– Вот, – киваю я оборотню. – А парень знает толк в политических играх.

– Да если бы, – с лёгкой горечью выдыхает тот. – Это, скорее, насмотренность. Пелагея такие схемы проворачивает, что остаётся только диву даваться. И самому стараться не стать пешкой в её играх.

– Кстати, о твоей кузине. – Я чуть подаюсь вперёд, но тут же замечаю, как Арм замирает на месте. – Что случилось?

– Очевидно, ничего хорошего, – бормочет принц, обеспокоенно нахмурив брови.

А я даже слова не успеваю сказать, как возле меня появляется Кара.

– То есть вот так ты соблюдаешь условия спора? – Она гневно бьёт руками по столешнице и полосует меня не менее злющим взглядом.

За её спиной робко переминается Миррали, посматривая то на меня, то на Арма. Третья их подружка, Полери, хоть и присутствует немой поддержкой, но на лице её застыла саркастичная усмешка. В принципе, как и всегда.

Если в первый момент я теряюсь, то уже в следующее мгновение лениво откидываюсь на спинку стула и окидываю Тэлль ленивым взглядом.

– Понятия не имею, о чём ты.

– Всё ты имеешь, ехидна чешуйчатая, – злится Кара, становясь при этом такой хорошенькой, что я еле сдерживаю улыбку.

И от двойного подтекста её слов, и от очередного обзывательства.

– У тебя такая богатая фантазия на оскорбления, – тяну я, добавив в голос хрипотцы, отчего альва вспыхивает щеками и подаётся назад.

Да-да, я знаю, как на тебя действует мой голос. Впрочем, как и твой – на меня.

– А ты знаешь, что твой Шушарик тоже из чешуекрылых? – разворачиваюсь к ней, чем ещё больше смущаю Кару.

– Это тут при чём? – Альва хмурится, явно растеряв весь боевой запал.

– Кара… – тянет Мирра, но Тэлль лишь нервно дёргает плечом, и принцесса замолкает.

– Ну как же.

Я отталкиваюсь от подлокотников и плавным движением вырастаю над Карой. Зрачки в её глазах возбуждённо расширяются, отчего дракон внутри меня довольно урчит. Моя сладкая добыча.

– Как же, моя дорогая альва. Мотылька своего ты очень любишь. Так, может, стоит уже признаться себе: тебе нравятся чешуекрылы?

– Что? – хрипло выдыхает она, задирая голову и заворожённо глядя мне в лицо.

Золотистые искорки в её бирюзовых глазах снова танцуют свой гипнотический танец, и я лишний раз радуюсь тому, что наглухо закрыт щитами. Магия рядом с Карой не слушается меня, как и зверь. Приходится держать и силу, и дракона в изоляции.

– Что? – переспрашивает Тэлль, облизывая пересохшие губы.

И это, мать её, запрещённый приём. Потому что зверь и не думает сидеть на поводке. Чувствую, как от возбуждения по рукам проходит частичная трансформация. Благо и рубашка, и китель сейчас прикрывают прорезавшиеся чешуйки.

– Признай уже, ты фанатеешь от драконов. Потому-то и живность соответствующую завела.

Всего на секунду на лице Кары застывает недоумённое выражение. А затем она с гневом фыркает и презрительно выдаёт:

– Многовато на себя берёшь, чешуйчатый! Дракон с мотыльком и в одном ряду не стоят. Уж точно не в плане верности и жертвенности.

– Ну, конечно… – Закатываю глаза.

– И вообще, не смей заговаривать мне зубы!

– Да о чём ты?! – Вот теперь я искренне недоумеваю.

– О нём!

Изящная ладошка Кары тычет в сторону замершего на месте Гора. Он даже жевать перестаёт, и кусочек салата так и остаётся торчать из уголка его рта. Песец затравленно посматривает то на Арма, то на Мирру, будто спрашивает: а чего я-то?

– И что с ним? – Возвращаюсь взглядом к Каре.

Мне эта шарада порядком надоедает, а потому чувствую, как медленно прорывается раздражение.

– Мы договорились не прибегать в нашем расследовании к помощи сторонних лиц. – Кара чуть ли не топает ножкой. – А ты сразу подключил оборотня. Это шулерство!

– А то, что мы просто по-дружески общаемся, ты не подумала? Или ты обижаешься потому, что сама хотела Гора на свою сторону переманить?

Прищурившись, слежу за реакцией Кары. И по её побледневшему лицу понимаю: в точку попал.

– Ах ты ж маленькая плутовка, – искренне смеюсь я.

Арм, как и девочки за спиной альвы, тоже обмениваются улыбками.

– Не докажешь! – вспыхивает Тэлль. – Я… Я просто хотела поговорить с Гором. Он оборотень, разбирается в артефактах, мне была нужна помощь! Вот!

– Мне тоже просто была нужна консультация. – Я киваю, давя улыбку и стараясь вернуть разговор в серьёзное русло.

– Да что ты говоришь? – ехидничает Кара.

– Правду, – отвечаю я.

Мы схлёстываемся в визуальном поединке. Альва чуть ли не пыхтит, пытаясь продавить свою точку зрения, и это придаёт ей такое очарование, что мне хочется просто уступить ей. Просто потому, что дракон требует принести этой несносной малышке радость победы.

– А в чём дело-то? – интересуется обескураженный таким вниманием Гор.

– Неважно! – рявкаем с Тэлль в один голос и продолжаем сражаться взглядами.

– Слушайте, вы так едины в своих порывах. Может, нам стоит объединить усилия? – Арм, как единственный, кто не рискует быть убитым на месте, всё же влезает в разговор.

– Я думаю, это хорошая идея, – доносится ласковый щебет Миррали.

– Нет, – шипит Кара, глядя строго мне в глаза.

– Нет, – вторю я, чувствуя, как азарт огнём разливается по венам.

– Вроде бы люди, а по факту – бараны, – раздаётся раздосадованный вывод Лери.

– Но-но-но, – слышу поддельное возмущение в голосе Арма. – С нашей стороны баран чешуекрылый!

– О да, это многое меняет…

Мирра и Лери проходят мимо нас с Карой, но я ничего вокруг не замечаю. Не слышу их разговора с принцем и оборотнем. Улавливаю лишь смешки и общую позитивную атмосферу.

Всё моё внимание сосредоточено на маленькой рыжей упрямице.

– Сдайся, – провоцирую её, борясь с желанием открыть щиты и впитать эмоции альвы.

Её бурлящую силу, которая тонкими золотистыми нитями вспыхивает вокруг сжатых в кулаки ладоней.

– Лучше сам последуй своему совету, – огрызается Кара. – Тэлль всегда побеждают!

На её плечо с потолка пикирует невесть откуда взявшийся Шушарик. Встаёт на задние лапки и воинственно выпячивает грудь. И всё вместе – и с вызовом задранный подбородок Кары, и вид мотылька, который поддерживает хозяйку – настолько комично, что я не выдерживаю. Снова смеюсь.

Я столько не смеялся с тех пор, как брата не стало. И это обескураживает. Но и заставляет хотеть большего. Кара будто бы пробудила во мне жизнь.

– Слушай, ты бы голову проверил, – с сомнением глядя на меня, предлагает альва.

Мне есть что ей ответить, но сделать этого мне не дают. Двери в столовую снова распахиваются, являя нам магистра истории и по совместительству драконьей антропологии господина Брюгвера. Остановившись на пороге, учитель ведёт надменным взглядом по лицам студентов и, выхватив нашу компанию, привычно поджимает нижнюю губу. Мне, вообще, всегда казалось, что магистр не рад общению с нами, неразумными, но вынужден это делать, так как кушать хочется всегда. А терпеть его вредный характер смогли только в Илларии.

– Учащиеся академий «Пацифаль» и «Ворви-Уш», прошу пройти со мной, – заунывным голосом объявляет господин Брюгвер.

– А мы? – тут же переспрашивает принц.

– Желающие из студентов Илларии тоже могут проследовать. Дополнительная лекция по истории Валестии и разновидностям драконов никому не помешает, – траурно заключает магистр и, никого не дожидаясь, выходит из столовой.

– Мы ещё не договорили, – мстительно прищурившись, обещает мне Кара, на что я только ухмыляюсь.

Конечно, маленькая альва, мы ещё не раз с тобой поговорим.

Глава 18. Драконы во всём своём великолепии

Кара Тэлль

Аудитория бурлит от разговоров. На лекцию магистра Брюгвер, кажется ошарашив даже его самого, пришли не только альвы и оборотни, но и весь выпускной курс драконов. Подтянулись студенты всех специализаций, и мы с девочками с трудом успели занять себе места на средних рядах этого большого учебного класса. Здешние парты из полированного светлого дерева располагаются ярусами, спускаясь к преподавательской кафедре.

Но зря я надеюсь, что на этом моя утренняя стычка с Рейвом окончится. Вместе с принцем и Гором они составляют нам компанию. Причём Армониан каким-то образом оттягивает к себе Мирру, предлагая ей занять ряд выше. Туда же он утаскивает и Лери. А вот Гор находит место ярусом ниже, усаживаясь с Клео. И эти двое словно выпадают из реальности. Во всяком случае, от них то и дело доносятся жаркие обсуждения очередного артефакта.

Я пытаюсь сосредоточиться на болтовне студентов, тем более там есть что послушать – от восхищения новым элементом формы девушек до странных происшествий в районе инсектария, но у меня ничего не выходит. И всё из-за одного настырного чешуекрыла.

– Ты можешь пересесть? – прошипев, пытаюсь отодвинуться от вездесущего Рейва.

Но дракон и не думает выполнять мою просьбу. С нахальной улыбкой придвигается ещё ближе.

Я с тоской закатываю глаза, а потом принимаюсь по третьему кругу осматривать аудиторию. Натыкаюсь взглядом на Пелагею и её свиту. Княжна попыталась занять место рядом с Армом, но стоило ей увидеть Шуша у меня в руках, как лиса чуть ли не скатилась до первого ряда. Вот там я её и обнаруживаю.

И даже с нашей высоты слышу недовольное гудение, которое окружает этот улей. Точно жди подвоха.

Веду взглядом дальше, с преувеличенным любопытством разглядывая преподавательское место. Возле массивного стола очищен внушительный квадрат пространства, вокруг которого мерцает магический щит. Не то полигон, не то выставочная площадка. Даже страшно предположить, для чего приняты такие меры безопасности.

Хотя ещё чуть-чуть – и я буду готова запрыгнуть в эту своеобразную клетку. И всё потому, что Греаз и не думает униматься. Цепляет меня каждой фразой, каждым словом.

Я уже молюсь Шестёрке, призывая магистра Брюгвера вернуться. Кажется, преподаватель, этот высокий, тощий мужчина со снулым лицом и выглядящий в чёрной мантии как мумия летучей мыши, просто сбежал.

– Так на чём мы остановились? – Рейв возобновляет пытки своим вниманием.

– На том, что ты жульничаешь! – тут же припоминаю ему.

– Не жульничаю, а пользуюсь доступными инструментами. Ты ведь наверняка планировала и в библиотеку заглянуть, и преподавателей расспросить.

– Естественно. Но только расспросить, а не раскрывать причины моего интереса!

– Так вот, это называется – применение административного ресурса, – нравоучительным тоном тянет Греаз, да с таким видом, что даже спящий на моей сумке Шуш снисходительно фыркает.

Согласна, малыш, перед нами тот ещё позёр!

– И к твоему сведению, я Гору ничего не говорил, – вкрадчиво шепчет Рейв, снова придвинувшись и положив руку мне за спину. – Мы к вопросу об артефактах даже подойти не успели. А теперь придётся подключать парня.

От его близости меня клинит. Организм и магия сходят с ума, окуная меня в будоражащий шторм. Что уж говорить про мысли? Как их собрать в таком состоянии?

Сжимаю кулаки и тихонько выдыхаю. Я знаю, что Рейв видит, как я на него реагирую. Но и он не остаётся равнодушным, стоит мне только податься навстречу.

Только мне нельзя играть в эту игру. По крайней мере, пока семья не пришлёт оберег.

– Ну хорошо, ты меня уел, – выдохнув, признаю поражение.

Иногда нужно уступить, чтобы одержать битву в споре.

– Доволен?

Смотрю прямо в его удивительные глаза. Обычно стоит дракону оказаться рядом со мной, как они наполняются фиолетовым сиянием. Но сейчас я вижу лишь пурпурные искры в голубой радужке. Это непривычно, но магнетически красиво.

– Сказал бы я тебе, когда я буду доволен, – наконец хмыкает Рейв, обольстительно улыбаясь.

И снова! Снова от этой улыбки сердце будто с разгона влетает в стену. Мне определённо нужна помощь!