Существо покосилось на них и больше никак не проявило интереса. Оно сосредоточилось на кошке. Уродливая голова наклонилась ближе. В округлых глазах разгоралось желтоватое пламя, говорившее о том, что наступили сумерки. Существо взяло добычу в лапу, и голова кошки перекатилась по голубой перепонке.

Какое-то время амфибия изучала леску и даже погладила ее, пытаясь понять назначение прозрачных струн, а немного погодя смяла кошку в сумасшедший ком из крючков, шерсти и подливки и впихнула всё это себе в пасть. Последовали жевательные движения, сопровождаемые хрустом передатчика и косточек, после чего существо развернулось в сторону моря. Леска собралась в углу уродливого рта, оттянув там кожу.

– Нет, стой! – выкрикнул Андрей, не помня себя от волнения и азарта. Он вскочил. Револьвер в правой руке дрожал. – Если ты уйдешь сейчас, то испытаешь сильнейшую боль, а то и вовсе погибнешь!

Существо никак не отреагировало. Оно чуть наклонилось и прыгнуло, точно пловец, намеривающийся стрелой войти воду. Леска натянулась, и существо с грохотом упало на причал. Нижняя половина тела свесилась. Существо яростно зашипело, извернулось, вскочило на ноги и потянуло леску на себя.

Заслышались тоненькие хлопки, означавшие, что леска лопалась.

– Не дайте ему уйти! – проорал Андрей. – Мне нужен этот мозг!

Тит до последнего не верил, что из этой безумной затеи что-то получится, но на всякий случай заготовил плотные перчатки, которые взял у Моны в оранжерее. И вот сейчас, торопливо пропихивая пальцы в положенные им места, он вдруг понял, что это бесполезно. Какой смысл держать леску, если она всё равно порвется?

Потом Тит вспомнил, что они использовали леску от разных производителей. Некоторая запросто выдерживала разрыв в двести килограммов. В двести! Паромник иногда привозил по просьбе Опарину катушки самой прочной, но она обычно лежала без дела. Вплоть до сегодняшнего дня.

– Какая? – визгливо спросил Тит. – Какая, господи, леска самая прочная?!

– Эта! – Мона нетерпеливо указывала на ближайшую опору причала. – Андрей, только не стреляй! Оно уснет! Подожди!

– Могут прийти другие! Мы не знаем, как они общаются между собой!

Выстрелы прозвучали как гром небесный.

Спину существа разворотило сразу в двух местах – левее поясницы и в области правой лопатки. Один спинной плавник отлетел, точно планировавшая по воздуху дощечка. Брызнула кровь. Вполне человеческая. Может, чуть голубоватая или фиолетовая.

Существо пронзительно вскрикнуло, и Андрей выстрелил еще раз.

На этот раз тварь молчала. Она обмякла, скрючилась и свалилась с причала. Опять защелкала леска.

Смутно подозревая, что лопнувшая леска может рассечь не только перчатки, но и ладонь до кости, Тит вцепился в нить. Его стойкость ничего не значила в сравнении с опорой причала, но ему было по силам сократить длину лески. Как подозревал Тит, тварь в воде была куда опаснее, чем на суше, поэтому он начал изо всех сил перебирать руками.

Не опуская револьвера, Андрей ступил на причал. Перешагнул натянутые струны и вытянул шею. Существо висело с наполовину вывернутой челюстью. Нижняя половина туловища находилась в воде, полоща там ноги, но не пыталась воспользоваться близостью родной стихии. Грудь существа рывками вздымалась и опадала, словно воздух без воды казался ему излишне зернистым.

– Всё, Тит, угомонись. Оно либо спит, либо без сознания.

– Слава богу! – Тит, обливаясь потом, выпустил леску из рук. Шлепнулся на задницу.

– Да, слава главному инженеру, – отстраненно пробормотал Андрей. – Что тут сказать? Биоритм утраченной любви сделал свое дело. И голод тоже.

Мона вскинула подбородок, хотя ее всю и трясло от ужаса. Она подобрала оброненную Титом чашку.

– Андрей, прошу, не упоминай Приму. Хотя бы сегодня, мой дорогой.

Андрей повернулся к ошалевшему Титу:

– Женский мозг консервативен, да? Чего замер, Тит? Нам опять понадобятся наши болотные смокинги. Боюсь, эту тушу на причал уже не закинуть – будем волочь по воде. А, и захвати, будь добр, еще одну пару перчаток.

На доски причала упали первые капли дождя.

Глава 4. Бэйдоу

Бэйдоу продолжал нести небесную вахту. Его линза улавливала даже микроскопические изменения, происходившие внизу. Так и богам кажутся ничтожными муравейники, в которых муравьи спят в улочках под неоновыми вывесками или разъезжают на машинах с красно-синими огнями. Бэйдоу не ощущал себя ни богом, ни муравьем. Ни даже наблюдателем, коим он, бесспорно, и являлся.

Близ экватора возникли три пятнышка. Там, в розовой полосе рассвета, о себе дали знать новые водовороты. Океан в тех местах углубился, точно его вдавили огромные пальцы. Образовались тончайшие веретена, уходившие сквозь литры тьмы к самому дну.

Червоточины появились и в других местах. Мировой океан словно обнаружил в себе с десяток сливных заглушек и теперь нетерпеливо выдергивал их одну за другой.

У берегов Австралии затонул сейнер «Мельбурн». Водоворот родился прямо под килем. Команда приложила все усилия, чтобы покинуть опасное место, но судьба сейнера была предрешена. Вместе с «Мельбурном» ко дну пошли и спасательные суда, вышедшие из порта «Бэлл Бэй».

Ледяной щит Арктики провалился, а потом лопнул сразу в доброй сотне мест. В основном это были участки, где толщина льда не превышала семидесяти метров.

С фонтанами ледяной воды брызнули фрагменты ила и водорослей. Буквально через минуты там возникли небольшие воронки-фонтаны, несшие в себе заиндевевшие куски воды, отвердевшего снега и дерьма северных оленей. Как будто в белой, но темной кухоньке включили блендеры, чтобы приготовить самые громадные и неаппетитные холодные напитки за всю историю человечества. Работники полярной станции «Новомолодежная» едва успели унести ноги с одной из таких точек. Но вот бурильная установка «Титан» утонула вместе с некоторыми пожитками лагеря.

Антарктике повезло немногим больше. Ледяной щит Южного полюса покоился на материке, и потому его обстреливали глыбы льда, вылетавшие сразу из нескольких океанов. Вековой слой замерзшей воды крошился и приходил в движение. На Южных Сандвичевых островах сразу три участка суши – Банка Высокая, Отмель Протектор и Монтагью – скрылись под волнами, перепугав ушастых тюленей.

Мировой океан пестрил язвами. Это были всего лишь крошечные точки, наблюдаемые из космоса.

Крошечные и ничтожные – для планеты.

Но пугающие – для человека.

Циркулировавшим слухам о гигантских водоворотах мало кто верил. Россия, Китай, Канада и США готовили обращения для своих граждан, но никто не знал, что сказать. Линза скользившего Бэйдоу не могла заглянуть в головы. А если бы и могла, то непременно обнаружила бы там тревогу и вспышки мигрени, внезапно охватившие население Западного полушария.

Гаспар Кьеза, только что вернувшийся после командного покорения Канченджанги, опять подумывал собирать вещи. Причина крылась в истории, рассказанной Лукрецией за ужином. Лукреция работала в Министерстве окружающей среды, и ее история о страшных потоках воды, убегавшей неизвестно куда в Лигурийском и Ионическом морях, произвела на Гаспара неизгладимое впечатление.

Внутренний голос Гаспара требовал, чтобы он нашел ветку повыше и никогда с нее больше не слезал. Гаспар не прикоснулся к ужину, а любовью с Лукрецией занимался так, словно она могла в любой момент испариться. Так что утром Гаспар первым делом расстегнул альпинистский рюкзак и заглянул внутрь.

В Лос-Анджелесе стояла тридцатиградусная жара. Однако Энди Джеймса Коттона, владельца конспиративного сайта «Красная орбита», больше известного как Пестролицый, бил озноб. И дело было не в том, что система кондиционирования пентхауса вдруг забарахлила. Энди, кутаясь в халат, с ужасом смотрел на экран ноутбука. За последние несколько дней он получил много информации.

В основном она касалась «черных линз». И на сей раз Энди прекрасно понимал, почему правительства медлят. С соленой водой на планете что-то происходило. По какой-то причине это не касалось пресных водоемов. Тот же Байкал оставался глянцевым невозмутимым пятном; Энди сам видел это с помощью Бэйдоу.

Вдобавок источники сообщали о необычных приливах: на Гавайях, Кубе, во Владивостоке – это происходило буквально повсюду. Сами источники полагали, будто причиной тому были луна и непогода. Никто не замечал общей картины, но для Энди всё было ясно, как линии на ладонях. Вода сходила с ума и, вероятнее всего, планировала улететь в небо.

Не меняя задумчивого выражения на лице, он открыл страницу с модульными домами. Заодно заглянул в интернет-магазин, торговавший строительными 3D-принтерами. Энди не знал, что именно может понадобиться, но на всякий пожарный совершил покупки и там, и там. Немного поразмыслив, решил, что заодно было бы неплохо потратить часть сбережений на грузовой вертолет и молчаливого пилота.

Примерно в то же время русская атомная подводная лодка «Каламов», пребывая на максимально допустимой глубине в Карибском море по координатам, неподлежащим разглашению, но способным взволновать Штаты, наблюдала необычное океаническое явление. Точнее, не наблюдала воочию, а скорее, считывала его с приборов.

В семистах метрах от «Каламова» перемещались массы ила и морских отложений. Их скорость достигала двадцати километров в час – и скорость всё росла.

Сейчас капитан 1-го ранга Дьяков Егор уводил «Каламова» подальше. На безопасном расстоянии – в первую очередь это было связано с задачами боевого дежурства – капитан планировал выпустить буй с антенной и сообщить в командование ВМФ о находке. Заодно он размышлял, стоит ли передавать показания группы гидроакустики.

Щербаков Ярослав был первым, кто заплетающимся языком доложил о том, что под «Каламовым» больше нет воды. Разумеется, вода была, иначе бы они все скребли брюхом дно. Но о том-то и шла речь: у самого дна находился вакуумный карман, простиравшийся во все стороны разом.

Поразмыслив, Дьяков решил сообщить обо всём как полагается – подробно, не упуская детали. В конце концов океан – тот же космос. Здесь всегда происходит что-нибудь чудное.

Остроглазая линза Бэйдоу не могла заглянуть в головы людей, как и не могла проникнуть в дома, на ужин со спаржей, или пронзить толщу воды и обшивку атомной подводной лодки. Тем не менее Бэйдоу исправно фиксировал водовороты (или «черные линзы», как их теперь называли), возникающие в Мировом океане.

Таковой была судьба человечества на тринадцатое, четырнадцатое и пятнадцатое августа.

Глава 5. Черная Линза II

1.

Радий с мрачным видом смотрел на экран ноутбука. Он сидел под навесом палатки, сдвинув колени, и изо всех сил старался не думать о Черной Линзе. Но сложно не думать о том, что вертится у тебя над макушкой, точно глиняная заготовка. Огромная, тошнотворная заготовка, от которой кружится голова. Хуже всего было то, что скудность освещения лагеря только подчеркивала чужеродность их крошечного поселения, как будто они обживали лунный пейзаж.

В далеком крошечном голубом овале показалась тень. Это спускался вертолет, доставляя к лагерю из двух десятков палаток сублимированные продукты и дополнительные комплекты осветительного оборудования. Радий подумал, что в этот дьявольский колодец, который, к слову, не прекращал реветь ни на секунду, можно было таращиться до Второго пришествия.

Вздохнув, Радий сосредоточился на отчете, но тут встряла она. С недавних пор Черная Линза говорила с ним, а в качестве инструментов общения, точно палач, использовала его же боль.

«Какие планы на вечер, дорогой? – поинтересовалась Линза, вещая из какого-то укромного местечка в сердце. – Ничего, что я так тебя называю? Думаю, после вчерашнего я имею на это полное право. Именно это обычно происходит между партнерами по койке, верно?»

Радий уперся локтями в колени и взъерошил волосы.