Группа зомби быстро приближалась. Мне оставалось лишь надеяться, что их предпочтения в еде не включают боевых магов.

Я прикоснулась к куполу и сняла защиту.

Знаю, я действовала опрометчиво, но не могла дать погибнуть отдыхающим. Уж с зомби как-нибудь справлюсь. Они ведь мертвые, а я очень даже живая и полна энергии сражаться.

– Бегите! – скомандовала я. – Не останавливайтесь, пока не доберетесь до постовых магов.

– А как же вы? – не захотели бросать меня боевики.

– Я? – удивилась безмерно их заботе. – Я справлюсь. Просто не хочу, чтобы мне потом пришлось вытаскивать вас из передряги. Кыш с пляжа!

Маги неохотно подчинились, и я осталась одна перед лицом надвигающейся угрозы.

Уходя, боевики не поблагодарили меня за спасение, хотя я этого и не ожидала. Впрочем, они также не предложили вызвать подмогу, что меня вполне устраивало.

Отдыхающие повели себя еще хуже: они просто воспользовались моим вмешательством и сбежали, оставив меня в качестве отступной жертвы.

Толпа в панике разбежалась в разные стороны, кто-то даже шляпу потерял.

Теперь я могла использовать свою магию, не опасаясь последствий.

Первым нападавшим был старик.

Его наряд, висящий клочьями, явно не предназначался для монстра. Это наводило на мысль, что когда-то он был целителем.

Несмотря на потрепанный вид хламиды, он носил ее с достоинством. Особенно впечатляла его прямая по-аристократически спина.

Из уголков его рта стекала какая-то мутная жидкость. Светящиеся глаза и трупные пятна на коже также не располагали к доверительным беседам.

Выглядел он зловеще.

Он вытянул руки и бросился ко мне, как бы пытаясь обнять.

Так я и поверила!

Я не из тех, кто дарит объятия незнакомцам, тем более мертвецам.

Взорвала его магическим импульсом прежде, чем он успел приблизиться.

Взмахнув рукой, я высвободила поток магии и подбросила его товарища в воздух. Худощавый зомби взмыл, как выпущенный на волю шар, и с грохотом рухнул на разложенный шезлонг. Не подавая признаков жизни.

Хм… Мои выводы оказались ошибочны.

Он не был зомби. Зомби бы встал после такого удара. Или это был истощенный магически зомби. На время забыв о нем, я переключилась на других ходячих трупов.

Они не разговаривали и не смотрели друг на друга, но двигались в такт, как будто безмолвно общались, обмениваясь подсознательными сигналами.

Это было одновременно завораживающе и жутковато.

Вперед вышли мужчина с лысой черепушкой и женщина с проплешинами на голове. Они явно стремились разделить мое внимание.

Да и действовали слишком правильно.

Что выдавало в них не просто зомби, а нечто более зловещее.

Пока я сосредоточилась на мужчине как на большей угрозе, женщина попыталась напасть на меня сзади.

Однако я не позволила ей подобраться ко мне и вцепиться в мое горло.

Используя навыки некромантии, я развеяла ее тело и изгнала дух. Не проверяя, насколько успешно справилась, повернулась и схватила нападавшего мужчину за горло, стоило ему двинуться в мою сторону.

Пальцы на его шее засветились, и он упал на землю, не подавая признаков жизни.

В этот момент я увидела, как из-за скал выходит другая группа зомби. Их пустые светящиеся глаза смотрели прямо на меня. По спине пробежал липкий холодный пот.

Я должна была что-нибудь придумать. И быстро.

Сделав в воздухе сложные движения руками, я создала вокруг себя защитный огненный барьер, надеясь выиграть немного времени.

Мои мысли лихорадочно крутились в голове.

Применять повторно некромантию было опасно. Женщинам запрещалось использовать этот вид магии. Тех, у кого ее обнаруживали, блокировали полностью магический источник.

Ничего не оставалось, кроме как сражаться по старинке, сжигая противников огнем.

Огненная магия кольцами вспыхнула вокруг меня, освещая пляж, прогоняя сумрак и заставляя зомби отступить. Я направила потоки пламени на ближайших существ. Они загорелись, издавая пронзительные крики.

Их трупная кожа начинала плавиться и осыпаться хлопьями, обнажая кости.

Отвратительное зрелище.

Группа зомби попыталась приблизиться, но я метнула в них огненные шары. При соприкосновении с существами сферы взрывались, разбрасывая горящие куски тел в стороны.

Двое зомби упали на колени, их черепа трещали под напором магического пламени. Прежде чем их тела окончательно превратились в пепел, свечение в их глазах угасло.

– Сгоревший зомби – лучший зомби, – пробормотала я.

Несмотря на мои усилия, несколько зомби, оскалившись, тянули ко мне руки. Их медленные шаги выдавали упорство, с которым они жаждали меня разорвать.

Внезапно один из них вырвался вперед – видимо, оголодал.

С широко раскрытой пастью он начал рычать, и смрадный запах ударил мне в лицо. Рассмотрев его зубы вблизи, я заметила на них что-то бордовое. Почти уверена, что это засохшая кровь. Человеческая.

– Превосходно. Совсем одичали, – высказала мысли вслух.

От этого открытия меня передернуло. Раньше зомби питались магией, теперь перешли на живую плоть.

– Дружище, тебе стоило захватить зубную щетку. Из твоей пасти воняет, как из выгребной ямы, – пропыхтела я и оттолкнула существо ударной воздушной волной. Попутно испепелила его огненной струей.

Не особо надеясь на ответ, я все же поинтересовалась:

– Откуда вы пришли? Вид у вас неважнецкий.

Вместо ответа на меня напало новое существо – недавно почивший дородный мужчина с голым черепом и редкими волосами, похожими на куцые антенны.

– Ну привет, красавчик, – поздоровалась с ним.

Он не владел тонкостями этикета.

Минуя знакомство, он сразу решил перейти к ужину.

Мертвец качнулся ко мне, намереваясь вцепиться в мое плечо. Я уклонилась в последний момент и, призвав огненный поток магии, ударила его в грудь.

Он отлетел назад, ударился о скалу и тут же поднялся.

Его глаза горели зловещим светом. Я создала огненные сферы и, сделав несколько быстрых шагов, метнула их ему в черепушку. Практика показала, что без головы они не представляют опасности.

Зомби издал пронзительный визг, его тело содрогнулось, и через несколько мгновений он распался на части, сгорая в пламени.

Не успела я порадоваться удаче, как заметила краем глаза движение. Там, где на шезлонге с переломанными костями лежал предыдущий труп.

Видимо, ему надоело отлеживаться, и он захотел присоединиться к вечеринке, устроенной его дружками.

Его руки и ноги противно хрустнули. Делая рваные, резкие движения, он выпрямился и, пошатываясь, нетвердо ступая, двинулся ко мне.

Пока он шел, к нему присоединилась новая партия зомби. Двое существ выползли из-за скал. Выглядели они помятыми. У одного не было руки, и у другого ноги.

– Да сколько вас там? – пробормотала я, предположив, что за скалами открыт портал, из которого они появлялись.

Его стоило закрыть.

Позже.

В данный момент нужно было остановить вновь прибывших.

Придется отбиваться по старинке, сжигая их огнем.

Я глубоко вздохнула и, вложив всю силу в заклинание, метнула мощную волну магии в наступающих зомби. Пламя охватило их, вот только они частично уцелели.

Одежда вместе с кожей истлевала прямо на них, однако они упорно продолжали идти на меня.

Огонь и тот не смог поумерить их жажду крови.

Светящиеся глаза зомби смотрели прямо на меня. В ушах звенело от их глухих гортанных стонов.

– Вы серьезно? – пробормотала я, сжимая кулаки. – Даже не обгорели нормально.

К моему ужасу, к ним присоединилась новая группа зомби.

Длинная цепочка зловещих фигур двигалась ко мне.

У меня не оставалось иного выбора, кроме как накрыть их смертельным проклятием, замаскировав его под огненную стихию.

Собравшись с духом, я проговорила магическую словоформу, вплетя в нее немного огненной магии для прикрытия.

Волна магической энергии окутала зомби, и на этот раз результат был более впечатляющим.

Трупы падали на землю один за другим.

Их тела содрогались и замирали. Постепенно пляж усеяли костные останки.

Зомби после такой дозы магии не восстали повторно.

Осмотрев их, убедившись, что они лежат мертвее мертвых, собралась было идти закрыть портал.

Но тут вдруг воздух прорезали глухие вспышки.

Мгновенно встала в боевую стойку, ожидая нового нападения.

Мои опасения оказались напрасны.

Через сияющие вспышки появились боевые маги.

Рано я обрадовалась встрече с ними. С их появлением начался настоящий хаос. Они слаженно осмотрели трупы, обменялись кивками и окружили меня, наставив боевые сферы.

Мельтешение боевых магов прекратилось так же быстро, как началось. В темноте раздались приглушенные песком чеканные шаги.

Под свет фонарей вышел мужчина в идеально выглаженном, строгом офисном костюме. Его хищная внешность – острые скулы, проницательные глаза, холодный взгляд – вызывала чувство опасности.

Рядом с ним шагали несколько внушительных фигур, вооруженных огненными клинками.

Я с первого взгляда узнала мужчину.

Он как-то приезжал ко мне с проверкой. Мы сразу не поладили. Он хотел, чтобы я вернулась в столицу и шпионила за любимым супругом.

Про «любимого» его слова, не мои.

Я отказалась. Как-никак супруг, хотя и давно уже не любимый.

Передо мной во плоти предстал магистр Гивар, глава совета магического контроля. Он напрямую подчинялся верховному жрецу.

Отлично! Этим вечером неприятности у меня появлялись столь же внезапно и часто, как знойные штормы в эльпийской пустыне.

– О, магистр Гивар, – с ноткой издевки, без тени любезности произнесла я. – У вас тут корпоративный выезд?

– Нас вызвал патруль. А ты, Ларина, смотрю, как и прежде дерзка и прекрасна, – произнес Гивар, причем его голос был холодным и едким. – Не думал встретить тебя здесь. Неужели решила подзаработать на зачистке пляжей?

– Какой вы шутник. – Я попыталась изобразить улыбку, но получилась скорее гримаса. – Я всего лишь проходила мимо, услышала странные звуки. Думаю, пойду посмотрю, вдруг парочку зомби подпалю и встречу старого знакомого, который находится на побегушках у верховного жреца.

Его колючий взгляд скользнул по пляжу, затем вернулся ко мне.

– Отваги тебе не занимать, – сказал он, и его замечание носило двоякий характер.

Он недвусмысленно намекнул, что мне не стоит в подобном тоне продолжать с ним общаться.

Только когда ведьмы были послушными?

– Мне не привыкать, – нахально ответила я. – Не зря долгие годы топтала полигон в боевой академии.

Гивар кивнул своим подчиненным, и те опустили боевые сферы. Он сделал шаг вперед, и его взгляд стал более пронзительным.

– Нам нужно серьезно поговорить, – сказал он.

Легкая беседа закончилась.

– О чем же? – спросила я, стараясь не выказывать беспокойства.

– О том, как ты в одиночку разобралась с полчищем зомби, – жестким тоном ответил он. Мои колени предательски подкосились. – Ты использовала некромантию?

– Некромантию? Я? Да бросьте, Гивар. Вы ведь знаете, моя стихия огонь.

– Я не верю ни единому твоему слову и обязательно докопаюсь до сути, – с ледяной уверенностью произнес он.

Впереди меня ждали уже более серьезные неприятности.

Мы стояли друг напротив друга, наподобие дуэлянтов перед решающим магическим боем.

Гивар, с его отталкивающей внешностью и противным характером, олицетворял всю ту мерзость, которую я постоянно старалась избегать в магическом обществе: лицемерие, жестокость и абсолютное ощущение безнаказанности.

Придумывая разумные объяснения, мысленно ругала себя, что отправилась на пляж именно этим вечером.

Хотя, возможно, и в другой день на вызов явился он же.

Наш разговор прервал хлопок портала.

Позади Гивара воздух прорезало магическое сияние. На мое счастье, из него появилась знакомая фигура.