– Спрашиваешь ещё, – хмыкаю я. – Тем более, сдаётся мне, Гор будет очень полезен в нашем расследовании.

– То есть просто так ты не хочешь спасти нашего гостя от выноса мозга? – подмигивает мне Арм, поднимаясь и выходя из-за стола.

– Я не настолько альтруистичен.

Улыбаюсь одним уголком рта. Отец всегда учил меня, что доброта должна быть в меру. И если есть возможность получить выгоду – её нужно выжать.

Особенно сейчас, когда сотрудничество с оборотнем может принести мне победу в споре.

На секунду замираю, ловя себя на мысли, что невольно заразился от Кары её азартом. И не скажу, что мне это не нравится. Есть в таком соревновании что-то щекочущее, будоражащее. Для меня, всегда стремящегося к покою, такие чувства в новинку.

– Не тормози, а то завхоз скоро Гору голову откусит. – Арм дёргает меня за локоть.

Мы ускоряем шаг, а я с удивлением понимаю, что Пелагея и не думает приходить на помощь кузену. Напротив, вся оборотническая компашка разве что картофельными ломтиками не хрустит, наблюдая за истерией Бальвус и жалкими попытками Гора оправдаться.

– Госпожа завхоз! – повышает голос Арм, привлекая к себе внимание.

Опасный артефакт он у Гора изымает. От греха подальше.

– Не могли бы вы убавить тональность ваших криков?

Подхватываю Гора за локоть и помогаю ему подняться. Оставшиеся на полу инструменты собираю за один заход и складываю оборотню в один из подсумков.

– Молчи и кивай, – рекомендую ему шёпотом.

Песец бледен, как и его животная ипостась, а в глазах столько облегчения, что мне становится его жаль. Приоткрываюсь, чтобы прощупать эмоциональный фон парня, и чуть не захлёбываюсь от возмущения.

Гор и не думает злиться на своих сородичей. В нём плещется обречённое принятие того факта, что ему никто никогда не помогает. Обида есть, но она такая старая, что я еле ловлю её отголоски. Оборотень смирился с тем, что остальные его не принимают.

И вот этот момент меня не на шутку бесит.

– Потрудитесь объяснить, что этот молодой человек себе позволяет? Он покушался на мою жизнь! – Бальвус и не думает успокаиваться.

Визжит на тех же высотах. Кажется, я даже слышу звон посуды на столах.

– Всё в порядке, – тем временем отмахивается от завхоза Арм и легкомысленно добавляет: – Это я ему поручил.

В столовой застывают все. Даже старенький магистр Раккет, поднявшийся у дальнего конца стола и сделавший шаг в нашу сторону. Видимо, решил, что пора применить власть заместителя ректора и успокоить перешедшую все границы завхоза. Слова принца ещё не успевают затихнуть под потолком, как магистр усаживается назад и с любопытством следит за нами.

А действительно, зачем лезть в скандал, если Арм только что обрёк себя на вечные нападки от Жадми и стал её единственной целью на ближайший месяц? По истечении этого срока завхоз обычно принимается искать новую жертву.

– Простите? – Голос Бальвус садится, приобретая непривычную хрипоту. – Что вы ему поручили? Я могу расценивать это как угрозу жизни государственному лицу при исполнении?

Она с опаской поглядывает на зажатый в руке Арма артефакт, продолжающий полыхать огненным лезвием.

И судя по взгляду принца, он только сейчас понял, что именно сказал.

– Да Всеединый! Я просто неправильно выразился, – со смехом отвечает Армониан, оглядываясь и щедро одаривая окружающих лучезарной улыбкой. – Попросил Гора принести, – он на секунду сосредотачивает внимание на устройстве, – нарезатель фруктов. А то, знаете, в последнее время ножи у нас недостаточно острые. Не подскажете, госпожа завхоз, почему? У нас проблемы с финансированием и ремонтом? Наверное, стоит написать отцу: пускай пришлёт проверяющих.

Еле сдерживая ухмылку, я качаю головой. Что ж, изворачиваться Арм у нас мастер. Вывернулся из ситуации, ещё и завхоза в неловкое положение поставил.

– Зачем проверяющих? – Госпожа Бальвус тут же бледнеет.

Переводит с принца на меня растерянный, так и сочащийся испугом взгляд и продолжает мямлить:

– Каких проверяющих?

– Да хотя бы из Департамента скрытых дел. – Арм, чётко уловив страх завхоза, смотрит на неё с лёгким прищуром. – Эй, Рейв, как думаешь, твой папа согласится наведаться в Илларию?

– Ты же знаешь, приказ короны для него – закон, – подыгрываю Арму, хотя прекрасно знаю, что вопросы образования и финансового обеспечения вне папиной юрисдикции. – Я могу сегодня ему написать.

– Не стоит! – взвизгивает Бальвус. – Я вот… – Она затравленно оглядывается, понимая, что абсолютно все сейчас наблюдают за ней. – Я прямо сейчас пройдусь по нашим складам и проведу инвентаризацию. Да.

Она кивает сама себе и, натянув на лицо маску мнимой уверенности, обходит стол.

– Благодарю, Ваше Высочество, за вовремя сообщённую информацию, – произносит Жадми, равняясь с нами. – Сегодня же заменим все столовые приборы.

– Уж вы постарайтесь, – отвечает Арм с ласковостью оскалившейся саблезубой рыбы. – А я, так и быть, не стану докладывать папе. Или ректору.

– Б-благодарю, – непривычно шепчет Бальвус, поспешно опускает глаза и стремительно уносится по центральному проходу.

– Представление окончено, всем спасибо, всем приятного аппетита! – вещает Арм, как только за завхозом захлопывается дверь.

– Пойдём за наш столик? – тут же предлагаю я оборотню, на что тот отвечает облегчённой улыбкой.

Мы быстро возвращаемся на место, а я всю дорогу чувствую сверлящий взгляд в спину. Скорее всего, такие же ощущения испытывают и Арм с Гором, ведь наш шаг навстречу песцу не остался без внимания Пелагеи. Я буквально слышу, как щёлкают спицы в голове княжны, когда она пытается сплести новый узор интриг, учесть неожиданную переменную в сложившейся ситуации.

То, что лиса интриганка – у меня сомнений нет. Осталось выяснить, какую роль она играет во всём произошедшем.

– А госпожа Бальвус нас потом не отравит? – настороженно интересуется Гор, поглядывая на плотно закрытые двери.

– Чтобы на неё сразу подумали? – легкомысленно хмыкает Арм, а потом бьёт по массивной броши, закреплённой на левом плече.

Даже будучи выполненной из золота и драгоценных камней, голова оскалившегося дракона на ней внушает трепет.

– Эта крошка предупредит меня о попытке отравления, внушения или наложения иллюзией.

– У-у-у, круто! – В глазах Гора вспыхивает лютый азарт. – А можно глянуть? Разработки Конклава?

Он даже успевает протянуть ладонь к плечу принца, но тот одёргивает оборотня:

– Стоп. Если не хочешь остаться без рук, лучше не трогать. Эти артефакты настроены только на меня и мой ближний круг. Вон, Рейв такой же носит.

Арм кивает на меня, и я, повернув плечо, демонстрирую Гору похожую брошь.

– Если тебя угораздит стать моим другом, а я на это очень надеюсь, – с улыбкой продолжает принц, – Министерство «не твоих собачьих дел», простите, скрытых дел и на тебя такую приблуду навесит.

– Да я с радостью влился бы в вашу компанию, – искренне отвечает Гор, а в его глазах при этом стоит такая надежда, что мы с принцем даже переглядываемся.

Это как же его травят в родной среде, что Аксамит готов подружиться с кем угодно, даже с драконами?

– Вот и отлично. – Арм кивает и тут же перекидывает Гору его пламенный артефакт. – А теперь расскажи, что это за штука такая и почему тебя свои не особо любят.

– То есть вот прям так, без предварительных ласк в душу лезешь? – Я скептически приподнимаю бровь.

– А что поделать? – Принц разводит руками. – Это во дворце мы бы развели пляски согласно этикету, а здесь – все свои. Ты как, Гор, готов к откровенностям?

– Да чего мне скрывать? – хмыкает парень, кажется, нисколько не обиженный на прямоту Арма.

Он прячет тубус в сумку и буднично поясняет:

– Артефакт – моя личная разработка. Магический клинок, способный собирать разлитую в пространстве магию в сконцентрированный сгусток. Оборотни же не обладают дарами альв, мы не умеем управлять стихией, как вы. А полагаться только на животную ипостась в наше время – ну такое себе. Вот я и разрабатываю на досуге магическое оружие. Наверное, поэтому меня не особо и любят. Это помимо того, что кузина на меня зуб точит.

Песец замолкает, сосредоточенно накладывая мясную нарезку себе на тарелку. Переглядываюсь с принцем и понимаю, что он тоже не особо уловил причинно-следственной связи.

– Ты слишком умный и подрываешь её авторитет? – делаю осторожное предположение.

– Типа того, – кивает Гор, вытягивает шею в поисках, чем бы ещё поживиться, и хватает плошку с картофельным салатом. – Её родичи, по сути, живут за счёт изобретений моей семьи.

– Погоди, я всё равно ничего не пойму. – Арм пересаживается поудобнее, скрывая нервозность. – Зачем ей тогда тебя травить, если от твоей благосклонности зависит её благополучие?

– А вот тут промашечка. От благосклонности долбанных кицунэ зависит судьба полярных лисов, – со злостью и безысходностью бубнит Гор, опуская взгляд в тарелку.

Длинная чёлка скрывает его глаза, но я уверен: они сейчас полны обиды.

– Мой прадед лопухнулся, женился на одной из этих многохвостых и в наследство оставил им все действующие и будущие изобретения семьи Аксамит. Так что мы получаем жалкие крохи с их реализации.

– И это что, никак не обжаловать? – удивляюсь я, разворачиваясь к столику оборотней.

Лица княжны не видно, но я могу поставить сотню шельг: Пелагея смотрит только на нас.

– Это же нечестно.

– Да уже не раз пытались, – отмахивается Гор. – Забейте, парни. Я уже придумал, как обойти это нелепое завещание. Надо только выпуститься из академии и получить разрешение на частную практику. А там открою артефакторную лавку на подставное лицо и буду торговать. И никакие кицунэ ничего не докажут. Все изобретения будут делаться господином Нихао Тебес-не-Дам! Очень загадочный изобретатель из восточного кантона Республики Квалион! Во как!

– Понятно. Видимо, поэтому Пелагея тебя и изводит. – Арм согласно покачивает головой.

Складывает руки на груди и, выдохнув, ведёт по столовой взглядом. Но стоит дверям за моей спиной распахнуться, как принц замирает и озадаченно смотрит на вновь прибывших:

– Это что ещё такое?

Разворачиваюсь, чтобы понять, что же настолько сильно впечатлило Арма. Да так сам и зависаю. В столовую, чуть ли не маршируя, входят девчонки с нашего курса. Входят в сопровождении девушек-альв.

Но удивляет меня не столь быстрое завязывание дружбы, нет. Ошарашенные взгляды студентов-драконов направлены на прямое нарушение правил Илларии. Девчонки в брюках!

– Ого, – с набитым ртом тянет Гор и откладывает вилку. – Не знал, что у вас так можно.

– В том-то и дело, что нет, – напряжённо роняет Арм, чуть привстав и дёрнувшись к Клео, которая возглавляет эту повстанческую колонну.

Ловлю его за руку и прошу вернуться на место.

– Чего? – недовольно бурчит принц, провожая тяжёлым взглядом щебечущих сокурсниц.

Пристальное внимание, которое обрушилось на дракониц со всех сторон, кажется, нисколько их не смущает. Наоборот, на их лицах так и сияет гордость. Как и на лице Кары.

Я готов поставить сотню чешуек с моего хвоста, что это её рук дело. Подначивать она горазда.

– Пускай одеваются как хотят, – тихо проговариваю я.

И так же, как и многие в этом зале, не отвожу глаз от усаживающихся за отдельным столом девушек.

– Но им же влетит, – беспокоится Армониан, снова порываясь встать.

– Это их проблема – это раз, – одёргиваю я его. – Если им удастся продавить изменения правил, это покажет драконов как прогрессивную расу, не чурающуюся изменений – это два.

– Будет ещё и три? – Арм, состроив ехидную рожицу, складывает руки на груди и принимается покачиваться на стуле.

– Три пока не придумал, – ухмыляюсь я.

– Зато придумал я, – горделиво улыбается Гор. – Если вы их сейчас поддержите, девчонки будут вам больше доверять!