Как только я вошла в дом, на меня налетела сестра. Леди Дезран-младшая могла похвастаться таким же нелепым именем, как у меня. Однако от титула у нее остались не только воспоминания. Я обняла сестру, поддаваясь сентиментальности. Клементина тут же надула губы. Она сразу поняла, что у меня ничего нет.

– Ты что, не зашла за пирожными?

– Прости, Минни, забыла, – покаялась я. – Сегодня был сложный день. В лавке…

– Мод, вечно ты все забываешь. А мне приходится доделывать!

Младшенькая еще немного поворчала, недовольная, что я не успела ей за сладостями. Мы вместе прошли на кухню, где нас ждала мама. Стол был накрыт на двух персон, ароматный чай дымился над кружками. Леди Амелия Дезран не заметила у меня в руках желанного свертка со сладостями и негодующе посмотрела на меня.

– Мод, ты опять не успела в пекарню?

Я развела руками. После всего произошедшего последним, о чем я думала, были пирожные. Один только приезд драконов чего стоил! А накопитель из Лунного камня? А визит мастера Йермона? А увольнение Гренекса?

Однако семья не любила слушать, как я рассказываю о работе. Пришлось выбрать самую важную и интересную для них новость, чтобы даже равнодушная к моим “травкам и корешкам” мама сумела поучаствовать в диалоге.

– Меня повысили! – возвестила я. – Теперь у меня должность старшей травницы. Главная в лавке. Почти. Вторая после владельца, мастера Йермона.

– Надеюсь, это отразится на жаловании, – сдержанно ответила мама. – Последнее время ты все больше времени проводишь в лавке, отлынивая от домашних обязанностей, и все меньше приносишь домой.

Я поморщилась. В прошлом месяце у меня порвался сапог. Особенно наглый болотный ящер попытался оттяпать его вместе с ногой. Я неделю делала себе перевязки, даже шрам остался. И, конечно, пришлось идти за новой обувью. Обычные сапоги мне не подходили, а зачарованные стоили прилично.

Мама до сих пор мне их припоминала, считая трату неразумной. Однако мастер Йермон приучил меня внимательно относиться к работе и инструментам. Если бы на мне были обычные сапоги, а не зачарованные, я бы и вовсе осталась без ноги. Пренебрегать собственной безопасностью не стоило. Хотя бы потому, что без ноги я точно не смогу работать, а значит, семья лишится половины дохода.

Я потянулась к кружке чая, радуясь, что семья заварила его к моему приходу. От трав и испарений от эликсиров мне приходилось больше пить. Чай после работы – самое то. Мама шлепнула меня веером по пальцам и гневно прищурилась.

– Сколько раз говорить? Мы не можем позволить себе служанку. Хочешь чай, налей сама.

– Да, мам. Прости, мам, – покаялась я.

Спорить не было сил. Я привычно подавила поднимающееся в груди раздражение. На столе появилась третья кружка. Вместо чая я сделала укрепляющий отвар, зная, что дом надо будет украсить к утру, иначе не успею на работу. Оставалось надеяться, что мастер Йермон сможет отпустить меня пораньше. Я хотела успеть помыться и прилично одеться к балу сестры.

Мама и Минни начали обсуждать детали предстоящего праздника. Нельзя было ударить в грязь лицом перед гостями, поэтому к подготовке мы подходили со всей тщательностью. Торт и закуски нам готовила известная в городе гномиха, управляющая двумя кондитерскими лавками.

– Все доставят к вечеру, – с улыбкой произнесла Минни. – Хорошо, что у них есть курьер, а то наша трудяжка все забыла бы.

Мама снисходительно посмотрела на меня.

– Матильда, мы не можем допустить ни малейшей оплошности. Впредь будь внимательнее. Все же это бал твоей сестры, ее возможность найти партию и удачно выйти замуж. Речь идет о ее судьбе и дальнейшей жизни!

Я кивнула. Родители верили, что Минни сможет выбраться. В нашем сложном положении оставалось лишь уповать на чудо, но когда я пошла работать, у нас получилось скопить денег и отправить сестру в Академию. Она получила достойное образование, которое позволяло ей выйти замуж за аристократа.

Выбор в Борке был не велик, но сестра надеялась найти себе хотя бы барона. Минни погладила меня по руке, ласково улыбаясь.

– Не забудь, сестричка, будут важные гости. Ты же никого не приглашала? Вроде той выскочки, Лори.

– Она из простых, – скривила губы мама. – Ей не место в наших кругах.

Я покосилась на трещину в потолке. Нам чудом удалось сохранить городское поместье. Мне стоило огромных трудов выплатить закладную, чтобы дом остался у нас. Я лишь недавно избавилась от кредиторов и смогла начать брать выходные хотя бы раз в неделю. Однако денег на ремонт все равно не было. Если присмотреться, легко было заметить, что поместье пришло в запустение давным-давно и с трудом сохраняет приличный вид.

Так выглядела благородная бедность, но маме я не решилась это сказать. Амелия Дезран легко расстраивалась, стоило упомянуть наше финансовое положение. Она часто лежала дома с мигренями, придавленная собственным горем как могильной плитой. Потери сильно ее подкосили.

– Сегодня было так забавно, – поспешила сойти с опасной темы я, – у меня на работе один мужчина захотел прийти на наш праздник.

– Кто-то из бедняков? – Мама брезгливо стряхнула крошки от печенья с пальцев. – Надеюсь, ты отказала?

– Уж не лорд Гренекс? – прищурилась Минни.

Сестра, в отличие от мамы, не брезговала моей работой. Она прекрасно понимала, кто заплатил за ее образование, платья и наше жилье. Минни знала, что в лавку захаживали разные клиенты, но беднякам услуги мастера Йермона были точно не по карману.

– Нет, не Гренекс, – помотала головой я. – Сегодня на презентации была делегация драконов. Один услышал, что ты устраиваешь бал, и страшно заинтересовался. Такой чудной! Конечно, я ему вежливо отказала.

Глава 2.2

– Ты что сделала?! – рявкнула мама.

Я подскочила на стуле от неожиданности и едва не пролила отвар на рабочие штаны. Мой взгляд упал на Минни в поисках поддержки, но сестра была расстроена не меньше матери. У нее задрожала нижняя губа.

– Дракон хотел увидеть меня, – срывающимся голосом произнесла Минни, – а ты ему отказала?!

Я непонимающе смотрела на них. Сестра была готова сорваться в истерику, а мама утешительно гладила ее по спине. Я ни разу не видела столько осуждения в ее глазах, хотя Амелия Дрезен часто бывала недовольна старшей дочерью.

– Матильда, ты даже не понимаешь, что натворила, – разочарованно сказала она.

– Мама, но ведь у нас будет скромный бал, – воззвала к голосу рассудка я. – Домашний. Мы пригласили на него богатых лавочников и всех свободных баронетов с их сестрами под благовидным предлогом. Ты же понимаешь, что…

Я осеклась. Сказать маме, что мы находимся в стесненных обстоятельствах было равносильно самоубийству. Амелия Дрезен терпеть не могла, когда ей об этом напоминали. Она старалась сохранять хорошую мину при плохой игре, как часто говорил папа, однако это не помогало мне сводить концы с концами. Скорее наоборот.

– Драконы требуют особого отношения, – продолжила я, взвешивая каждое слово. – Мы не знаем, какие у них правила этикета, понимаешь?

– Ты не знаешь, – поправила мама, – потому что ты нигде не училась.

Она ударила в мое самое уязвимое место и удовлетворенно улыбнулась, когда я побледнела и до боли стиснула глиняную кружку в руках. Мама покачала головой и погладила Минни по волосам. Сестра уже перестала всхлипывать и внимательно слушала разговор.

– Минни не просто так закончила Академию благородных девиц.

Еще один удар мне под дых. Когда мне исполнилось восемнадцать, надо было срочно искать работу, чтобы нас не выселили из дома. Мастер Йермон мне помог.

Минни была еще ребенком, когда я пошла к нему в услужение, отринув гордость и прочие нелепые вещи. Когда же сестра достигла совершеннолетия, наш основной долг был погашен. У родителей впервые появились свободные деньги, и папа уговорил меня на авантюру.

Мы позволили себе отправить Минни в Академию. Я подарила сестре шанс, которого никогда не было у меня. Мама и папа помогали сестре выбрать лучшее для нее направление, чтобы она потом смогла воспользоваться знаниями себе и нам во благо. Я тем временем пропадала в лесах и брала все доступные подработки, откладывая каждую лишнюю монетку для сестры.

Я не спрашивала, где Минни будет учиться. Мне казалось очевидным, что она отправится развивать магические способности, чтобы позже стать известной чародейкой. Я часто представляла, как она вернется в Борк с багажом книг, уверенная в себе и свободная.

Сестра приехала через три года с дипломом благородной девицы, идеально пригодной для брака. Это разбило мне сердце. Она могла получить диплом Академии, добиться места в любой гильдии, а с ним и уважения. Ее ждала достойная работа, а в итоге Минни выбрала бесполезные курсы о том, как устраивать балы и сорить деньгами направо и налево.

Я поняла, что с трудом собранные деньги, которые зарабатывались потом и кровью, тратились не на учебники с теорией магии, а на красивые платья.

Это была первая и единственная крупная ссора. Мне понадобилось два года, чтобы принять случившееся и помириться с семьей.

И сейчас мама использовала это как повод уязвить меня и показать, что они с отцом были правы. Диплом благородной девицы нужен Минни, и сегодня он наконец пригодился.

– Нас обучали, – с готовностью поддержала маму сестра. – Я знаю драконий этикет в совершенстве. Это же самые завидные женихи! Если хоть один из них придет на мой дебютный бал, он будет просто очарован моей утонченностью. Я часами могу говорить об искусстве, политике…

Мама закивала, не переставая осуждающе поглядывать на меня. Они выворачивали все так, будто это я испортила Минни жизнь, не пригласив дракона. Я понимала, что стоит Риделиану или Вингрену оказаться у нас дома, как они все поймут. И я сильно сомневалась, что мужчина, который может позволить себе зелью ценою в целую флотилию кораблей, будет очарован простой и наивной девушкой вроде Минни.

– Ты даже не попыталась меня поддержать, – всхлипнула Минни. – Ты ничего не понимаешь в мужчинах, и они даже не смотрят в твою сторону. Но я-то другая! Я женственная, умная, утонченная…

– У тебя нет шансов на брак, а теперь ты поступаешь так с Клементиной, – посетовала мать. – Поверить не могу. После всего, что наша семья для тебя сделала, ты повернулась спиной…

– Ладно! – воскликнула я. – Вы хотите пригласить дракона? Давайте. Я пойду и извинюсь перед делегацией и передам им ваше приглашение.

Я помассировала пальцами виски. Кажется, непроходящие мигрени мамы все же передавались по наследству.

– Именно, – удовлетворенно улыбнулась Минни. – И не забудь сказать, что вышла ошибка. Ты же простолюдинка, не знаешь всех тонкостей… Объясни им, что мы благородная семья и знаем, как себя вести с такими важными гостями.

Я буркнула в ответ, что все поняла, и поднялась с места. В кружке остался недопитый отвар. Отдохнуть мне сегодня вряд ли удастся, поэтому я подхватила плащ и сразу пошла на поиски драконов. Я понятия не имела, как уговорить Вингрена принять приглашение, но знала, что без дракона домой можно не возвращаться.

А ведь еще предстояло оформить бальный зал и малую столовую. Впрочем, большой у нас никогда и не было. Мама любила называть столовую “малой” для солидности: чтобы гости думали, что в доме есть другая, еще больше.

Я выскочила под проливной дождь и побежала к дому мастера, надеясь, что драконы будут все еще там.

Глава 2.3

То, что мастер Йермон по какому-то недоразумению называл домом, на самом деле являлось крепостью неподалеку от леса. Чтобы попасть к нему, пришлось пройти через торговую площадь, миновать квартал ремесленников и убедить стражу, что мне можно за ворота.

Каким-то образом весь город узнал, что моим зельем напоили драконов. Мэр боялся, что чешуйчатые умрут, а отвечать придется ему, поэтому попросил гарнизон за мной приглядывать. Я лишь покрутила пальцем у виска. Как, по их мнению, я должна работать, если меня не выпускают из города?