В следующую секунду она побледнела и какой-то комично прыгающей, мельтешащей походкой пробежав через холл, передала трубку Савиной. Вероятно, она забыла о прекрасной акустике здания, когда театральным шепотом, артикуляционной безупречности которого позавидовал бы любой актер МХАТа, произнесла:

– Светлана Ильинична! Там Антоша звонит. Из дома королевы Марго. В смысле, Сваловой. Говорит, Маргарита на работу не придет. Потому что… умерла.

Полноватая заспанная кассирша в кассе у входа вскрикнула. Гости из МВД дружно обернулись.

– Как умерла? – всплеснула руками Савина, сразу ощутив себя мишенью, в которую прицелился общий интерес. Десять следователей выжидательно смотрели на нее. – А кто же теперь проведет «Тотальный диктант»?!

Татуированная девица и ее оппонент фыркнули.

– Люди как люди, – покачала головой, глядя на Савину, одна из близнецов.

Ее сестра тут же продолжила:

– Их просто немного испортил рабочий вопрос.

– Я так понимаю, лекция отменяется? – Назаров равнодушно скользнул взглядом по морскому пейзажу на стене, попытавшись небрежно приобнять Лилю.

– Это не распространяется на повышение квалификации, – процедил Юдин. – Автобус отвезет всех в гостиницу. Лев Иванович, разрешите попросить вас проводить ребят на ужин и объявить отбой по вашему усмотрению. Главное, чтобы по номерам все разошлись до того, как часы пробьют полночь, и карета с домашним заданием от полковника Крячко на завтра, – Илья обвел взглядом молодых коллег, – не превратилась в тыкву.

Его слова, очевидно, не произвели нужного эффекта на повышавших квалификацию коллег. Те на удивление дружно обступили Гурова, Крячко и Юдина небольшой толпой.

– Молодые дарования выступают в едином порыве, – пробормотал Гуров.

Юдин согласно кивнул:

– Народ бунтует.

Крячко вытер пот со лба:

– Экипажу «Потемкина» спагетти не зашли.

* * *

Береговы, Назаров, Банин, Папка и Озеркин заговорили хором. Все и сразу. Лев с интересом отметил, что громче всех звучит голос Папки, обычно будто бы несколько отстраненной от других:

– Нет, серьезно?! Мы приехали в эту ж…

Банин спас положение:

– …желанную местность.

– Окей. Допустим. Чтобы учиться раскрывать преступления. И тут наконец убийство…

«Наконец! Что в душе у этих детей?» – внутренне ужаснулся Гуров.

– И не бытовуха какая-нибудь! – перехватила знамя революции Лиля. – А самый что ни на есть тру-крайм-кейс!

«Еще одна!»

– Почему? Может, там как раз семейный конфликт? – Илье не удалось даже близко изобразить уверенность в озвученной версии. Гуров и Крячко посмотрели на него с сочувствием.

– Не было у нее, – запальчиво заговорила Леля, – никакой семьи! Для младенцев и прессы придержите свой, – она показала кавычки пальцами, – семейный конфликт.

– Я бы на его месте ни одну из них не выбрал, – тихо проговорил Крячко, глядя на Юдина и Береговых.

Гуров понимающе кивнул.

– Тут на сайте галереи и кафедры факультета СГУ, с которой она сотрудничала, – Банин держал телефон, – сказано: «Маргарита Ивановна посвятила свою жизнь музейному делу». И есть цитата из интервью «Городу 64»: «Моя подлинная семья – это картины. Когда я прихожу в свой одинокий дом, меня встречают коты с репродукций Пьера Боннара. Я вкушаю его “Персики на тарелке”, припадаю к “Чаше с фруктами на столе”»…

– Короче! – щелкнув жвачкой, подытожил Назаров. – Давайте найдем, кто убил эту девочку с персиками.

– Да при чем тут Валентин Серов? – встрепенулся Банин.

– Вот это, – огрызнулся Назаров, – еще надо выяснить!

– Вы все идиоты! – шикнула на них через плечо Папка и, обернувшись к старшим, добавила: – Ну правда же! Вы можете показать нам мастер-класс по раскрытию убийств вместо – извините за правду, ага? – скучной лекции!

– Значит, скучной? – не выдержал Крячко.

– «Говорят серийные убийцы» Джоэла Норриса, – пообещал Банин, – мы и так прочитаем.

– Так у нас будет не только теория! – попытался оправдаться Крячко. – Потерпите. До дела Остряка еще дойдем.

– А что толку в лекциях о пойманном и приговоренном к пожизненному маньяке? – развел руками Назаров. – Давайте по горячим следам расследовать свежее преступление!

– Степан Матвеевич, – Банин серьезно посмотрел на Штолина, – вы же знаете, что от нас может быть толк!

– Не ото всех, – хором встряли близнецы, – конечно.

– Жертва, – Штолин говорил назидательно и, как заметили все, нарочито нудно, – жертва – одинокая женщина. Убита в собственном частном доме. Все входящие сулят сыщику вышедшее из-под контроля ограбление.

– Благодаря зачитанному коллегой интервью мы практически побывали в этом доме, – подлил яду Озеркин. – Почему бы нам, дабы подтвердить вашу версию, не лицезреть ее обитель живьем?

Он сделал логическое ударение на последнем слове и злорадно поймал на себе быстрый взгляд Папки, пропитанный ненавистью.

«Господи! – с тоской подумал Гуров. – До чего же их это бодрит!»

Надо было что-то делать с этим детским садом, полным вспыльчивых, неумело флиртующих, заносчивых и обидчивых людей. И желательно так, чтобы приблизиться к разгадке плана Штолина, потому что не бывает таких совпадений, как найм для проведения экскурсии и убийство экскурсовода, которого ожидают лучшие следователи страны и области.

– Значит, так! – В тишине сквера командный голос Гурова прозвучал так, как будто на сцену наконец спустился Deus ex machina. – Мы готовы изменить программу лекций и открыть вам тонкости осмотра места преступления.

Молодые люди захлопали.

– Но! – Гуров предупредительно поднял руку. – Больше никакой грубости, – он внимательно посмотрел на Озеркина с Папкой. – И перепалок.

Назаров удовлетворенно хмыкнул. Гуров тут же перевел взгляд на него:

– И злорадства.

Береговы одновременно подняли руки и хлопнули ими в ладони. Гуров обратился к ним:

– И по поводу чужой смерти тоже.

Сестры смущенно кивнули.

– Уверен, – как ни в чем не бывало продолжал Гуров, – руководитель отдела по расследованию особо важных дел Следственного управления Виктор Павлович Брадвин одобрит нашу инициативу.

Лицо Юдина, прекрасно знавшего нрав начальника, такой уверенности совершенно не выражало.

– У меня также нет сомнений в безоговорочной поддержке московского руководства. Итак, – он сделал паузу, – мы договорились?

– Да! – грянули хором студенты.

– Тогда идем в автобус, на котором приехали. И отправляемся осматривать место, где нашли жертву.

Слушатели курса медленно потянулись к ведомственному транспортному средству.

– Орлов нас укокошит, – прошептал Крячко.

– Будем верить в его ангину, – улыбнулся Гуров. – Может, он и не узнает до поры до времени ничего.

– Ну-ну.

* * *

– Бессовестные! – хрипел в трубку Орлов, пока автобус пробирался в потоке машин по узким улочкам к окраине Энгельса. – Не успели приехать, как сорвали обучение по федеральной программе! Вместо разбора резонансных дел зверских серийников везете лучших следователей области на рядовое убийство! Хоть садись в поезд и лично лекции молодым коллегам читай!

– Ну, пока не доказано, что убийство рядовое, – держал оборону Гуров.

– Да тут к гадалке не ходи! – пыхтел начальник. – У меня тут Брадвин на связи. Толковый мужик, кстати! Но выгораживает вас, обормотов! Благодаря ему осмотр места преступления почти онлайн смотрю! Классика такая, что хоть сейчас в учебники для юных дарований сыска бери. Жертва вышла во двор, наткнулась на грабителя – и тот ее ножом по горлу полоснул, – Орлов зашелся в кашле. Было понятно, что его угрозы приехать слабее сотрясания воздуха, вырывавшегося из его легких. – Даже Верочке понятно.

– Почему «даже»? – послышался знакомый грозный голос.

Гуров и Крячко переглянулись. Наконец-то свершилось, и мишенью Верочки стал Орлов. Все в конторе знали, что справиться с ней в гневе – задача со звездочкой.

Похвалы преподавателей оконченного ею с отличием следственно-криминалистического факультета не были напрасны. И уже по истечении первого месяца службы Верочка получила на работе прозвище «Викинг» за боевой характер, преданность делу и суровую неуступчивость.

Однако многие педагоги сожалели, что одна из лучших студенток курса осела в мягком секретарском кресле вместо «настоящей» карьеры. Как однажды сказал с восторгом ее научный руководитель, эта девушка на восемьдесят процентов следак, на пятнадцать – омоновец и на пять – большая проблема.

– Лев Иванович! – Верочка отняла у начальника, побежденного кашлем, телефон. – Правильно вы на место преступления едете. На посмертных фото жертвы видно, что убийца не тронул надетые на ней украшения. А это, между прочим, гранаты из Чехии. Такие серьги и колье, – она бросила победный взгляд на задыхающегося Орлова, – в восстановленных ювелирных лавках пражского еврейского гетто продают. Там хорошие камни, состаренное серебро, винтажный дизайн. Любой домушник или наркоман, нападающий в подворотне, оценил бы.

– Спасибо, Верочка! – похвалил Гуров. – Будем копать эту версию.

– Удачи, Лев Иванович! – Ее голос потеплел от несмелой улыбки. – Я тут за всем прослежу.

– Ладно! Покажите там всем столичный класс, – смирился Орлов. – Мастер-класс. Короче, не посрамите Отечество. И Родина вас не забудет.

– Про «Гексорал» не забудьте, – прервала его Верочка. Послышался «пшик» и стон Орлова.

– Начальство отключилось, – констатировал Гуров.

– Во всех смыслах, – улыбнулся Крячко.

– Да вот же, – послышался за их спинами воодушевленный голос Назарова, – этот дом!

* * *

У аккуратного забора из металлического штакетника стояла окруженная журналистами бело-синяя машина. Три саратовские акулы пера вяло кружили вокруг, фотографируя ведомственный автомобиль, злого водителя Семеныча и работу экспертов. Чтобы сделать кадры с последними, приходилось припасть к промежуткам между ламелями.

– Слава богу, Корсаровой нет, – перекрестился Юдин.

– Еще успеется, – скривился Гуров, вспомнив, сколько неприятностей принесла эта склонная к эпатажу женщина в своем костюме клоуна Пеннивайза в его прошлый приезд. Без сомнения, Анастасия обладала феноменальной способностью превращать любое убийство в резонансное и сеять в городе панику, парализующую расследование.

– А студенты мои не теряются! – похвалил Крячко, глядя, как их молодые спутники один за другим ныряют в калитку Сваловой, ограждавшую сад интеллигентной дамы от пытливого любопытства соседей и случайных прохожих, марширующих вдоль уютных домиков, подходящих для съемок скандинавского нуара, с мая по сентябрь по пути на городской пляж.

За калиткой Гуров почувствовал, как время замерло, как бывало на местах преступлений. Он словно попадал в пространство, которое, будто желая наказать убийцу хозяина, всеми силами помогало сыщику. Берегло тряпки с потожировыми следами, укрывало ковром вырванный в драке волос, прятало чашки со следами губной помады и блюдца с отпечатками пальцев, лелеяло въевшийся в охладевшую подушку парфюм.

Здесь, у веранды небольшого желтого, как цыпленок, дома, где под крышей зеленой беседки в ногах уставшего судмедэксперта спала вечным сном Свалова, Гуров увидел жизнь этого места такой, какой она была до вторжения обшаривающих каждый угол экспертов-чужаков. Прислоненная к веранде мотыга говорила о трудолюбии владелицы, забытый на спинке плетеного кресла на веранде вышитый кухонный фартук в муке – о привычке встречать курьеров или соседей, пока в керамической миске с птичками и ягодами поднималось тесто или в просторной духовке подрумянивались амарантовый хлеб и сладкие пироги.