И словно посланцы свыше, в аудиторию входят Ильке и наши парни.

– Сейчас будет мясо, – доносится до меня голос Лери, в котором отлично считывается предвкушение.

Поворачиваюсь к заразе, сидящей ярусом выше, и показываю ей кулак. Валейт всё смешно, а мне хочется спрятаться под парту.

Ну почему Мирра не отделалась от драконов, когда мы только зашли в учебный класс? Почему она сейчас полностью занята не перестающим шутить Армом?

Я тут в беде, вообще-то!

– Ты меня боишься? – внезапно серьёзным голосом спрашивает Рейв, отчего я на мгновение теряюсь.

Раньше, самой себе, я бы незамедлительно ответила бы «да!». Я боюсь этого странного дракона, нашей пугающей связи и того, что может за ней стоять.

Но сейчас? Боюсь ли я Рейварда Греаза?

– Вот ещё, – фыркаю, чувствуя, что нисколько не кривлю душой, а сама кошусь на поднимающегося к нам на ряд Ильке. – Это, скорее, тебе нужно за свои драгоценные чешуйки переживать.

Я подбородком указываю Рейву направление, где сейчас требуется его внимание. И как только Греаз отворачивается, с тревогой вглядываюсь в лицо приближающегося Эрто. Жду, что он снова начнёт качать права и показывать, кто в доме главный мужик, но, к моему изумлению, Ильке безмятежен.

Он с вежливой улыбкой здоровается с насторожившимся драконом, кивает принцу и протягивает руку Гору. Оборотень отвечает рукопожатием, даже не отвлекаясь от разговора с Клео. Саму Бетье Эрто игнорирует, чем неприятно удивляет меня. Когда это Ильке понабрался драконьей мизогинии? Оправдывать поведение самоназванного жениха неприязнью к драконам уже не получается: с парнями же он поздоровался.

– Место найдётся? – тем временем с дружелюбной улыбкой на лице интересуется Ильке.

И хоть вопрос вроде бы обращён ко всем, смотрит Эрто только на меня. В его взгляде ни капли давления или осуждения, но я чувствую себя нашкодившим котёнком.

– Да, конечно, – киваю я и принимаюсь судорожно убирать сумку с соседнего места.

Краем глаза ловлю, как напряжённо выглядит сейчас Рейв. Словно ждёт подвоха от Эрто. Или ему неприятно то, как я себя веду?

Ой, да к Неведомому этого чешуйчатого, тут бы со своими чувствами разобраться!

– Только остальным придётся сесть выше. – Убрав и китель, и сумку, я поднимаю глаза на Ильке.

– Это не проблема. – Тот продолжает улыбаться, только вот улыбка эта больше морозит, чем греет. – Парни. – Эрто оборачивается к остальным. – А я говорил: есть надо оперативнее. Придётся вам на задах сидеть.

– А на чём ещё сидят? – Дрударь непонимающе посматривает то на Ильке, то на сокурсников.

И всё это под их гогот и ухмылки окружающих драконов.

– Иди уже, Дру, не позорь меня, – криво улыбается Ильке и, обойдя Рейва и меня, падает на освобождённое место. – А то наши друзья решат, что все альвы перед драконами глупеют.

И хоть слова Эрто обращены к Бартоллю, но щёки вспыхивают у меня. Не знаю почему, но шпильку Ильке я принимаю на себя. Может быть, потому, что и сама себя виню в отупении, стоит только Рейву оказаться рядом?

– Могу вас заверить, – доносится сверху голос принца, – никто в академии не считает интеллект альв недостаточным.

– Дайте нам шанс, – доносится приглушённое.

Резко обернувшись, вижу, как Мирра чуть ли не душит Лери, зажав ей рот и нос. Валейт же при этом даже не думает отбиваться, по её глазам видно: она еле сдерживается, чтобы не рассмеяться. Как и Мирра, чьи плечи вздрагивают от беззвучного смеха.

И это внезапно отпускает меня. Будто бы всё напряжение, которое собиралось во мне в кулак, резко, с выдохом, выходит. Я улыбаюсь, ловя ответные искры смеха в глазах сидящего рядом Рейва.

Так странно. Греаз шутку понял, а вот, судя по окаменевшему молчанию за моей спиной, Ильке на Лери обиделся.

По ироничному изгибу брови Рейва и приподнятому уголку губ вижу, что он хочет как-то ответить Лери, но в этот момент грохает входная дверь. В аудиторию, держа стопку папок и планшетов, вплывает наш сегодняшний преподаватель. Мужчина окидывает нас траурным взглядом, возводит глаза к потолку, будто спрашивает богов: за что? – и снова смотрит на нас.

– Отрадно видеть такое стремление к знаниям. – В голосе дракона ни намёка на счастье. – Что ж, тогда приступим.

Обходя расчищенный участок, Брюгвер устремляется к своему столу. Складывает папки, а три планшета отдаёт сидящей на первом ряду Пелагее.

– Итак. Я магистр Арбан Брюгвер. Сегодняшняя лекция посвящена истории появления драконов. Будьте добры, – он кивает на планшеты, – раздайте старостам групп. Пускай отметят присутствующих, – без лишнего пиетета перед царственной личностью приказывает дракон. – Через пятнадцать минут вернуть мне.

Он даже не смотрит на княжну, как и старательно не видит всех присутствующих.

– А с ним всё в порядке? – решаю уточнить я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Арбан тем временем принимается вещать вводную лекцию в предмет, который у нас назывался драконоведением и давался ещё на первом курсе.

– Он терпеть не может преподавать, – чуть повернувшись ко мне, поясняет Рейв.

Вокруг раздаётся шуршание перелистываемых страниц. Я открываю новенькую тетрадку и берусь за стило, разработку оборотней. Чернильный стержень в нём сменный, и это настоящее спасение для всех студентов.

– По нему и видно, – хмыкает Ильке. – Кто такому пугалу доверил нас обучать?

– Всех по обложке встречаешь? – холодно цедит Греаз, наклонившись вперёд и полоща Эрто лезвийным взглядом.

– У некоторых на лице написано отсутствие ума, способностей и инстинкта самосохранения, – оскаливается в ответ Ильке.

Чувствую себя меж двух огней, понимая, что встрянь я в разговор сейчас – это приведёт к взрыву. Так-то они хотя бы вполголоса собачатся.

– Молодые люди! – повышает голос магистр Брюгвер, и на его лице впервые, кроме всемирной скорби, отображается другое чувство – брезгливое недовольство. – Раз вы так активно дискутируете, может быть, посвятите нас в тему вашего диалога?

Парни замолкают, но друг с друга взглядов не сводят. А я продолжаю беспомощно смотреть то на Гора, то на Клео, которые наконец-то отвлеклись от рисования какой-то странной приблуды в блокноте оборотня.

– А что происходит? – шёпотом интересуется вернувшийся в реальность Гор.

– Магистр, мне кажется, я знаю, как можно успокоить наших спорщиков, – подаёт голос Пелагея, обращая на себя внимание аудитории.

– Прошу вас, адептка. – Брюгвер приближается к Аксамит, отчего та, наоборот, отодвигается подальше.

– Меня зовут княжна Пелагея Аксамит, я староста делегации из академии «Ворви-Уш», – всё же представляется она. – И судя по тому, как активно та группа общается, они уже знают предмет сегодняшнего урока. Возможно, та же Кара расскажет, чему их учат в академии «Пацифаль»?

Брюгвер в ответ на её предложение задумывается, а я затаиваю дыхание. Вот же ж лиса ободранная, мало её Шуш покусал – надо повторить.

– Знаете, уважаемая княжна, мне очень нравится ваше предложение, – соглашается Арбан, сразу же обретая в моих глазах демоническую ауру.

Мужчина переводит на меня взгляд и слегка кивает:

– Прошу вас, адептка.

– Кара Тэлль. – Я встаю, не обращая внимания на шепотки подруг и на то, как Ильке пытается утянуть меня назад. – Готова ответить на любой вопрос.

– Прямо-таки на любой? – Магистр хмыкает и кивает рядом с собой. – Тогда прошу присоединиться ко мне.

Ой. А вот это неожиданно. Отвечать с места не то же самое, что выступать перед всей аудиторией, когда ты ловишь взгляды сокурсников. И одно дело, если взгляды эти дружелюбные. Но сомневаюсь, что те же оборотни будут смотреть на меня доброжелательно. От своры Пелагеи можно ожидать только новых каверз.

– Что-то не так, адептка? – уточняет Брюгвер, видя моё замешательство. – Вас смущает внимание сокурсников или всё же здраво оценили свои знания?

И конечно же, меня сильно цепляют слова Арбана. Магистр просто ещё не в курсе, что мне вызовы лучше не бросать.

– Ничего подобного, – чётко чеканю я, поворачиваясь к Рейву и наклоном головы прося его пропустить меня. – Я уже иду.

– Кара-а-а-а, – не то расстроенно, не то предупреждающе тянет Рейв.

– Кара, если хочешь, я запрещу магистру вызывать тебя, – шепчет Арм с верхнего ряда.

– Вот ещё, – отрезаю я, выбираясь на центральный проход. – И не с таким справлялась.

Одариваю принца и обеспокоенную принцессу бодрой улыбкой, подмигиваю Лери, которая сжимает кулачки, показывая свою поддержку. На Ильке и Рейва не смотрю вовсе: просто не хочу сбиваться с настроя.

И всё равно, сколько ни храбрюсь, весь путь до Брюгвера я чувствую нарастающий мандраж. А вместе с тем и будоражащий азарт. Я не из тех, кто боится трудностей. Самое время доказать это.

– Похвально, – роняет магистр, когда я равняюсь с ним. – Не каждый из присутствующих драконов решится выдержать мой опрос.

– Так я и не дракон, – хмыкаю в ответ.

– Кара права, врага порой нужно знать более досконально, чем самого себя, – под всеобщее молчание комментирует Пелагея и оскаливается в зловещей улыбке, которую видно даже сквозь полупрозрачную вуаль.

Намёк настолько топорный, что я на секунду зависаю и ошеломлённо переглядываюсь с не менее ошарашенным Арбаном.

– Не знаю, как в Конклаве, но мы предпочитаем знать традиции драконов, чтобы выказывать им должное уважение, – глядя строго в чуть раскосые глаза, пропеваю я и в конце роняю: – Княжна.

Вокруг раздаются шепотки, кто-то смотрит на меня с одобрением, кто-то с недоверием. Но своего я, несомненно, добиваюсь – слова Пелагеи обращаются против неё же. Теперь остальные начнут думать, что оборотни не так уж и дружелюбны в отношении драконов.

– Тишина! – повышает голос преподаватель и закашливается. – Мы тут приобщаться к истории собрались, а не сплетни собирать! – Он поворачивается ко мне и, окидывая недовольным взглядом, спрашивает: – Что из начала лекции вы всё же услышали? Или разговоры с мальчиками полностью перебили тягу к знаниям?

– Что вы, многоуважаемый. – Я расплываюсь в учтивой улыбке, ощущая, как горит та сторона лица, что обращена к аудитории.

То ли Пелагея меня взглядом поджигает, то ли те самые упомянутые магистром мальчики.

– Вы рассказывали о теории происхождения драконов. В принципе, то же самое нам преподают и в «Пацифаль».

– А именно? – не унимается Арбан, давая понять, что отвечать всё же придётся.

– Есть две теории происхождения драконов, – закатив глаза и набрав воздуха в грудь, произношу я. – Божественная и эволюционная. Рассказывать обе?

– Эволюционную я уже объяснил. – Арбан недовольно поджимает губы и переводит взгляд на притихших студентов. – Силу и вторую ипостась драконы получили от взаимодействия со Светочем Илларии. И пускай он назван в честь богини, никакого мистического происхождения кристалл не имеет.

Я тихонько выдыхаю, потому что у нас-то как раз все кристаллы были дарованы богами. Как и драконам, и оборотням, и даже, прости Матерь, демонам.

– Простите, магистр, но тогда откуда взялись эти кристаллы? – вопрошает кто-то со стороны моих сокурсников.

Но прежде чем Арбан успевает ответить, в воздух вздымается рука Гора. На лице оборотня такое ярое желание ответить, что даже я слегка удивляюсь. Что уж говорить о Брюгвере.

– Прошу, юноша, вам есть что ответить?

Гор вскакивает и, лучезарно улыбаясь, принимается тараторить. Прямо как Клео.

– Как вы знаете, в Конклаве принят агностицизм. Мы не верим в наше божественное происхождение, но и не отрицаем его. В нашей стране считается, что кристаллы, подарившие нам вторую ипостась и наделившие магией остальные народы, природного происхождения. И появились они вследствие неизвестного катаклизма.

– Очень хорошо, – довольно улыбается магистр Арбан, сразу давая понять, сторонником какой из двух теорий он является. – Княжна, вам есть что добавить?