Такие люстры должны висеть в каких-нибудь театрах. Интересно, если организатор этого бала тут живет, то как он передвигается из одного помещения в другое? Такси заказывает? В гигантском, роскошно обставленном зале, где проходило мероприятие, при желании можно было бы сыграть в гольф. Лия взяла любезно предложенный одним из снующих по залу официантов бокал, чтобы чем-то занять руки, и огляделась. Многие гости, по всей видимости, знали друг друга или пришли не одни, потому что общались небольшими группками по три-четыре человека. Места за столиками у сцены занимать еще рано: большинство из них пустовали. На сцене расположился живой оркестр, предварявший официальную программу. В буклете было сказано, что предстоит вступительное слово организатора, подробный рассказ о деятельности оказывающих спонсорскую помощь благотворителей, целях их благотворительной программы и прочее и прочее. В течение пары дней после завершения бала будут объявлены списки заинтересовавших их организаций-участников, удостоенных финансовой помощи. Вон там стоит нуждающаяся в помощи Агата Вильсон. Владелица крупнейшей сети ветеринарных аптек, продающих все: от противовоспалительных препаратов до элитных кормов. Вон там Дуэйн Диккенс, содержащий самый крупный зоопитомник на территории штата, ежедневно пропускающий через себя тысячи туристов. Вон там у стены, окруженный группой мужчин, стоит… ух! Высокий, статный. С идеальной осанкой и широким разворотом плеч. Даже под безупречно сидящим костюмом из темно-серой ткани поверх белоснежной рубашки легко угадывается мощный мышечный рельеф. Дерзкие чуть изогнутые губы, темно-русые с пепельным оттенком волосы, небрежно спадающие на лоб, волевой подбородок. Мужчина вдруг, словно почувствовав ее взгляд, резко вскинул голову и принялся беззастенчиво ее рассматривать, глядя прямо в упор и надменно приподняв четко очерченную идеальной формы черную бровь. Черт! Черт! Черт! И зачем только она на него так пялилась? Красивых мужиков, что ли, не видела никогда? Лия поспешно отвернулась, торопливо отпивая из бокала, и поморщилась. Больше ни глотка этой гадости. И чего она так разнервничалась? Он и не на нее смотрел вовсе, а вон на ту черноволосую эффектную красотку в обтягивающем бордовом платье из мягкого бархата. А если бы даже и на нее, то нечего с такими мужчинами в гляделки играть. Ей нужен какой-нибудь простой работящий парень, добрый и заботливый, а не тот, у которого во взгляде читается, что весь мир и ближайшие окрестности для него не более, чем витрина бакалеи, откуда можно взять все, что ни пожелаешь. Бросив украдкой на мужчину еще один взгляд, Лия убедилась, что тот, чуть склонив голову вбок, судя по его виду, слушает что-то, что увлеченно рассказывает стоящий рядом с ним темноволосый молодой мужчина с грубыми чертами лица, и потеряла к нему всяческий интерес.

Вечер потек своим чередом, Лия вежливо улыбалась присутствующим, время от времени подходила к длинному столу с закусками у дальней стены, чтобы съесть какой-нибудь фрукт, но в основном стояла где-нибудь в стороне, наблюдая за игрой музыкантов на сцене. Вот-вот должна начаться программа, останется немного посидеть за каким-нибудь из столиков и можно отправляться домой. Девушка расслабилась.

– На этом балу принцев нет, – неожиданно раздался над ее ухом низкий бархатный голос.

Лия испуганно вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стоял тот самый мужчина.

– Что?

– Но ты можешь оставить свою туфельку у меня. Я что-нибудь придумаю.

– Спасибо за предложение. Боюсь, вынуждена отказаться.

– Это было не предложение, принцесса.

– Не представляю, что такого должно случиться, чтобы я оставляла у вас предметы своего гардероба, – пробормотала Лия и поспешно отвернулась, всем своим видом демонстрируя искреннюю заинтересованность тем, что происходит на сцене. Мужчина, похоже, просто фантастический нахал. Значит, все-таки заметил тогда ее взгляд. И из-за одного взгляда решил, что ему все дозволено? Или в принципе так считает… И как себя с таким вести? Разумеется, драпать без оглядки. Он таких овечек по три штуки за каждым ужином съедает.

– Ты же не собираешься ложиться в мою постель в обуви? – жаркое дыхание приятно защекотало кожу на шее. Кажется, у нее от его присутствия даже мурашки поползли. Да что же это такое? Стоп. Что он только что сказал?!

– Послушайте, я вас не знаю и… – Лия резко обернулась к незнакомцу и в тот же миг слегка попятилась: он стоял вплотную за ее спиной.

– Меня зовут Демьян.

– Демьян, не знаю, что вам нужно…

– Ты должна представиться в ответ.

– Что? – снова глупо переспросила Лия.

– Имя. Я сказал тебе, как меня зовут. Ты должна представиться в ответ.

– Лия, – тихо произнесла она и замолчала.

– Ты хотела что-то сказать, Лия.

– Демьян, что вам нужно?

– Если это не очевидно, то я рассчитывал на приятное знакомство.

– Я… я… не знакомлюсь, – промямлила Лия, все больше и больше ощущая себя полнейшей идиоткой. Вот ведь влипла.

– Ты уже со мной познакомилась, – скупо усмехнулся мужчина, – а теперь потанцуй со мной. Лия.

Он бесцеремонно положил ладонь на ее поясницу и слегка подтолкнул в сторону небольшого танцпола, организованного в одном из концов зала неподалеку от сцены. Лия, чувствуя себя до невозможного глупо и странно, повиновалась его движению и медленно пошла через зал в сторону танцевальной площадки, пока его горячая ладонь так и лежала на ее пояснице. Люди вокруг вели себя непринужденно, смеялись, веселились и переговаривались, на пространстве, выделенном для танцев, уже кружили несколько пар, и выставлять себя на посмешище, привлекая к себе всеобщее внимание истерикой с требованием ее отпустить, было бессмысленно и еще более глупо. Хотя. С чего это она так разволновалась? Мужчина всего лишь обратил на нее внимание… Наглый, самоуверенный мужчина, в обманчиво мягком и расслабленном взгляде которого сквозило ощущение собственного превосходства, а в каждом плавном, но уверенном и по-хищному грациозном движении читалась сила и твердость. Так ведут себя те, кому не нужно оборачиваться, чтобы проверить, что все остальные действительно послушно идут следом за ним.

Дойдя до танцпола, Демьян, положив ладони на ее спину, притянул девушку к себе. Лия стояла в неловком смятении, не зная, как себя вести.

– Ты должна положить руки на мои плечи, Лия.

– Я… я… должна положить только одну руку, а за вторую вы должны меня держать, – промямлила Лия, чувствуя, как его тяжелые ладони лежат на ее пояснице где-то на границе допустимого, – это официальный танец.

– Мне больше нравится так, – возразил мужчина и, склонившись к ее уху, тихо добавил, – и это неофициальный танец.

От этих его слов тело отчего-то обдало жаром, дыхание застряло где-то в груди, а ноги стали какими-то ватными и непослушными.

– Ты слишком напряжена, Лия. Не нервничай так, – тихо проговорил Демьян, опять склоняясь к ее уху и кончиками пальцев слегка поглаживая поясницу, – от тебя вкусно пахнет. Что это?

– Эммм… не знаю… гель для душа? – неуверенно ответила Лия. Гипоаллергенный гель для душа без запаха для чувствительной кожи с добавлением парочки ее любимых трав, тоже практически не имеющих никакого выраженного аромата. Это он шутит так?

Демьян уверенно вел девушку в танце, все так же аккуратно поглаживая кончиками пальцев ее напряженную поясницу. Кроха-недотрога в его руках была скована и явно не на шутку разволновалась. Сердечко в груди колотилось, как у воробушка, зрачки расширены, дыхание частое и рваное, но при этом он не ощущал почти ничего, кроме легкого аромата каких-то лесных трав, перекрывающих слабый химозный запах на ее теле, и всё. Ее собственный запах, тонкий и сладкий, был настолько едва ощутим, что, воспользуйся она какими-нибудь духами или чем-то вроде этого, не исключено, что он и вовсе его бы не почувствовал. Любопытно. Нюх отшибло? Да вроде нет. Вон та парочка справа явно в ближайшее время отправится на поиски какого-нибудь уединенного закутка. Если же это очередные выкрутасы плесневелого хрена Марлона, то ее поведение с этим никак не вяжется. Кажется, и правда не слишком-то рада его обществу. В принципе хотела прикрыться от внимания таких, как он? Похоже на то. Неужели ведьмочка… Тогда почему не шлюшка? Но похоже, что все-таки ведьмочка. Демьян и так и сяк крутил эту мысль в голове, прикидывая каким количеством проблем это для него обернется. Ответ пришел очень быстро. Ему насрать.

Музыканты на сцене добренчали пиликающую протяжную мелодию. Возникла пауза.

– Смена партнеров. Вы позволите? – раздалось откуда-то сбоку.

Демьян повернул голову. Рядом стоял холеный долговязый хлыщ в дорогом костюме из синего твида и старательно демонстрировал все свои тридцать два в развязной улыбке. Руки девушки на его плечах едва ощутимо чуть сильнее вжались в плотную ткань пиджака. Демьян, не мигая глядя на самоубийцу в упор, без всякого удивления констатировал, что ему пришлось ни херово напрячься, чтобы не зарычать. Определенно, со вспоротым горлом этот поверивший в свое бессмертие мудак будет смотреться куда лучше.

– Нет.

Лия проводила взглядом странного незнакомца, который, удаляясь, бормотал слова извинений и облегченно выдохнула. Этого еще не хватало. План тихо-мирно постоять в сторонке, слившись с окружающей обстановкой, уже и без того с треском провалился.

За вторым танцем последовал третий, за третьим четвертый, за четвертым – пятый.

– Демьян, у меня уже голова кружится. – Лия подняла на него глаза и столкнулась с пристальным взглядом малахитово-зеленых глаз, искрящихся и переливающихся золотистыми отблесками света, отраженного от многочисленных хрустальных подвесок свисающих с потолка люстр.

Демьян остановился и с несколько секунд утопал в глубине светло-серых глаз на нежном личике, потом не удержался и перевел взгляд на ее губы, с удовольствием отметив, что сердечко крохи заколотилось сильнее. Медленно склонился к ее лицу. Кроха задержала дыхание.

– Пойдем, – тихо сказал ей на ухо.

Лия только обреченно вздохнула, когда поняла, что Демьян ведет ее к столику, за которым уже сидели те несколько мужчин, в окружении которых он стоял в начале вечера. Как только они приблизились, мужчины разом поднялись со своих мест и продолжили стоять, низко опустив головы, до тех пор, пока он не придвинул ее к столу вместе со стулом, на который она села, а потом продолжили есть почти в полном молчании и, как ей показалось, избегая смотреть в ее сторону. Сам же Демьян сел рядом с ней почти вплотную на соседний стул.

На круглом столике, который устилала гладкая, цвета морской ракушки, скатерть, стояло множество самых разнообразных блюд. Демьян, не говоря ни слова, взял в руки стоящую перед ней тарелку и принялся выкладывать туда содержимое каждого.

Лия нахмурилась.

– Я не ем мясо, – сдержанно сказала она, когда он подцепил сочный жареный кусок из самой большой емкости в центре стола.

Мужчина бросил на нее беглый взгляд, но ничего не сказал. Поставил перед ней тарелку. Затем взял тканевую салфетку, лежащую рядом с тарелкой, развернул и расстелил у нее на коленях. Медленно разгладил.

Лия нахмурилась сильнее. Взяла в руки вилку.

Демьян подцепил пальцами прядь ее слегка волнистых светлых волос, спадающую на плечо, и затяжным аккуратным движением завел прядь ей за спину.

Лия, замерев в мрачном оцепенении, сильнее сжала вилку в руке. В полном молчании наколола на вилку кусочек картофеля в каком-то соусе и положила в рот.

Демьян тоже ел абсолютно молча, то и дело поворачиваясь в ее сторону и подолгу ее рассматривая. Вдруг взял бумажную салфетку со стола, протянул руку и коснулся салфеткой уголка ее губ.

Ну всё. С нее довольно.

– Демьян. Спасибо за чудесный вечер. Я, пожалуй, пойду. Мне уже пора. – Лия отложила приборы и сдернула салфетку с колен.

Затем отодвинула стул, начала было подниматься со своего места и уже через мгновение почувствовала крепкий захват пальцев на своем запястье. Демьян потянул ее за руку, и она буквально плюхнулась обратно на свой стул. Внутри стремительно нарастал градус панического возмущения, грозя скорым вулканическим землетрясением такой магнитуды, которая сметет на своем пути все рамки приличий поведения в обществе. Попросту говоря, у нее скоро случится истерика. Все это скопление людей и неуютная обстановка огромного зала и без того ужасно нервировали, а тут еще…

– Я тебя чем-то обидел?

Девушка перевела на него взгляд. В выражении лица Демьяна лишь на долю секунды промелькнула растерянность, но этого было достаточно, чтобы Лия с удивлением поняла, что он, похоже, искренне не понимает.

– Демьян. Ты ведешь себя слишком нагло и бесцеремонно. Я к такому не привыкла. Я и без того чувствую себя неловко в таких местах, а ты… ты меня трогаешь, и…

– Я всего лишь хотел за тобой поухаживать.

Лия снова задержала смурной расстроенно-робкий взгляд на его лице, ища в нем хоть какие-нибудь признаки насмешки, упрека или надменности. Демьян смотрел на нее серьезно и сосредоточенно.

– Останься, – мягко добавил он.

– Ладно, – пробормотала Лия, опуская голову и ощущая жуткую неловкость. Опять сморозила глупость? Или нет? Зачем он с ней нянчится? Неужели не понимает, что в качестве развлечения на вечер она ему не годится?

Какое-то время они вновь ели в полном молчании. Мужчины, сидящие с ними за одним столом, завели неспешный разговор про какие-то сальдо, обороты, демпинг, активы, валовую прибыль и маржу. Демьян в их разговоре не участвовал. Лия теперь изредка украдкой бросала на него взгляд и постепенно пришла к выводу, что его, пожалуй, вся эта атмосфера звона бокалов среди сахарно-медовых речей тоже не сильно-то вдохновляет. Только в отличие от нее он не испытывал неловкости или скованности, а наблюдал за всем происходящим с каким-то ленивым безразличием, и постепенно, сидя рядом с ним в тени его невозмутимости, ей стало почти спокойно.

– А чем тебе мясо не угодило? – неожиданно тихо спросил Демьян.

– А? – растерянно отозвалась девушка, – ааа… Я в каком-то смысле вегетарианка.

– Травой питаешься?

– Не только, – пожала она плечами, – я ем яйца и молоко. Но только те, которые животные отдали добровольно, – добавила Лия и прикусила язык.

– Добровольно? – вздернул бровь Демьян.