.

Мы скрестили взгляды. Я мысленно пообещала себе, что в следующий раз сяду рядом с Вингреном.

– Разумеется, – процедила я.

– О чем он говорит, Матильда? – нервно спросила мама. – Где ты, и где лорд Сол’Рет!

На разных концах пищевой цепочки, разумеется. И в этот момент я не была уверена, что дракон был выше. Мне хотелось сожрать уже не заливное, а его. Зачем он разболтал маме столько лишнего? Чтобы как-то выкрутиться из ситуации, я пояснила:

– У лордов драконов будет крупный и важный заказ в нашей лавке. Из-за недавнего увольнения старшего травника работу, скорее всего, поручат мне.

– А, – протянула мама, теряя ко мне интерес. – Ясно.

Вингрен возмущенно посмотрел на меня. Он явно хотел рассказать куда больше, но я незаметно покачала головой, прося его оставить тему.

– Да, – вздохнул он. – Мод просто выполнит наш заказ.

– Пойду к музыкантам, – решила я. – Гости уже сыты, пора начинать бал. Спрошу у Патрика, все ли в порядке.

Я поднялась и вежливо извинилась. Риделиан попытался встать со мной, но, к счастью, Вингрен задал ему вопрос и вынудил поддержать беседу с Минни. Я шустро сбежала из столовой и наконец перевела дух. Патрик с сочувствием смотрел на меня.

– Ну и денек, да? – сказал он кодовую фразу всех, кто работал в Борке.

– Не то слово, – откликнулась я.

– Ничего, – заверил Патрик, – тебе осталось продержаться всего три часа.

Я со стоном сползла по стенке, пользуясь тем, что никто из столовой не мог нас видеть. Патрик попытался потрепать меня по волосам, за что получил чувствительный шлепок.

– Куда тянешь руки? – прошипела я. – Не здесь же…

Я указала на укладку, которая и так держалась на честном слове.

– Да, прости, – признал вину парень. – Забылся.