– Ага, значит так?! – тон Никиты резко изменился. – Делаем так. Даю время до завтрашнего вечера. Если вы будете все еще там в восемь часов, вызываю полицию. А то привыкла, что ее все жалеют, вдовушка… тьфу! Учти, с моей стороны жалости не будет. Я и так был к тебе слишком добр все это время. Я все сказал. Все.

Никита бросил трубку. Люба продолжала держать телефон у уха. Наглость и бесцеремонность Никиты будто парализовали ее. Она стояла, не шевелясь, глядя в одну точку.

– Мама, с тобой все нормально?

Люба вздрогнула, обернулась. Рядом стоял Сережа и с тревогой смотрел на нее.

Она грустно улыбнулась сыну, молча кивнула и пошла в дом.

Сережа стоял за углом сарайчика во время разговора матери по телефону и все слышал. Он слышал, каким тоном Никита разговаривал с его матерью. В груди мальчика закипала ярость. Он поклялся себе, что отомстит дяде Никите за такое отношение к матери, тем более в такой сложный для нее период. Он пока не представлял как, но знал, что обязательно это сделает.

***

Весь оставшийся день прошел в суматохе сборов. Горы вещей, коробок, пакетов росли с пугающей скоростью. Сложнее всего было решить, что брать с собой в новую жизнь, а что безжалостно отправить на свалку. Марго, подруга Любы, обещала снять для них двухкомнатную квартиру в городе. Но что такое городская «двушка» в сравнении с просторным домом на ферме?

– Берем только самое необходимое, – твердо решила Люба. – Одежду, документы, фотографии, минимум вещей… Остальное – на выброс.

Часть вещей Сергей пообещал сжечь в уличной печи. Остальное – пусть остается новым хозяевам. Сердце сжималось от боли при мысли, что чужие люди будут ходить по их дому, пользоваться их вещами.

Когда основная часть сборов была позади, семья собралась за ужином в просторной гостиной. Это был последний ужин в родном доме, прощальный ужин. Несмотря на суету и усталость, Люба нашла время приготовить что-то особенное. На столе красовался запеченный с яблоками гусь, свежие салаты из овощей с грядки и, конечно же, румяный пирог с грибами – фирменное блюдо Любы, которое больше всех любил Иван.

Ели молча. Каждый был погружен в свои мысли. В воздухе висела грусть. Никто не хотел верить, что этот ужин на ферме – последний.

Завтра начнется новая жизнь, от которой никто не ждал чудес. Сергею предстояло искать работу, Аленке – готовиться к выпускному классу в новой школе, а Любе – просто жить дальше. Теперь она была главой семьи, и все решения лежали на ее плечах.

После ужина дети разошлись по комнатам. Люба осталась сидеть за столом, глядя на недоеденного гуся. Вспомнила, как раньше, когда семья была полной, такого гуся едва хватало на всех. Все шутили, смеялись, делились новостями, строили планы… Было тепло и уютно. Жаль, что эти времена уже никогда не вернутся.

***

Утром следующего дня машина, которую прислала Марго, приехала на час позже. Водитель, молодой парень с проколотым ухом, извинился за опоздание и сразу принялся помогать с погрузкой вещей. Сумки, мешки, коробки быстро исчезали в просторном кузове, покрытом тентом. Сергей сел рядом с водителем, а Люба с Аленкой устроились на заднем диване.

Ехали молча. Все смотрели в окна, но видели не мелькающие за стеклом пейзажи, а картины прошлой жизни.

– Приехали, – объявил водитель, останавливаясь возле старого трехэтажного кирпичного дома.

Люба и дети вышли из машины. Перед ними раскинулся унылый двор со ржавой детской площадкой. Ни одного дерева, ни кустика. Резкий контраст с зеленым, утопающим в цветах двором их фермы, с аккуратными плиточными дорожками и уютными беседками. Но это была их новая реальность.

Водитель помог выгрузить вещи. Помахал рукой на прощание и умчался, оставив после себя только клубы дорожной пыли.

Люба вздохнула и предложила детям подняться на второй этаж. Там их уже ждала тетя Маша – грузная женщина с суровым лицом, хозяйка квартиры.

– Вот кухня, вот ванная, – без лишних церемоний начала тетя Маша. – Балкон наполовину забит моими вещами – не трогайте. С остальным, думаю, разберетесь. Если что, звоните.

И она многозначительно посмотрела на Любу. Та сначала не поняла, в чем дело, а потом спохватилась и достала из сумки конверт с деньгами. Отсчитала нужную сумму и протянула хозяйке. Тетя Маша, довольно улыбнувшись, сунула деньги в карман халата и вышла.

– Мама, это что сейчас такое было? – спросила Аленка, строго глядя на мать.

– Ты о чем, доченька? – не поняла Люба.

– Ты зачем всем светишь деньгами? – продолжала Аленка, кивнув на торчащий из сумки конверт. – Мама, ты не у себя на ферме. И папы с ружьем рядом нет. Убери, спрячь и никому не показывай от греха подальше. Я не хочу, чтобы нас прирезали за эти бумажки.

Люба послушно кивнула и переложила конверт в потайной карман сумки. Потом огляделась. Вот он, их новый, пусть и временный, дом.

Глава 5

Подруга

Утро следующего дня началось со звонка Маргариты. Резкий, пронзительный рингтон вырвал Любу из объятий тревожного сна.

– Эй, привет, лежебока! – весело щебетал голос подруги в трубке. – А ну поднимайся! Ты чего, сюда спать приехала? Это тебе не твоя деревня. Здесь люди в постоянном драйве! Утро, фитнес, кофе и бегом на работу. А чего ты хотела? Успех не приходит во сне.

Люба невольно улыбнулась. Забавно было слушать все эти наставления от Марго, чей «успех» заключался в удачном замужестве.

– Я вот что подумала, – не давая Любе вставить и слова, продолжала Марго. – Я сейчас на пробежке, на стадионе. Он в двух шагах от тебя. Одевайся и выдвигайся ко мне. Начнем с работы над твоей формой!

Любе совершенно не хотелось никуда идти. Тело ломило от усталости, голова была тяжелая. Хотелось просто забиться под одеяло и забыться. Но отказать Марго, которая, как ни крути, очень помогла ей с переездом, она не могла.

Сборы на пробежку превратились в настоящее испытание. Люба перерыла все чемоданы, но так и не нашла ничего подходящего. В итоге напялила старые спортивные штаны, растянутую футболку и кеды без шнурков.

Стадион действительно оказался недалеко. Люба быстро отыскала Маргариту в толпе занимающихся. Ярко-розовый спортивный костюм и фиолетовый ободок с огромным бантом делали ее похожей на экзотическую птицу.

Марго окинула Любу критическим взглядом.

– Ужас, Любка! – присвистнула она. – Кого ты собираешься покорять в таком виде?

– Никого я не хочу покорять, – оправдывалась Люба, оглядывая себя. Выглядела она, мягко говоря, не очень.

– Так, смотри, – Марго важно вышагивала перед подругой, размахивая руками, совмещая разговор с разминкой. – С этого дня бросаешь свои колхозные привычки. Марго тебе пояснит, как нужно жить!

Люба снова улыбнулась. Рита, конечно, молодец, но указывать взрослой женщине, что и как делать – это уже слишком. Однако спорить с Марго было бесполезно.

Через минуту подруги уже бежали по дорожке вокруг стадиона. Любе было тяжело с непривычки, но природная выносливость, закаленная годами работы на ферме, сослужила ей хорошую службу. Марго, привыкшая к неспешным прогулкам по магазинам, выдохлась гораздо быстрее. Остановилась у турников и махнула рукой, призывая подругу присоединиться.

Немного размявшись на снарядах, подруги решили завершить тренировку. Вскоре они уже сидели в уютном кафе, поглощая полезный завтрак из злаковой каши с ягодами.

– Слушай, Любка, а давай сейчас на набережную! – предложила Марго, глядя на подругу горящими глазами.

– Да я бы с радостью, – начала оправдываться Люба, – только вот дети скоро проснутся, а у меня завтрак не готов…

– Завтрак? – рассмеялась Рита. – Ты серьезно? Им по сколько лет, по пять? Что они, сами не сообразят, что пожевать с утра?

– Не в этом дело, – попыталась объяснить Люба. – Просто это… традиция такая. Собираться всей семьей за завтраком.

– К черту ваши деревенские традиции! – отмахнулась Марго. – У меня вон, проснулся, что нашел в холодильнике, то и слопал. Сам собрался и в школу потопал. А я что? Я свободный человек, что хочу, то и делаю. Оторви уже своих от титьки, дай им самостоятельности!

Люба нахмурилась. Нравоучения Марго начинали ее раздражать.

– А-а, точно! – Марго вдруг хлопнула себя по лбу. – Тебе же работу надо найти! Вы там, в своем хуторе, привыкли бездельничать. А что? Земля сама прокормит. Хозяйство, вон, какое… Здесь такого нет, родная. Здесь, чтобы кусок хлеба заработать, пахать надо.

Люба выдавила глупую улыбку. «Земля сама прокормит…» Удивительно слышать такое от человека, который сам вырос в деревне.

– Короче, я все придумала! – подняла палец Рита. – Мы купим тебе бизнес! Деньги-то у тебя остались?

– Да… – неуверенно ответила Люба. На самом деле, она не была уверена, что хочет именно этого, но спорить с Марго сейчас не было сил.

– Вот и отлично! – Марго радостно захлопала в ладоши. – Берем в аренду помещение, закупаем оборудование, сдаем в аренду мастерам: маникюр, педикюр, брови, ресницы… Сейчас все на этом сидят! Прибыль будет. Сто процентов!

– Но я же в этом ничего не понимаю, – растерянно развела руками Люба. В ее глазах читался неподдельный испуг.

– А в чем понимаешь? Что умеешь делать, кроме как коров доить? – не унималась Марго.

– Ну… я шить умею, – тихо произнесла Люба. – Люблю шить…

– Шить? – скривилась Марго. – Так себе увлечение… Ну ладно, пусть будет по-твоему.

Она достала телефон и начала что-то быстро печатать. Через пару минут повернула экран к Любе.

– Вот, нашла тебе готовый бизнес. Ателье и обувная мастерская – два в одном. Отдают недорого, считай даром.

Люба внимательно прочитала объявление. Выглядело действительно заманчиво. Небольшое ателье в центре города, все оборудование в придачу. И цена… Совсем небольшая.

– Да, интересно, – кивнула Люба, перечитывая объявление еще раз. – И что дальше?

– Звонить, простушка ты моя! – рассмеялась Марго. – Деньги сами к тебе не придут. Это не куры ваши, которые сами яйца несут. Здесь двигаться надо, разговаривать!

Любу уже изрядно раздражали эти стереотипные шуточки про деревню, но она терпела. Марго все-таки хотела помочь, и Люба не хотела показаться неблагодарной.

– Ладно, я тогда запишу номер… – неуверенно сказала она, доставая из кармана свой старенький телефон. На фоне роскошного «айфона» Марго он смотрелся как музейный экспонат.

– Зачем записывать? Звони прямо сейчас! Назначай встречу, – скомандовала Марго.

Внутри у Любы все сжалось от страха. Она совершенно не представляла, как будет вести разговор. Но выбора не было.

Люба неуверенно нажала кнопку вызова. В трубке послышались гудки, которые казались ей бесконечно длинными. Наконец, ответил грубоватый мужской голос с легким южным акцентом:

– Да! Внимательно слушаю!

На секунду Люба растерялась, не зная, что сказать.

– Да-а! – повторил голос, уже с оттенком нетерпения.

– Здравствуйте… Доброе утро… – промямлила Люба. – Я по объявлению… Насчет ателье… Вы же продаете?

– Ателье, да. Продаем. Спрашивайте.

Рита, сидевшая напротив, начала активно жестикулировать, показывая Любе, чтобы та назначила встречу.

– Встреча! – осенило Любу. – Мы можем встретиться? Обсудить… Договориться…

– Да, конечно, – ответил мужчина. В его голосе послышалась улыбка. Растерянность и нерешительность Любы, видимо, его забавляли. – А где?

Люба вопросительно посмотрела на Риту. Та молниеносно выхватила из сумочки ручку и нацарапала на салфетке: «Аметист».

– «Аметист», – прочитала Люба.

– В «Аметисте», значит, – подтвердил мужчина. – Хороший ресторан. У вас, похоже, хороший вкус. К двум часам дня вас устроит? Заодно пообедаем.

– Да, вполне, – ответила Люба.

– Ну тогда до встречи в «Аметисте»?

– До встречи… в «Аметисте».

Люба отключила вызов и только сейчас заметила, что Марго смотрит на нее с широкой улыбкой.

– Он тебя только что на обед пригласил! – восхищенно прошептала она. – Ты ему, кажется, понравилась! Да и он ничего такой, судя по голосу.