– Знаешь, а мне даже легче стало, – внезапно со смехом произносит Арм, закидывая в рот кусочек булки. – Я всё голову ломал. А тут всё встало на свои места. Я как был запасным вариантом, так им и остался. Прикрываю зад Андреасу.

– И в случае успеха обгонишь его по всем фронтам, – делаю замечание я. – Может, отец и хотел бы тебя возвысить, но ты знаешь, какие слухи ходят вокруг твоего происхождения. Плюс твоя не самая лучшая репутация здесь, в академии. Объяви его величество о тебе как о наследнике ещё неделю назад – и Гарриарда сожрал бы Совет Родов. Отец говорит, во дворце неспокойно и интриги цветут по всем углам. А так у императора развязаны руки.

Смотрю в прищуренные глаза друга, желая донести до него свою мысль. Ну не верю я до конца в такое скотское отношение императора к сыну. Я видел Гарриарда всего пару раз, и он не показался мне ублюдком. Наоборот, он был противоположностью моего отца.

– Слушай, ты слишком добр к нему. – Арм с лёгкой улыбкой качает головой. – Но я прислушаюсь к твоим словам. Возможно, мне и вправду стоит дать ему второй шанс.

– И начать вести себя подобающе, – хмыкаю я.

За спиной раздаётся скрип открывающихся дверей. Столовую заливает новая волна эмоций – настороженных, с острыми нотками волнения. И среди всего этого фона отчётливо слышится эмоция превосходства и уверенности в собственной безупречности.

Мне даже поворачиваться не надо, чтобы знать, кто это.

– Вот с поведения я и начну. – Арм подмигивает мне и вскакивает на ноги.

Провожаю его взглядом, оборачиваясь и с интересом наблюдая за прибывшими гостями из Конклава. Княжна Пелагея ещё вчера показалась мне очень… многогранной. Да, я бы так и сказал. Хотя Арм, узнай он причину, говорил бы более прямолинейно. Пелагея может оказаться либо двуличной стервой, либо девушкой с психологическими проблемами – настолько много слоёв в её эмоциях.

И чем ближе подходит княжна к идущему ей навстречу Арму, тем больше я убеждаюсь в одной своей догадке: Аксамит просто филигранно прячет истинные чувства под вуалью наносных, кратковременных реакций. Удивление сменяется мурчащим удовольствием от внимания, обращённого на её персону. Следом тут же прыгает настороженность и опаска, которые растаивают под натиском дружелюбия.

– Занятно, – бормочу я, выставляя локоть на стол и устраивая подбородок на кулак. – Кто ж тебя этому научил? Или это всё ваши артефакты?

Последних на студентах академии «Ворви-Уш» столько, что их обладатели запросто сойдут за южнобережных торговцев. Внимательно присматриваюсь к точёной фигурке княжны. Сегодня она, как и вся её делегация, явилась в студенческой форме. Серая удлинённая туника с узкими манжетами на рукавах и геометрической вышивкой на груди надета поверх тёмно-зелёных мешковатых штанов, которые заправлены в сапоги. В дополнение к этому на каждом из студентов красуются нагрудные портупеи не только с артефактами, но и с инструментами.

Не первый раз отмечаю разницу между нашими академиями. У нас всё достаточно строго: девушкам запрещено носить брюки. И вольности заграничных гостей меня несколько раздражают. Бросаю короткий взгляд на Кару, которая, как и вчера, одета в брюки, и чувствую иррациональное желание попросить Алдерта распространить наш стандарт формы и на гостей.

Так, Рейв, мысли опять не о том.

Возвращаюсь к нашим двуликим гостям. Снова присматриваюсь к точёным чертам княжны, отмечаю, что чувства, которые она испытывает при общении с Армом, достаточно правдивы. Это ненадолго, но успокаивает.

Что совсем не успокаивает, так это эмоции, чёткой волной идущие со стороны альв. Точнее, со стороны одной рыжеволосой особы. Не знаю почему, но её чувства я отчётливо выделяю на фоне остальных. Мне даже смотреть на Кару не надо.

И то, что я ощущаю, заставляет моего дракона довольно заурчать. Ревность. Отчего со стороны альвы ко мне идёт ревность? Неужели не нравится моё излишне пристальное внимание к княжне?

Медленно поворачиваю голову в сторону альвы и, поймав взгляд бирюзовых глаз, в самодовольном удивлении приподнимаю бровь. Кара в ответ вспыхивает, как закатное солнце, но в тот же момент испуганно ойкает и смотрит куда-то наверх.

Альва дёргает за руку сидящую рядом принцессу и отчаянно сигнализирует ей, побуждая тоже взглянуть под потолок.

Поднимаю глаза, выискивая причину беспокойства Кары: не станет же она паниковать по пустякам? И на балке, располагающейся прямо над головами преподавателей, обнаруживаю странное. Да что там странное! До смеха абсурдное!

Небольшой серебристый мотылёк, гордо выпятив грудь, вышагивает перед десятком самых разных бабочек. При этом походка его странно шаткая, я бы даже сказал, расхлябанно-пьяная. Если такое вообще возможно. Не знаю, что это за демонстрация и нормально ли такое поведение среди насекомых, но через секунду происходит то, что заставляет меня забыть о мотыльковом променаде.

Тот самый Шуш, а полагаю, это именно он, раз Кара так испугалась, увидев его, подходит слишком близко к краю балки. Ожидаемо заваливается набок, летит вниз, даже не пытаясь затормозить крыльями. И шмякается на стол преподавателей. Да не просто на стол, а прямиком в бокал госпожи Бальвус.

– И-и-и-и-и! – спустя секундную тишину разносится по столовой.

Завхоз кричит на таком ультразвуке, что я и все вокруг, затыкаем уши. И если нам ещё повезло, то вот стёклам в окнах – нет. Через минуту визга они идут трещинами, и часть из них выстреливает смертоносными осколками.

Вскакиваю и на рефлексах бросаюсь к столу альв. Дракон внутри безумно ревёт, требуя спасти Кару от летящего в неё стекла.

Но не успеваю я сделать и шага, как всех находящихся в зале накрывает куполом из каменных плит.

Оборачиваюсь к Арму, который и ответственен за появление спасительной преграды. На лице друга читается крайнее напряжение, пот мелкими бисеринками выступает у него на лбу.

Вокруг стоит визг девчонок и ругательства парней. Аксамит, то ли испугавшись, то ли воспользовавшись ситуацией, прижимается к принцу в поисках защиты.

– Что тут происходит? – громогласным рёвом проносится крик Алдерта.

Плиты, удерживаемые принцем, опадают на пол каменным крошевом. Мы одновременно с другом смотрим на стоящих в дверях ректора и тьюторов альв.

– Маленький инцидент, – объясняет Арм, машинально прижимая к себе княжну.

– Маленький?!

Госпожа Бальвус визжит так, что я не сдерживаюсь и морщусь. В висках пульсирует от взбесившихся вокруг эмоций. Зажмуриваюсь и тру переносицу в надежде хоть как-то сконцентрироваться. И первым, на что падает мой взгляд, оказывается бледное лицо Кары. Она нервно закусывает губу и неотрывно следит за завхозом, которая продолжает верещать и размахивать бокалом с мотыльком в нём.

– Это диверсия, господин ректор! – орёт Бальвус. – Меня пытались отравить этим! – Она обходит стол и устремляется к недвижно стоящему Алдерту. – Надо срочно узнать, чья это живность, и призвать к ответу!

Резко дёргаюсь вперёд и останавливаю завхоза на полпути. Не ожидая подвоха, Бальвус непонимающе пялится на меня. А я, не теряя времени, выхватываю кончиками пальцев бедного пьяницу из бокала и со словами «Это мой!» засовываю мотылька себе в нагрудный карман.

И под ошеломлённое молчание студентов иду по проходу между столов в сторону выхода.

Не знаю, зачем это сделал. Но позеленевшее от злости лицо завхоза того стоило. А ещё больше меня порадовал полный благодарности и искреннего облегчения взгляд Кары.

С ужасом понимаю, что ради таких её эмоций готов каждый день спасать бесову альву. И что-то мне подсказывает, что возможностей у меня будет предостаточно.

Глава 12. О пользе опозданий

Кара Тэлль

– Рейв! Стой!

Выбегаю из столовой, спеша остановить дракона. Он так стремительно покинул зал, что я не успела ничего сделать. Да я от шока-то только сейчас начала оправляться.

И Рейв отчасти виновен в моём состоянии. Сначала гипнотизировал меня таким говорящим взглядом, что я не знала, куда себя деть. Дошло до того, что Ильке начал интересоваться, почему я краснею и постоянно ёрзаю. Ещё чуть-чуть – и он бы понял причину моего смущения.

А потом пошло-поехало. Пьяный полёт Шуша, вопль завхоза, чудеса каменной магии от Арма и внезапное спасение от Рейва. И ведь глазом не моргнул – взял вину Шуша на себя!

– Рейв!

Останавливаюсь на развилке коридоров, оглядываюсь по сторонам. Куда делся этот несносный дракон? Как он вообще так быстро ушёл? Или это я слишком долго отбивалась от расспросов девочек, которые узнали в камзоле Рейва мой ночной «плащ»?

– Что? – со стороны лестничной площадки, которой заканчивается правое ответвление коридора, доносится недовольный голос.

Припускаю туда изо всех сил. Почему-то мне кажется, что Ильке обязательно пойдёт за мной, а значит, у меня не так много времени, чтобы поблагодарить Греаза. И вернуть Шушика.

Не рассчитав разгона, я вылетаю на площадку, и не подхвати меня дракон за талию – я бы проскользила по мраморным плитам до самой лестницы. А там и посчитала бы носом ступеньки. И пускай они тут поражают красотой своего исполнения, но такое близкое знакомство меня совсем не прельщало.

– Ты вообще не можешь без приключений? – с мягкой улыбкой выговаривает мне Рейв, продолжая удерживать за талию.

И с каждым вдохом притягивает к себе всё ближе.

– Ага-а-а, – шепчу я, утопая в лиловом тумане его глаз.

Зрачки в них, то округлые, то вертикальные, пульсируют в такт сердцебиения дракона. Чувствую этот сбитый ритм под ладонью. И уверена, моё дурацкое сердечко выплясывает вместе с драконьим какой-то очень чувственный танец.

– Руки от неё убрал, чешуйчатый!

Волшебство момента рассеивается в тот же миг, как на площадке появляется Ильке.

Рейв тут же отпускает меня, а я отшатываюсь от него, словно меня поймали с поличным. Только вот с чем меня поймали? Я ничего такого не делала!

– Ильке.

Разворачиваюсь к парню, чувствуя, как лицо горит. Но не от смущения, а от негодования.

– Полегче с выражениями!

– Я защищаю тебя.

Глаза Эрто угрожающе сощуриваются, он переводит взгляд с меня на Рейва. Последний, в свою очередь, разглядывает нас со скучающим интересом. Только я вот чувствую: там внутри, под этой маской, далеко до спокойствия. Ткни дракона пальцем – он нас порвёт. Или не нас, а одного конкретного зарвавшегося альва.

– Я не угрожаю Каре, – ровным голосом, в котором всё равно ощущаются грозовые нотки, произносит Рейв. – Более того, спас её от знакомства с лестничными пролётами.

Парни на секунду сцепляются взглядами, а затем Ильке, хмыкнув, проводит рукой по волосам и покачивает головой:

– Прости, друг, переборщил. Сам понимаешь, когда тебе с малых лет вбивают, что от драконов ничего хорошего ждать не приходится, сложно за один вечер поменять мнение.

Эрто протягивает Рейву ладонь в знак перемирия, и я на долю мгновения задерживаю дыхание. Слова Ильке совсем не похожи на извинение. И кто его знает, вдруг Греаз вспылит?

– Понимаю, – тем не менее отвечает Рейв и пожимает протянутую руку. – Драконам тоже предстоит заново узнать альв. Не по мифам и легендам, а, так скажем, по факту.

Прикрываю рот ладонью, пряча ехидную ухмылку. Что ж, Греаз уел Ильке столь же филигранно, как и Эрто попытался поддеть дракона.

– А теперь, с вашего позволения, я пойду. – Кивнув мне, Рейв разворачивается и уже делает шаг на лестницу, как возвращается. – Мне кажется, это всё же твоё.

Он протягивает мне лежащего на его ладони Шуша. Мотылёк, который не отличается маленькими габаритами, в его руках выглядит совсем крошкой. А учитывая, что шушарик беззаботно спит, пуская радужные пузыри, картинка и вовсе умильная.

– Да, спасибо! – искренне благодарю я, забирая малыша.

В сердце фейерверк радости оттого, что Шуш наконец-то найден и больше не представляет опасности для местных бабочек. Гляжу в глаза Рейва, пытаясь передать все оттенки моих эмоций, и с облегчением отмечаю, как смягчаются черты его лица, как теплеет взгляд.