Главная столовая привычно наполнена гомоном и запахами свежеприготовленной еды. Около сотни студентов поднялись в такую рань только потому, что прогулы в Илларии запрещены под страхом отчисления.

Впрочем, мне нечего бояться. Я сегодня вообще не спал.

В глаза будто песка насыпали. Тру их уже который раз за этот час. Буквы в старинной книге, словно издеваясь, пляшут перед глазами и никак не хотят выдавать хоть сколько-то ценную информацию. Откладываю фолиант, который с таким трудом добыл из закрытой секции библиотеки. Пришлось пообещать старшему библиотекарю некую услугу в будущем. Хотя я прекрасно понял, на что намекала госпожа Лабель: уж больно красноречиво горели её глаза.

Ладно, с этим разберусь позже. Сейчас всё моё внимание сконцентрировано на проклятой магии, что проникла в меня вчера. Маленькая альва, Кара, кажется, и сама не поняла, что с нами произошло. Да как и я. Судя по учебнику, сплетение наших сил означает начало привязки, но чем это грозит —неизвестно. Ничего толкового не нашёл, а ведь ректор говорил что-то о зависимости.

У меня вообще возникает подозрение, что Лабель подсунула мне сборник романтических рассказов – настолько там слащаво расписываются отношения между альвами и драконами.

И силу они нам даруют, и верность хранят, и наслаждение неземное обещают.

Хотя с последним я даже не спорю. В тот момент, когда сила Кары проникла в меня, я почувствовал какой-то невообразимый ураган эмоций. Удовольствие, счастье, всесильность… и пугающая нежность к той, что пробудила это всё.

Морщусь от того, как внутри рычит зверь. Драконья ипостась уже вчера требовала повтора, требовала схватить девчонку. Сделать своей.

И это не банальная похоть… Уже её-то я могу отличить.

Нет, тут что-то более глубокое, щемящее. И, Всеединый, пугающее! Пугающее силой этого чувства. Ни одна женщина не вызывала во мне такой реакции! Да что там у меня – дракон никогда никого так не требовал!

В памяти всплывает образ рыжеволосой куколки, такой беззащитной в майке и бриджах. Беззащитной и чертовски соблазнительной. Но не внешняя красота меня привлекла. Я не смог закрыться от того, как сияла Кара в ментальном плане. Искрящийся свет, от которого все мои чувства взбесились. А когда заглянул в её бирюзовые глаза, в которых танцевала золотая пыльца…

Боги, как я удержался и не поцеловал её?

Нам запретили приближаться к альвам, и я первый же, кто чуть не нарушил запрет. Представляю, как будет разочарован Алдерт, если Кара вздумает донести на меня. И как недоволен будет отец.

Воспоминание о последнем заставляет собраться. Я не должен посрамить честь семьи. Тем более сейчас, когда наше положение настолько шаткое. После гибели брата я остался единственным наследником рода Греаз. И вторым аметистовым драконом с таким широким спектром возможностей на всю империю. Побочные ветки нашего вида не могут похвастаться столь масштабным даром, как у нас с отцом.

Если я не справлюсь, отцу разрешат взять вторую жену, и это просто убьёт маму. Конечно, у меня есть сестра, но кого я обманываю? В Валестии женщине никогда не дадут возглавить Департамент скрытых дел и не подпустят к государственным тайнам. Хотя, глядя на то, как свободно ведут себя девушки-альвы, я начинаю подозревать, что зря император так суров к представительницам слабого пола. Не такие уж они и беспомощные. Я уж не говорю об уме и изобретательности. Одна Клеона чего стоит.

Хмыкаю, когда двери столовой открываются и на пороге появляется неугомонная Бетье. И тут же хмурюсь, потому что за её спиной появляется делегация альв. Низенькая, хрупкая принцесса, внутри которой я чувствую целый шторм из смятения, испуга и слепого упрямства.

Следом идёт высокая, красивая холодной красотой Полери Валейт. Как я узнал, альва Ночи, а значит, умеет усыплять и проникать во сны. Опасный дар, но я не чувствую от неё угрозы. Однако всё же отмечаю отличие внешнего безразличия от того, что девушка прячет внутри. Там всё… В удивлении приподнимаю брови и провожаю девушку более пристальным взглядом. Всё потому, что у этой Лери внутри всё вверх дном. Такой мешанины эмоций и чувств я давно не встречал. Но главным аккомпанементом этой симфонии звучит боль. Валейт отчего-то постоянно мучится.

Хм. Интересно.

Не успеваю погрузиться в раздумья, как в столовую входит Кара в сопровождении этого раздражающего Ильке. Он по-хозяйски придерживает её за талию и о чём-то со смехом разговаривает с другом, внушительным здоровяком. Последний вчера на приветственной вечеринке перебрал и уснул в объятиях двух девушек по вызову. Впрочем, и Эрто не гнушался ласк приглашённых чаровниц.

Отмахиваюсь от резкого желания подойти к альвам и рассказать Каре, как вчера проводил время её… А кто он ей? Парень? Дракон внутри недовольно ревёт от одной этой мысли.

Но почему обязательно парень? У альв достаточно вольные отношения, возможно, они просто близкие друзья.

– Не рычи, – говорю сам себе. – Нам всё равно ничего не светит.

Отец уже выбирает мне невесту, о которой я, конечно, ничего не знаю – ни кто она, ни как выглядит. Главное – она будет династически удобна и продолжит аметистовый род.

– Приятель, ты что сам с собой разговариваешь?

По спине прилетает мощный хлопок, а рядом приземляется Арм. Засмотревшись на рассаживающихся альв, я выпал из реальности и даже не почувствовал приближение того, кого, по идее, должен охранять от ментального контроля.

М-да, прокол Рейв, пора что-то с этим делать.

Посмотрев последний раз в сторону альв, натыкаюсь на взгляд Кары. Испуганный, испытующий и какой-то ранимый, что ли. С трудом подавляю желание вскочить и броситься к ней. Наоборот, с ехидной ухмылкой скашиваю взгляд на идеально сидящий на мне камзол. Вчера я обнаружил его неподалёку от спящего Миллата. Девочки, конечно, прошли по грани – и с усыплением Андреаса, и с этой полночной вылазкой. Но, Всеединый, как же это было весело! Впервые за время обучения мне было по-настоящему весело!

Видя мою улыбку, Кара вспыхивает и, гордо вскинув подбородок, отворачивается. Хмыкнув, отвожу взгляд. Можешь показывать что хочешь, но я-то слышу, что звенит у тебя внутри, маленькая альва.

– Так тебе рыженькая приглянулась? – не унимается Арм. – Это хорошо.

– Что хорошего? – хмурюсь я. – Отношения с альвами по-прежнему под запретом, это только ты у нас такой счастливчик.

Тянусь за чашкой чая с горным лимоном и еле удерживаю её в руках. Всё потому, что Арм вытаскивает из-под стола белый халат. И мне к пророку ходить не надо, чтобы понять, чей он и где принц его нашёл.

– Это что?

Старательно удерживаю лицо и голос спокойными. Чинно отпиваю чай и отставляю кружку от греха подальше.

– Вот и мне интересно. – Принц с лукавым озорством осматривает зал. – Зашёл сегодня к нашим завхозам, узнал, что такие халаты развешаны в практикантских комнатах. А там сейчас кто проживает? Правильно – принцесса!

Он триумфально взмахивает халатом, как белым знаменем, чем привлекает внимание сидящих вокруг студентов. Замечаю, как бледнеет лицо Кары и как на неё с интересом посматривают подруги.

Значит, не рассказала о нашей с ней встрече? И про камзол не сказала? Ты ж моя маленькая конспираторша.

Мысли утекают в события прошлой ночи, внутри снова разгорается тепло, бьющее ударом в пах. С усилием осаживаю себя.

Не сейчас.

Надо угомонить Арма, а то он точно до дипломатического скандала доведёт. Я, с одной стороны, его понимаю: хочется досадить отцу, который плюнул на чувства сына. А с другой – нельзя быть таким безответственным эгоистом.

– Там не только принцесса живёт, – показательно безразлично произношу я. – Парни там тоже обитают.

Говорю, а сам пытаюсь внести каплю неуверенности в эмоциональный фон, который ярким огнём азарта разливается вокруг Арма. Раньше мне с трудом удавались такие трюки, но с годами тренировок я научился подвешивать окружающим нужные мне эмоции. До стопроцентного внедрения ещё не дорос, но сбить цель с толку – запросто.

– Да ты посмотри! – Арм суёт мне под нос злосчастный халат. – Он ни на одного этого бугая не налезет. Я думал, все альвы – травоеды, но на одних овощах-фруктах такие мышцы не отрастить! Это точно кто-то из девчонок.

– И что?

Приподнимаю бровь, при этом лихорадочно сканируя фон вокруг. И да, Арм добился своего! Вокруг сгущается атмосфера едкого, предчувствующего скандал интереса. Даже со стороны преподавательского стола тянет опасными эмоциями. И как назло, ректора сегодня нет. Зато в наличии завхоз – госпожа Бальвус, всем известная ненавистница альв!

– И что? – повторяюсь я, глядя на друга с уже плохо скрываемой злостью, перехожу на шёпот: – Арм, хватит. Серьёзно тебе говорю. Забудь ты свою Беатрис, оставь уже идиотские шуточки и становись достойным наследником империи. Миррали, судя по тому, что я вижу, прекрасная кандидатура. Чуткая, добрая, не знаю, что там с умом, но уверен, и его предостаточно.

Принц прищуривается, эмоции над ним вспыхивают обидой и разочарованием. Но мне не привыкать. Уже не первый раз чувствую подобную реакцию на мои слова.

– Знаешь, ты, скорее всего, как всегда, прав, но как же мне порой хочется тебе врезать, – наконец выдыхает Арм и откладывает халат на лавочку, пряча его от любопытных взглядов.

– Если кого и бить, то только тебя, дружище, – усмехаюсь я. – В качестве профилактических оплеух.

– Ты душнила, – фыркает Арм и тянется к стоящим на столах чашкам, набирает себе целую тарелку мясной нарезки и овощей.

– Кто-то из нас двоих должен им быть, – хмыкаю я, полностью сосредоточенный на фоне окружающих нас людей.

Не получив полноценного представления, народ успокаивается и возвращается к праздным разговорам.

– Просто, знаешь, меня иногда так это всё бесит, – внезапно проговаривает Арм, вспыхивая обидой с новой силой. – Столько лет отцу не было до меня дела. Конечно, дефектный сыночек, лучше спрятать его отдалённую резиденцию, а затем в Илларию, подальше от дворца. А там, глядишь, про него забудут. И тут на тебе, сына, невеста и престол. А ты уж, будь добр, соответствующе веди себя. Где ж ты был, папуля, когда надо было быть примером этого поведения?

Прикусываю изнутри губу, внутренне разделяя весь гнев друга. Арм должен был родиться алмазным драконом, как и отец, его императорское величество Гарриард Маврилик. И вроде бы так и произошло, но сила принца больше походила на дар другого рода – обсидианового. Вместо магии минералов, Арм в человеческом облике швырялся каменными глыбами, а будучи драконом, покрывался столь же прочными пластинами.

И всё бы ничего, да вот с каким зверем родится ребёнок, зависит от отца. И не будь за спиной императрицы самого богатого и могущественного рода, её бы обвинили в измене. А так… Просто развели руками и сказали, что с принцем случилась природная путаница. Так-то он алмазный, а вот сила чужая. Израстётся – всё встанет на свои места.

Только вот уже двадцать два года ничего не менялось.

– Я вот никак не пойму, Рейв, – произносит Арм, размазывая кусочек масла по свежей булочке, – зачем это отцу? Почему именно я? Мы же все давно поняли, что Андреас его больше устраивает.

– Может быть, именно поэтому? – тихо спрашиваю я.

– О чём ты?

Арм даже жевать перестаёт, а внутри него разливается холод понимания.

– Меня отдали альвам как не особо ценный кадр?

– Я слышал, Миррали – младшая из детей Альгераля, – игнорируя горький вопрос, произношу я, чем только подтверждаю догадку.

Как мою, так и принца. Похоже, ни о каком открытом перемирии и установлении доверия между альвами и драконами речи не идёт. Правители обеих стран осторожничают и не спешат рисковать. Знать бы только почему.

Почёсываю бровь, понимая, что мой поход в библиотеку на сегодня не закончится. Надо будет забежать ещё и за учебниками по углублённой истории.