Спускаясь следом за Клео, я сосредоточенно пытаюсь понять, кому же будет выгоден наш раздрай. Естественно, что первыми на ум приходят сами демоны Демастата и их союзники – альвы Крови. Но среди нас последних нет, мы бы давно их вычислили по характерным алым глазам. А значит, кровавые не могли устроить подобную диверсию.

Да и мне почему-то кажется, что здесь интрига тоньше. Истина не может лежать вот так просто на поверхности.

Под щебет драконицы мы достигаем нижнего холла и принимаемся лавировать между прибывшим багажом. Я то и дело слышу шепотки ребят и сопровождающих нас стражей.

– А ты заметил, у оборотней не было охраны.

– И вещи с собой сразу привезли.

– Судя по шкафам – инструменты и артефакты.

– И мы со своими зельями да зверинцами.

Слышится недовольное фырканье. Ребята впечатлены оснащением оборотней точно так же, как и я. Да вот только и альвы ведь не лыком шиты, мы сможем удивить и чешуекрылых, и двуликих.

– А парни у них какие симпатичные, видела?

Узнаю мелодичный голосок Лиары.

Будучи единственной альвой Матери в нашей группе, она привлекала внимание изящной фигуркой, смуглой кожей и роскошными, гладкими, как жидкий шоколад, волосами. В её тёмно-зелёных глазах всегда горит всеобъемлющая любовь – к растениям, к животным, к противоположному полу. И вот о последнем её пристрастии, о котором ходит множество слухов, нам с девочками определённо придётся позаботиться.

Ещё только позора с сомнительными связями нам не хватало.

– А еда скоро? – слышится недовольный возглас, кажется, Дрударя. – У вас тут не академия, а каменный лабиринт какой-то.

– Простите, – с чего-то тушуется Клео и принимается оправдываться: – Замок и впрямь очень большой. Помимо парадной столовой, есть небольшие кафетерии на каждом этаже. Но господин ректор приказал отвести вас именно в главную.

– Ничего, Дру, тебе полезно пару часов не пожрать, – Лери отпускает ехидную шуточку, глядя на парня, и вокруг раздаются понимающие смешки.

Что правда, то правда. Дрударь если не пашет на полигоне, то постоянно ошивается в обеденных. Якобы для набора мышечной массы.

– Валейт, ты когда-нибудь договоришься, – огрызается парень.

– Я вся твоя, милый! – Лери раскидывает руки, а её губы растягиваются в более ехидной ухмылке.

Знает ведь, что Дрударь с ней в драку не полезет. И не потому, что девушка. С альвами Ночи в открытый бой мало кто вступает: усыпят разом. Тут нужны мощные защитные чары. А у нашего здоровяка только с лобовой атакой дела хороши.

– Э-э-э, – тянет Клео, следя за перепалкой огромными, как блюдца, глазами. – У вас всё в порядке? Может, тьюторов позвать?

– Не волнуйся! – Её тут же под руку хватает Мирра и тянет вперёд. – Это у нас обычное дело. Пар выпускают.

– Да? А то я думала, уже дуэль будет. Хотя какая дуэль между девушкой и парнем? – нервно хихикает Клео. – Это ж какой позор.

– Действительно, – киваю я. – Каким надо быть идиотом, чтобы драться против девчонки?

– О чём ты? – непонимающе смотрит на меня Клео. – У нас позор лёг бы на Лери. Мало того что она впуталась в сомнительную ситуацию, так ещё и сама свою честь отстаивала бы. Это просто несмываемое пятно на репутации.

Мы с девчонками переглядываемся, не веря своим ушам. Я подозревала, что у драконов царит патриархат, но чтобы настолько махровый?!

– Ну да ладно, – встряхивается Клео. – Хорошо, что ваши нравы всё же отличаются от наших. Всеединый, как я рада, что вы к нам всё же приехали! Это лучше, чем подарок на день Нового полёта!

Она даже подпрыгивает от радости и останавливается у больших двухстворчатых дверей.

Резные барельефы на их деревянной поверхности изображают шикарные застолья и вереницу дивных блюд. Но привлекают меня не аппетитные картинки. Я замечаю на каменном косяке знакомые наросты. Старые, почти окаменевшие, но я уверена: это грибы-сетевики.

– Клео, а что это у вас? – спрашиваю у драконицы, которая с широкой улыбкой пропускает наших внутрь.

– Что?

Она хмурится и ведёт взглядом по косяку, не совсем понимая, о чём я спрашиваю. Натыкается на серую шляпку и, чуть задумавшись, выдаёт:

– А, это наследие альв! Академия же очень старая, и больше ста лет назад тут жили ваши предки. – Она запинается, внезапно осознав, на каких ролях существовали те альвы, и тут же начинает сбивчиво тараторить: – Ну, не ваши. Те. Прошлые.

Она смотрит на меня со смесью испуга и жгучего стыда, а я, совсем как Мирра до меня, спешу успокоить драконицу:

– Клео, это дело прошлого. Нам, конечно, неприятно его вспоминать, но ты-то к тем временам никакого отношения не имеешь.

Девушка нервно кивает и спустя мгновение заметно расслабляется.

– Насчёт твоего вопроса, – прочистив горло, произносит она. – Эти грибы раньше опутывали почти всю академию, но с уходом альв практически сразу покрылись каменными чешуйками. Дядюшка сказал, что их срезать не стали, так как вреда они не несли, а лишних средств и сил на их устранение у академии не было. Вот так они и висят почти в каждой комнате и в коридорах замка.

– То есть вы не знаете, для чего они?

Я подхожу к двери и внимательно вглядываюсь в самую крупную из шляпок. Грибница выглядит мёртвой, но отчего-то мне кажется, что она просто глубоко спит.

– Вообще без понятия, – тянет Клео, заглядывая в зал.

Она отчётливо нервничает из-за того, что остальные уже отошли на приличное расстояние.

– Эти штуки используются для связи, – произношу я.

Протягиваю ладонь и легонько касаюсь шляпки. Едва заметная золотистая искра срывается с кончиков пальцев и тут же впитывается в гриб, окрашивая его в пастельно-радужные оттенки.

В ужасе отдёргиваю руку и кошусь на Клео. Но драконица так занята отслеживанием Мирры, что на меня совсем не обращает внимания.

– Да? – скорее из вежливости, чем из интереса, произносит Бетье. – Это как молниевые кристаллы? Они могут сообщения передавать?

– Что-то вроде того, – подтверждаю я, внезапно осознав, что всё это время за спиной стоит Ильке.

Он видел мои манипуляции с сетевиком и в курсе его пробуждения. Эрто приподнимает брови, предлагая мне объяснить произошедшее.

Теряюсь всего на секунду, но уже в следующий момент развожу руками, как бы спрашивая: «А что удивительного для альвы Матери?»

Такое проявление моей жизненной силы легко списать на проявление дара Матери. Хорошо, что Ильке не знает о судьбе Шуша. Вот там я бы не выкрутилась.

Но Эрто в ответ лишь хмыкает. И не понять: поверил или же зерно подозрения всё же дало росток в нём?

– Это всё, конечно, занимательно. – Клео надоедает наше топтание на пороге, и она с усилием вталкивает меня с Ильке в просторный, я бы сказала, огромный зал столовой. – Но ты мне потом расскажешь про эти ваши занимательные сетевики. А сейчас мы должны занять места и ждать прихода дядюшки.

На автомате киваю, а сама оглядываюсь, отмечая нюансы обстановки. Квадратной формы зал украшен витражами на окнах и множеством растений, свисающих с люстр и балок, поддерживающих высокий свод. У дальней стены расположен высокий подиум, на котором установлен длинный дубовый стол. Места за ним частично заняты мужчинами и женщинами в форме, похожей на ту, что носят здешние студенты. Только эта вариация выглядит более помпезной и богато украшенной. Этот нюанс, а также значительная разница в возрасте, подсказывает мне, что передо мной учительский состав академии Илларии. Не весь, но в большей своей части.

Мирра же, как и остальные ребята, стоит по центру зала и с интересом осматривается по сторонам. Меня радует, что ни у кого из наших ни следа робости на лице. Почему-то мне кажется, что дай драконам только повод – и начнутся нападки и придирки. Конечно, не явные, но нам только скрытой травли не хватало.

Направляюсь к подруге и украдкой посматриваю по сторонам. Здесь очень шумно, и кажется, собралась вся академия. По крайней мере столы, которыми уставлены практически все свободные площади, гудят от количества студентов.

И приглядевшись, замечаю странную схему рассадки учащихся. Не по факультетам и даже не по курсам. За одним столом могут сидеть студенты разных возрастов и, судя по нашивкам на их плечах, разных специализаций. Но то, что эти группки абсолютно обособлены, не оставляет сомнений. Уж слишком подчёркнуто они дистанцируются друг от друга.

Почти спотыкаюсь, когда взгляд натыкается на очередной стол с шумной компанией, звездой которой является принц Армониан. Блондинчик что-то активно расписывает окружившим его друзьям, а те поддерживают рассказ дружными взрывами смеха.

Но не веселье Армониана сбивает меня с толку, а пристальный взгляд его друга, дракона со странными глазами. Он опять смотрит на меня. Но в этот раз без той идиотской ехидной ухмылки. Кажется, дракон сам удивлён его реакцией на моё появление.

Чувствую, как волоски на шее и руках приподнимаются дыбом, а во рту внезапно пересыхает. Да и магия моя начинает шалить, её приливы ощущаются тёплыми волнами в груди и покалыванием на пальцах.

– Клео, а кто это? – стараюсь спросить тихо, чтобы Ильке не услышал.

Но зря стараюсь. Внимание драконицы уже полностью сосредоточено на Мирре и попытках освободить стол, который поставили специально для нашей делегации.

– А ну, кыш, мелкари! А то мадам Сувери пожалуюсь!

Девушка налетает на группку подростков и размахивает руками, будто пытается прогнать стаю галчат. А именно так выглядят совсем подростки, которые оккупировали наше место.

Почему наше? Очень просто. Весь стол завален овощами, зеленью, фруктами и разными видами блюд, скорее всего, приготовленных из растительных ингредиентов.

Когда первый курс покидает насиженное место полным составом, не забыв наградить Бетье мстительными взглядами, Клео разворачивается к нам. На её лице играет горделивая улыбка. Драконица даже не замечает, что в столовой воцаряется оглушающая тишина. Вот только что звенели разговоры и смешки – и тут же всё стихло. Будто все чего-то ждут.

Мирра бросает осторожный взгляд на меня и подходит к столу. За ней следуем и мы, точно так же как и наша принцесса, настороженно разглядывая предложенные яства.

– Нравится? – Клео с искренней надеждой всматривается в наши лица.

В её глазах проступает беспокойство, но я даже успокоить её не могу. Ведь то, что я вижу – это уже слишком.

– Думаешь, рванёт? – тихо спрашивает Ильке.

– Если не рванёт, то меня вырвет, – шёпотом комментирует Лери, явно оставив попытки эпатировать Клео своими высказываниями. – Они что, где-то откопали энциклопедию стереотипов об альвах и взяли на вооружение выжимки оттуда?

Пожимаю плечами и поднимаю взгляд на Бетье. Прежде чем возмущаться, надо хотя бы уточнить, что происходит.

– Клео, милая, – меня опережает Мирра, – а что это?

Она склоняет голову в сторону стола. С лица драконицы медленно сползает улыбка. Девушка принимается беспокойно обходить стол, проверяя каждое блюдо.

– А что не так? – Она переставляет одну тарелку за другой. – Мы готовили по традиционным книгам альв. Вот тут у нас паста из цукини и кабачков с сыром из нектара белянок. Простите, совсем традиционного для вас нектара лунных цветов у нас не нашлось. Но нам сказали, что белянки тоже для этого подходят. Ещё есть грибное соте и тефтели из нута. Всё очень традиционно.

– Нет, меня всё-таки стошнит. Теперь уже от количества «традиционного» в её речи, – фыркает Полери, а Клео ещё больше тушуется и замолкает.

– Лери! – одёргиваю подругу вместе с Миррой.

И пока принцесса успокаивает готовую зареветь драконицу, я чувствую на себе пристальный взгляд. Оглянувшись, вновь встречаюсь глазами с тем самым странным драконом. В его радужке вспыхивают фиолетовые искры, а знакомая самодовольная улыбка вновь растягивает губы.