– И спасибо, что спас нас от госпожи Бальвус.

– Посчитал за честь. – Он подмигивает мне.

Но стоит ему поднять глаза на стоящего позади Ильке, как выражение его лица снова становится подчёркнуто вежливым и холодным.

– Всех благ.

Всё время, пока Греаз спускается по лестнице, я стою спиной к Ильке и прижимаю Шушика к груди. Мне не хочется отворачиваться от дракона, но ещё больше мне не хочется смотреть на Ильке. Я интуитивно чувствую, что мне сейчас выскажут всё, что кипит в парне.

– Потрудись объяснить. – Эрто не даёт мне возможности оттянуть неприятный момент. – Что это было?

– О чём ты? – Всё же оборачиваюсь и устало выдыхаю, когда замечаю, как сжаты губы Ильке.

В гневе. Злится. И ведь понятно почему: он застукал меня в объятиях дракона.

– Ты знаешь, о чём я. Увидь вас кто-то из студентов или учителей – о твоей репутации можно будет забыть!

– Ильке, он просто спас меня от падения. Не делай трагедию на пустом месте. – Закатываю глаза, хотя внутри всё дрожит.

Эрто прав. Меня бы не поняли, а сокурсники и учителя осудили бы. Драконы для нас всё ещё опасны, и, вполне возможно, весь этот союз может обернуться ловушкой.

– Родная, прости за резкость. – Ильке подходит ближе, нежно касается моей щеки и смотрит в глаза.

В его взгляде искренняя обеспокоенность и забота, отчего я тушуюсь. Теряю весь боевой запал и растерянно прижимаюсь к его ладони. В конце концов, он всегда был за меня. Всегда приходил на помощь и оберегал меня, когда в «Пацифаль» случались редкие стычки.

– Я просто очень боюсь, что тебя могут обидеть. Ввести в заблуждение и использовать в своих целях, – шёпотом проговаривает Ильке, опуская руку и притягивая меня за поясницу.

Так, как это делал Рейв. Только вот почему-то не происходит никакого взрыва эмоций. С ужасом прислушиваюсь к себе и понимаю, что я люблю Эрто как-то неправильно.

Или это к Рейву у меня неправильные чувства?

– Понимаю, – шепчу я, послушно распахивая губы, когда Ильке склоняется надо мной.

– Как же ты мне дорога, – так же тихо произносит Эрто, почти прижимаясь к моим губам.

Я не закрываю глаза, как это делает Ильке. Просто потому, что не ощущаю внутри магии. Моя собственная сила не беснуется, не требует выхода. Там штиль. Лишь в сердце теплится глубокая привязанность к стоящему передо мной парню. Это так обескураживает, что я даже не думаю отталкивать его.

– Шуш-у-у-у-уть, – пьяно тянет Шуш и принимается возиться на моей ладони.

– Ой. – Я отпрыгиваю, внутренне ликуя и благодаря мотылька за такое своевременное пробуждение. – Милый, ты где ж так перебрал?

Воркую над шушариком, старательно не смотря на Эрто. Мне достаточно скрипа его зубов, чтобы понять, как он «рад» пробуждению Шуша.

– У-у-у-уть, – печально тянет мотылёк и резко вскакивает, испуганно топорщит крылья и выпучивает глазки. – У-у-у-у.

– У него припадок?

Вздохнув, Ильке подходит ближе и внимательно рассматривает прыгающего по моей ладони и предплечью Шуша.

– Нет. – Я хмурюсь. – Он пытается мне что-то сказать. Судя по отголоскам эмоций, его что-то напугало.

– Хочешь, я попробую считать его воспоминания? – предлагает Ильке.

Как альва Охотника, он умеет проникать в разум представителей фауны, но мне почему-то не хочется, чтобы его магия касалась Шуша. Он же мой любимчик. Может же у меня быть что-то только моё?

– Не надо. – Деликатно выворачиваюсь из рук Эрто и шагаю в сторону коридора, который ведёт к столовой. – Пора вернуться к девочкам, а то Мирра забеспокоится.

Пряча шушарика в карман кителя, иду спиной вперёд и продолжаю натянуто улыбаться моему парню. И с каждым шагом чувствую, как всё во мне противится этому званию Ильке.

Нет, тепло в душе есть, нежность и какой-то трепет перед ним. Но… Это ни в какое сравнение не идёт с той бурей, что поднимается во мне при воспоминании о Рейве. И меня это злит. Дракон совершенно точно что-то со мной сделал!

Замираю от внезапной догадки. А что, если он уже начал порабощать мою силу? Что, если он привязал меня к себе и теперь мне никуда не деться?

– Кара, что случилось? – из транса меня выводит встревоженный голос Ильке.

Он в три шага снова оказывается рядом, заглядывает в глаза.

– Ты побледнела.

– Ничего, – проговариваю я пересохшими от волнения губами. – Просто задумалась.

– Родная, ты можешь мне всё рассказать, – ласково произносит Эрто, обнимая и поглаживая по спине.

И всего на секунду мне и впрямь хочется рассказать о случившемся в инсектарии. Эрто большой, сильный, он сможет защитить меня.

Но наваждение длится всего миг. Я что, свихнулась? Семье не рассказала, а парню, который вызывает у меня всё больше вопросов, готова открыться?

– Всё в порядке, просто слишком много впечатлений. – Я чуть отклоняюсь и с мягкой улыбкой смотрю на Ильке.

– Знаешь что? – с хитрыми искрами в глазах проговаривает он. – На каникулах я собираюсь просить твоей руки.

– Что? – шокировано выдыхаю я, а сидящий в кармане кителя Шуш аж присвистывает от удивления.

– Знаю-знаю, это несколько обескураживает, – произносит Эрто с ликующей улыбкой на губах. – Но я подумал: что тянуть? Мы уже столько лет вместе, ты мне подходишь, я тебе тоже. Назначим свадьбу через год, как раз к тому времени закончим учиться. Отец уже договорился о моей стажировке в Летней страже, а там и до Боевой длани недалеко.

– А я? – эхом произношу я.

Интересуюсь скорее машинально, чем если бы мне действительно было важно знать, какую роль для меня подготовил Ильке.

– А что ты? – Он в неподдельном удивлении вскидывает брови. – Ну, ты будешь домашней леди, как и положено жене высокопоставленного офицера.

– Ага.

Я продолжаю страдать скуднословием просто потому, что на самом деле выбита из колеи.

– Я так рад, что ты не против! – выдыхает Эрто и с новой силой обнимает меня.

Его руки спускаются ниже талии и уже ложатся на попу, когда я краем глаза замечаю повернувшего из-за угла Армониана.

– Воу, голубки, полегче! – В словах принца звенит веселье и задор. – Если бы я знал, что с приездом альв у нас в академии станет так жарко, давно бы попросил отца устроить обмен!

Отпрыгиваю от Ильке, при этом густо краснея и опуская глаза. Почему-то мне неловко за то, что Арм нас увидел. Зная, как близко он дружит с Рейвом, принц совершенно точно расскажет Греазу о наших с Эрто обжиманиях. И мне почему-то совестно перед Рейвом.

Поймав себя на этой эмоции, моментально злюсь. Да с чего бы? Ильке – мой парень, обнимаюсь и целуюсь, где хочу! А проклятого чешуекрыла нужно держать подальше. Его и его чёртову магию. Особенно магию, дарящую столько ярких чувств.

– Ну раз все гости найдены, давайте начнём экскурсию? – Арм, кажется, решает не вгонять меня в краску ещё больше. – Все готовы?

Из-за угла показываются сокурсники во главе с Миррой и Лерой. От появившихся тут же оборотней их отделяет прослойка из бойцов Кайриса.

И судя по недовольному взгляду принцессы и снисходительным ухмылкам княжны и её подружек, этот момент не остался незамеченным. И скорее всего, общего языка с гостями из Конклава Мирра не нашла. А это надо очень постараться, ведь принцесса даже с камнями может договориться!

– Пойдёмте, пойдёмте! – с энтузиазмом приговаривает принц, зазывая всех в противоположный коридор. – Академия большая, нам надо успеть до вечера со всем ознакомиться.

Княжна и стайка её подражательниц, а судя по одинаковым повадкам и макияжу, это именно они, моментально отделяются от сородичей и окружают Арма со всех сторон.

Он продолжает что-то рассказывать и сыпать шуточками, в то время как я наконец-то добираюсь до Мирры и Лери.

– Всё в порядке? – сурово интересуется стоящий за альвой Ночи Кайрис.

– А? – растерянно переспрашиваю я, с удивлением отмечая, как Шуш, будто чего-то испугавшись, ныряет в карман и там затихает. – Да, всё в порядке.

– Точно? – обеспокоенно переспрашивает Мирра, хотя взгляд её при этом направлен на веселящегося Арма.

– Да, не бери в голову, – отмахиваюсь я, искоса поглядывая на Ильке.

Мой самопровозглашённый жених, потеряв ко мне всякий интерес, болтает с Дрударем, а губы Ильке растянуты в счастливой улыбке. Это он так рад тому, что поделился своим планом? Или тому, что я не сказала «нет»? Он вправду счастлив?

Не лёгкий, а весьма ощутимый укол совести заставляет меня почувствовать ещё большую вину перед ним. Я-то от его идеи не в восторге.

– Дамы, вы прекрасны, но моё сердце требует уделить внимание самой прекрасной девушке Илларии. – Из раздумий меня выдёргивают нелепые слова Арма.

Принц, вывернувшись из «клещей» оборотниц, ловким манёвром оказывается перед Миррой и предлагает ей локоть.

– Ты очень обходителен, – произносит принцесса, беря его под руку.

Мирра выглядит и звучит довольно дружелюбно, но я слишком хорошо знаю подругу. По тому, как еле заметно она поджимает губы, я понимаю: принцессе нелегко сдерживаться.

Учитывая, что мы видели и подслушали в инсектарии, все слова Арма кажутся насквозь фальшивыми. Самая прекрасная девушка Илларии. Ха!

Но оборотницам этого знать не надо.

– Ты смотри, как её перекосило, – шепчет мне Лери, коротким кивком указывая на Пелагею. – План затащить принца в свои сети провалился?

– Думаешь, оборотни также хотят закрепить союз браком? – нахмурившись, спрашиваю я.

– Оборотни никогда ничего просто так не делают, – весомо роняет Кайрис и отходит от нас, следуя за удаляющейся группой.

– Оборотни никогда просто так ничего не делают, – передразнивая Тень, басит Лери, тем самым разряжая обстановку.

– Тебе когда-нибудь за это прилетит, – сквозь смех предупреждаю подругу.

– Да и пусть, – машет она рукой. – Жизнь слишком коротка, чтобы я отказывала себе в маленьких шалостях.

На секунду отвлёкшись на проходящих мимо сокурсников, я не сразу улавливаю странный смысл слов Лери. Как это – коротка?

Открываю рот, чтобы допросить подругу, но пошатываюсь от внезапного толчка в спину.

– Стой! – долетает окрик Клео.

– Простите!

Крепкие мужские руки подхватывают меня, погружая в чёткое ощущение повтора. Я вот буквально недавно точно так же летела носом вперёд, и точно так же меня ловили. Только тогда это был Рейвард, а сейчас какой-то совершенно отчаянный незнакомец.

Почему отчаянный? На лице Ильке появляется такое выражение, что лучше бы парню меня отпустить.

– Простите-простите, – продолжает твердить незнакомец, а затем слышится металлический грохот.

Не дожидаясь, пока Эрто вернётся ко мне, разворачиваюсь и отталкиваю от себя наглеца. Светловолосый парень, судя по одежде, студент «Ворви-Уш», отшатывается и, оскользнувшись на десятке выроненных артефактов, летит спиной на каменные плиты пола.

– Гор! – К нам подлетает Клео и помогает парнишке подняться.

Он это делает, нелепо размахивая руками и постоянно спотыкаясь о рассыпанные инструменты и устройства. Не выдержав, подхватываю его за ладонь и вывожу из этого порочного круга.

– Спасибо, – с облегчением выдыхает он и, опустив серые глаза, сокрушённо добавляет: – М-да-а-а.

Резко наклоняется и принимается быстро собирать в наплечную сумку всё обронённое добро. Я успеваю лишь переглянуться с Клео, которая в ответ обречённо закатывает глаза.

– Ведагор Аксамит. – Закончив сборы, парень выпрямляется и протягивает мне руку. – Премного благодарен за помощь.

Я тяну в ответ ладонь, но в тот же миг всё, что этот странный оборотень успел собрать, с повторным грохотом высыпается из порвавшейся сумки.

Поджав пухлые губы, Гор с усилием прикрывает глаза, а на его острых скулах появляется румянец стыда.

– Да что ж с тобой такое?! – Клео вскидывает руки и, раскрыв свою сумку, принимается запихивать барахло оборотня к себе.