– А, нет-нет, – замотала головой Люба, понимая, к чему клонит подруга. – У меня нет никакого желания строить отношения. Ни сил, ни желания.

– Ты просто еще не встретила того, кто пробудит это желание, – не унималась Рита.

– Ты думаешь, за это время, с тех пор как Вани не стало, ко мне не приходили свататься? – с легкой иронией спросила Люба.

– Серьезно? – Марго вытаращила глаза. – И ты молчала? Ну-ка, колись!

– Да… приходили… И не один… – Люба уже начала жалеть, что завела этот разговор. – Андрей приходил, – тихо сказала она. – Владелец соседней фермы.

– Так он же женатый! – удивилась Марго.

– Развелись два года назад.

– Да ты что?!

– А я… как я могу?

– Вот как все могут, так и ты можешь! Слушай, подруга, если ты так и будешь ходить, как «вдовушка-повесила-головушку», так и останешься одна до конца своих дней.

– Почему одна? У меня есть Серёжа, Аленка…

– Тьфу! Завтра твои Серёжа и Алёнка создадут свои семьи, и будешь ты одна выть со своими шмотками да нитками. А мужик он нужен. Всегда. Ну, или хотя бы иногда. Понимаешь, о чем я?

Люба понимала. Но пока не была готова к новым отношениям. Марго махнула рукой.

– Эх, делай как знаешь, только потом не жалуйся. Нет, вы посмотрите на нее! К ней Андрей приходил, а она его отшила! Да ты знаешь, сколько я за этим Андреем в старших классах бегала? А он эту… козу крашеную выбрал. Так ей и надо, дуре!

Любе стало забавно наблюдать, как злится Маргарита. Та, заметив улыбку на лице подруги, обрадовалась.

– Вот, уже улыбаешься! – воскликнула она. – С этой самой улыбкой и пойдешь на встречу. А я с тобой. Скажем, что мы партнеры. Проконтролирую.

Люба кивнула, и подруги разошлись по домам готовиться к предстоящей встрече.

Глава 6

Попалась

Легкий макияж, платье из «новинок» гардероба пятилетней давности и когда-то подаренный Ваней парфюм с чуть резковатым ароматом жасмина – так Люба подготовилась к встрече, которая могла стать для нее судьбоносной.

Ресторан «Аметист» находился относительно недалеко от съемной квартиры, поэтому Люба решила прогуляться пешком. Она ловила каждый момент, чтобы полюбоваться городком. Нельзя сказать, что здесь были какие-то захватывающие дух виды или выдающаяся архитектура. Обычный провинциальный городок, каких в России тысячи. Но атмосфера… она была особенной. Небольшая, неторопливая суета, размеренный ритм жизни, люди, занятые своими делами, без сумасшедшего блеска в глазах, характерного для жителей мегаполисов. Город не настолько мал, чтобы все друг друга знали, но если ты прожил здесь с рождения, то обязательно встретишь на улице знакомого: с кем-то вместе ходил в детский сад, с кем-то ездил в одном автобусе.

Люба была здесь чужой, но совершенно этого не ощущала. Казалось, городок распахнул свои объятия и был рад каждому, кто решил сюда переехать.

Дорога к ресторану лежала через частный сектор. Красивые дома с разноцветными крышами и фасадами – кто во что горазд, не идеально ровный, но вполне приличный асфальт, ухоженные дворы, аккуратные низенькие заборчики – отсутствие высоких заборов говорило о том, что местные жители не привыкли прятаться друг от друга. Воздух был чистым и свежим, наполненным ароматами свежих трав и цветов. Время от времени слышалось пение птиц и далекий лай собак.

Здесь, в этом уютном районе, и располагался «Аметист» – один из любимых ресторанов местного населения, а если быть точнее, его обеспеченной части. Ресторан вполне соответствовал своему названию: большие витражные окна глубокого фиолетового цвета, приятный плиточный фасад под темный гранит. Одноэтажное здание, растянувшееся вдоль улицы, имело плоскую крышу, с которой свисали кашпо с яркими петуниями. Огромные двухстворчатые двери, широко распахнутые для встречи гостей, вели в просторный холл.

Как только Люба подошла к ресторану, услышала знакомый звук мощного мотора внедорожника Марго. Рита лихо запарковалась прямо перед входом. Молодой человек в форме, встречавший гостей, поспешил к машине и вежливо попросил Марго перепарковаться чуть правее. Рита что-то недовольно пробурчала себе под нос, но все же выполнила его просьбу.

Заметив Любу, Марго тут же преобразилась. На ее лице расцвела лучезарная улыбка, как будто минуту назад вовсе не она ворчала на парковщика.

– Эх, Любка, – протянула Рита, окидывая подругу оценивающим взглядом. – Думаешь, вот так девушка должна выглядеть на свидании?

– Во-первых, у меня не свидание, – возразила Люба. – А во-вторых, неужели я так плохо выгляжу?

– Отвратительно! – с притворным ужасом произнесла Рита. – Ты как старая фанатка группы «Комбинация», ей-богу! Только это не вечеринка «ностальжи по девяностым», а деловая встреча. Эх, надо было тебя и тут проконтролировать. Это я виновата.

– Ничего ты не виновата, – Любе стало неловко перед подругой. – Да и я уверена, что все не так плохо, как ты говоришь. Ладно, не паникуй. Пошли уже. Время.

Подруги вошли в ресторан. В небольшом холле располагался гардероб и несколько уютных диванчиков. Дальше – большой зал, в котором почти не было посетителей. Оно и понятно: будний день, дневное время.

Едва они переступили порог зала, как к ним подбежал официант в белоснежной рубашке и предложил проводить к лучшему столику у большого окна с видом на улицу.

Мужчины, назначившего встречу, еще не было. Он не опаздывал – до назначенного времени оставалось минут пять. Люба и Марго, чтобы потянуть время, взяли меню. Для Марго цены были вполне привычными, а вот Любу они, мягко говоря, удивили.

И вот, наконец, появился он. Черноволосый, со жгучими черными глазами, среднего роста, на вид лет сорока-сорока пяти.

– Здравствуйте, уважаемые дамы, – вежливо поздоровался он, обводя взглядом столик. – Кто из вас назначил мне встречу в этом замечательном месте?

Марго вскочила со стула, как школьница, готовая отвечать у доски.

– Это Любовь! – воскликнула она, театрально указывая на подругу. – Перспективный модельер, будущий модный дизайнер!

– Ну-ну, – усмехнулся мужчина. – Я всего-то старенькое ателье продаю, а не дом моды.

Марго наигранно рассмеялась. Люба все это время смущенно смотрела в окно, разглядывая прохожих.

– А что, подруга немая? – полушепотом спросил мужчина у Риты, кивая в сторону Любы.

– Немного стесняется, – так же тихо пояснила Марго, подмигнув. – Не идет на контакт с незнакомыми людьми.

– Так давайте знакомиться, – мужчина улыбнулся и протянул Любе крепкую, но ухоженную руку. – Я – Тимур.

– Любовь, – представилась она, несмело пожимая ему руку.

– Маргарита, – с кокетливой улыбкой добавила Рита.

Тимур сел напротив.

– Значит, решили внести немного модных вещей в серые гардеробы наших жителей? – спросил он, тепло улыбаясь собеседницам.

– А почему бы и нет? – подхватила Марго, пока Люба собиралась с духом, чтобы хоть что-то сказать. – Все имеют право быть красивыми и стильными. Не только мы с вами.

Тимур улыбнулся, польщенный таким откровенным заигрыванием.

– Тогда должен вас предупредить, – перешел он к делу, – что ателье на текущий момент работает… как бы сказать… скорее в минус.

– Это потому, – не растерялась Марго, – что у него не было хорошей швеи. Поверьте, Тимур, с этого дня все пойдет в гору.

– Хотелось бы верить, – с надеждой в голосе произнес Тимур. – Ну что же, если вы всерьез решили купить это ателье, давайте выберем день для сделки. Встретимся в моем офисе, оформим все бумаги.

– Встретимся? Снова? – продолжала кокетничать Марго. – С большим удовольствием. Когда?

Тимур достал карманный календарь и внимательно изучил его. – В четверг мне удобно. В полдень.

Он достал блокнот, написал адрес офиса, вырвал листок и протянул дамам. Обе потянулись к бумажке, но Марго оказалась проворнее. Схватив листок, она улыбнулась Тимуру и спрятала его в сумочку.

– Ну что же, теперь, когда деловые вопросы улажены, – сказал Тимур, потирая руки, – предлагаю пообедать.

– Простите, но мне надо идти, – сказала Люба. – Может быть, как-нибудь в другой раз.

– Очень жаль, что вы уходите, – вздохнул Тимур. – Пожалуй, и я тогда пойду.

Марго бросила на Любу гневный взгляд. Та лишь пожала плечами. Тимур уже поднялся из-за стола.

– Не спешите расходиться, – вдруг остановила его Марго. – Посидите с моей подругой, пока я отлучусь в дамскую комнату. Я мигом.

Марго упорхнула, бросив напоследок многозначительный взгляд на Любу. Та осталась наедине с Тимуром.

– А вы приезжая? – спросил он после небольшой паузы.

– Да, – ответила Люба, чувствуя, как румянец приливает к щекам. – Неужели это так заметно?

– Вообще-то да, – засмеялся Тимур. – Но вы не пугайтесь. Это, скорее, комплимент. Вы выгодно отличаетесь от здешних барышень.

Любе было приятно слышать такие слова. Она немного расслабилась, что помогло ей продолжить разговор.

– А вы здесь родились? Выросли? – спросила она.

– Нет, что вы, – ответил Тимур. – Моя родина далеко. Я приехал из другой страны. Давно. Лет двадцать прошло. Чего только не случилось за это время… Но, слава богу, сейчас все хорошо. Дела идут в гору. Разве что с ателье этим я промахнулся. Но это мне урок: не берись за то, в чем ничего не понимаешь. Ну ничего, я уверен, у вас получится.

– Почему вы уверены? – спросила Люба, заглядывая Тимуру в глаза.

– Потому что… я вижу сильную женщину, – неуверенно подбирал слова Тимур. – Вижу ваше желание…

– На самом деле, это подруга настаивает, – призналась Люба. – Она надеется таким образом меня вытащить из депрессии.

– А в чем причина депрессии? – осторожно спросил Тимур.

– Мужа не стало…

– Мои соболезнования, – тихо сказал Тимур.

– Благодарю вас, – ответила Люба, отводя взгляд.

Наступила неловкая пауза.

Тимур посмотрел на нее с такой жалостью, которую Люба давно не видела в чьих-то глазах. В этот момент ей показалось, что она впервые после смерти Вани встретила человека, который хоть немного был похож на него – такого же доброго и отзывчивого. Люба невольно улыбнулась. Это было так искренне, что Тимур не мог не заметить той искры, что пробежала между ними.

В этот момент вернулась Марго. Она с удивлением посмотрела на застывших во взгляде друг на друга Тимура и Любу.

– С вами все нормально? – спросила она, садясь за столик.

– Да, все отлично! – поспешно ответил Тимур, словно очнувшись. – Значит, увидимся в офисе у меня.

Он встал, пожал дамам руки, вежливо улыбнулся и направился к выходу. Марго проводила его взглядом голодной тигрицы.

– Рыбка на крючке! – подмигнула она Любе.

– В каком смысле? – не поняла та.

– Ты видела, как он на меня смотрел?

– Нет.

– Скоро моим будет.

– Рита!

– Чего?

– У тебя же муж!

– Объелся груш! Ну и чего такого? Я – молодая, красивая женщина. Имею право на маленькую интрижку. Думаешь, у моего Паши никого не было за эти годы? Как бы не так!

Люба смотрела на подругу непонимающим взглядом. Она не знала, что ее больше возмутило: легкомысленное отношение Риты к мужу или ее желание закрутить роман с Тимуром. Люба вдруг поймала себя на мысли, что почувствовала что-то вроде… ревности. Давно забытое чувство!

Ничего не сказав подруге, Люба взяла сумку и направилась к выходу.

– Эй, ты чего? – крикнула ей вслед Марго. – Обиделась? Меня подожди!

Она схватила свою сумочку и бросилась догонять Любу.

Глава 7

Скандал с соседкой

Долго обижаться на Марго было невозможно. Это же Марго, «Ритка-Улитка» – доброе, безобидное существо, которое в школе дразнили все, кому не лень. Видели бы они сейчас, в какого лебедя превратился тот школьный гадкий утенок!