Зверек довольно милый: шестиногий, полосатый, с крупными глазами (что странно, так как охотится он днем, а не в сумерках) и многочисленными складками кожи. Пока не понимаю двух вещей: почему Доббс так категорично счел его переходной стадией перед трансформацией… впрочем, у профессионала могли быть какие-то исследовательские заклятья, которых я не знаю. Кроме того, мне пока не удалось ни пощупать, ни препарировать саккарему: разумеется, я не собираюсь убивать существо, пустившее меня в свой дом, или его друзей. Придется искать для этого другую колонию. Да и не уверен, что мне хочется их препарировать…

Другая загадка: каким образом им удалось построить гурды? Лапки у них для такой работы не приспособлены, клейкую слюну они тоже не выделяют. Да и не похоже, чтобы гурды были склеены… Возможно, это окаменевшие экскременты? Необходимость иметь их в большом их количестве уж точно объяснила бы аппетиты зверька.

* * *

После того, как они несколько месяцев только и думали, что про Роовли-Кообас, переживали, что их там ждет, волновались, как все пройдет, скупали оружие и тренировали боевые заклинания, реальная посадка на планету показалась… Ну, как если бы несокрушимая стена рассыпалась от первого же прикосновения, а ты уже замахнулся и по инерции пролетаешь на несколько шагов вперед, а потом стоишь и осоловело крутишь головой: ну и что это было?

Нет, не сказать, чтобы они совершили такую уж легкую посадку. Скорее, наоборот, пришлось приложить немало усилий – по крайней мере, по мнению Белки. Но только потому, что им не помогал еще один штурман в лице Володьки, а Бэла уже привыкла иметь его на подхвате. Тем удивительнее, что после того, как «Блик» тяжеловато плюхнулся на воду посадочного слота, диспетчер Круглова Наталья воскликнула в динамик: «Молодцы, «Блик», такая отличная посадка! Слетанный экипаж?»

Видно, со стороны их проблемы не казались такими уж серьезными. Или на Роовли-Кообас теперь льстили всем прибывающим – а что, тоже маркетинговая политика, ничем не хуже любой другой.

Порт, в котором приземлился «Блик», еще достраивался, и это очень бросалось в глаза. Часть территории укрывали сферы отрицания, над которыми время от времени взмывали огромные энергетические щупы мощных строительных заклятий и облака пыли. По пестрым волнам залива, в который впадала небольшая речка, приносящая белесую воду значительно светлее местной лазурной, плыли щепки и другой мелкий строительный мусор.

– Нужно было еще подождать и рано утром садиться, – заметила Сандра. – Пыли было бы меньше.

– Да куда уж ждать… – отмахнулась Людоедка.

Она стала рассеянной и нетерпеливой, еле дождалась окончания посадочных процедур, чтобы утащить Сашку в порт, оформлять визы, разрешения и прочее: в общем, решать формальности, без которых ни на одной более-менее цивилизованной планете не обойтись.

Бэла как раз окончила все послеполетные процедуры и общение с духом и поднялась на палубу. Ходить даже по порту без оформленных документов не стоило – кто его знает, насколько тут бдительная стража, – но вот просто осмотреться ей хотелось.

С причала не было видно ничего такого, что напоминало бы о славном пиратском прошлом Тортуги. Только все те же облака пыли, да черные жгуты щупов, иногда с грузами на конце. От братьев, иногда подрабатывавших на стройках, Бэла знала, что щупы взмывают в воздух, пробивая сферу отрицания, когда строители недооценивают инерцию или вкладывают в заклятье (или иногда в талисман) слишком много силы. Но все же наблюдать за чужими ошибками было интересно. Ей самой не светило управлять такой мощной магией…

Еще из акватории открывался отличный вид на горы, широким кольцом окружавшие естественную бухту. Сперва зеленые холмы предгорий, потом более далекие голубые силуэты высокого хребта и, наконец, самые дальние вершины, испятнанные снегом. Их подножия словно таяли в голубом небе, и только вершины казались нарисованными в воздухе тонким перышком. Если бы не Белкино оборотневое зрение, она бы их, наверное, не увидела.

Да, подумала Бэла, ей не светит управлять мощной магией, зато она может принять свой истинный облик и обследовать порт куда подробнее, чем на это способны обычные менши – даже с помощью наблюдательных заклятий. Поскольку она будет знать каждый уголок этого места на запах, почти на зуб…

Подумав так, Бэла машинально начала снимать куртку, чтобы превратиться – но вовремя остановила себя, сунула руки обратно в рукава.

Нет. С Порт-Суглата за ними пришли целых три корабля, и все уже приземлились, запросив посадочный коридор заранее, в отличие от «Блика». Люди, которые следят за экипажем «Блика», отлично знают, что Бэла – оборотень. Может быть, черно-бурая лиса сумеет уйти от слежки. Может быть, нет. А может быть, какой-нибудь оппортунист из числа преследователей решит, что это отличная возможность поймать ее и попытаться выведать нужную информацию. Все-таки оглушенную лису припрятать легче, чем потерявшего сознание человека. Не стоит рисковать.

Вынужденное бездействие отзывалось во рту нехорошим привкусом.

На палубу из люка поднялась Сандра, огляделась, подошла к Белке и опустилась рядом с ней на палубу, скрестив ноги.

– Ты заметила, – сказала она, – в этом рейсе нас буквально преследуют горы!

– Разве? – удивилась Бэла. – На Порт-Суглате гор не было…

– Там был ледник. Очень похоже.

– И на Жемчужине не было. И на Пищевой Базе…

– Разве на Жемчужине не было?

– Там острова, – напомнила Бэла. – Помнишь, мы отлично загорели и купались?

– Да, точно, – Сандра весело подмигнула ей и приобняла за плечи: – На что спорим, что здесь нам тоже придется повеселиться?

Бэла хмыкнула:

– Меня твоя бравада не обманывает, Санек. Ты боишься до смерти.

Сандра заулыбалась еще шире. Во время перелета Бэла изо всех сил старалась вернуть ей нормальное расположение духа и во многом преуспела. Ну, еще помог тот факт, что Сандра осознала: не так позорно уступить таинственной эфирной твари, которую даже Князь одолеть не мог.

– Ну, боюсь, – сказала она. – Когда это был поводом не влипать в приключение!

– Всегда, – ответила Бэла серьезно, не приняв шутливого тона.

– Допустим, – сказала Сандра. – Но мы уже влезли по уши, отступать некуда.

«И она действительно так думает, – пронеслось у Бэлы в голове. – Она в упор не видит, что ведь в самом деле можно отступить, наплевать на эту старую историю с Князем, наплевать на проблемы Володьки со вселенцем – железо работает, вот и ладненько, и вообще не наше дело – просто завершить рейс и вернуться на Землю. Прибыль мы заработали, и пусть эти несчастные разведки сверхдержав – или кто они там – следят за нами до посинения…»

Но Бэла знала, что Сандра действительно не воспринимает эту возможность как выход. Ее авантюрная натура не позволяет. Сашка тоже не может отказаться от выбранного курса действий, но по другой причине: он уже взял на себя ответственность, а для него это, оказывается, много значит – кто бы мог подумать!

Ну и она, Бэла. Она могла бы… наверное. Но это означало бы предать Володьку и расстаться с кораблем, расстаться с Сашкой и Сандрой, которых она уже успела… к которым уже успела привязаться, скажем так. Да и Людоедка с Катериной – отличная компания. А еще, Бэла по-прежнему оборотень, который хочет работать в эфире. Уйди она с «Блика» сейчас, кто ее наймет?

Вот и получается, что у Бэлы тоже особой альтернативы нет.

– Некуда, – эхом ответила Бэла, глядя, как по освещенному утренним солнцем боку горы скользит тень от облака.

Глава 8, в которой ведутся переговоры с владыкой зла

Дата неизвестна

Все-таки есть границы того, что может сделать натуралист-одиночка, не обладающий серьезными специальными знаниями.

Я облазил всю колонию гурдов – а теперь я совершенно уверен, что это именно колония: саккаремы явно совместно участвуют в загонной охоте на крупного зверя и, хотя мне не удалось найти доказательств, что подземные системы под гурдами соединяются, я почти уверен, что переходы между ними все-таки есть.

«Моя» саккарема позволила мне кормить себя с рук и даже гладить. Называю его Неваляшкой, потому что он немедленно встает, стоит его повалить. Пол я присвоил ему от балды: Доббс, помнится, считал, что у этих существ три пола, однако по наружным органам сложно определить, который из них какой. Я понял, почему Доббс счел саккарему нимфой какого-то другого зверя: мышечный каркас явно избыточен для животного такого размера, и есть мышцы, которые, кажется, ни к чему не крепятся. Кроме того, бешеный аппетит наводит на мысль о необходимости накопить энергию для преобразования.

Местные не то чтобы стали дружелюбнее, однако при каждой встрече спрашивают о моем самочувствии и том, долго ли еще я планирую прожить подле их деревни.

И все же дальнейшее мое пребывание здесь бессмысленно. Остается только признать, что все это – лишь попытка отсрочить неизбежное. А именно – признать, что я так и не придумал, как помочь планете Наталья.

Завтра или послезавтра отправляюсь в обратный путь.

* * *

Людоедка и Сашка вернулись из своего административного вояжа раньше, чем ожидалось.

– У них тут все заточено под ускорение процедуры, – почти зло выплюнула Людоедка. – Чтобы быстрее бежали в парк и тратили денежки!

– И это хорошо, – твердо сказал ей Сашка. – Теперь вы с Бэлой можете сразу пойти договариваться о нашем выступлении! Сандра, Катерина, а вы, если хотите, идите гулять. Я пока останусь на корабле… ну и Владимир тоже, естественно.

– Естественно, – кисло сморщился Володька.

– Пожалуй, я тоже пас, – сказала Сандра. – Устала я очень от этих одиночных вахт… отосплюсь, пока есть возможность.

Бэла догадывалась, что она лукавила: просто Санька не хотела оставлять Сашку одного на корабле с эфирным спрутом. Что ж, Бэла ее очень понимала.

– А я с удовольствием покатаюсь на каруселях, – мечтательно заявила Катерина. – Давно не попадала в такие места!

Так и вышло, что на поиски выгодного контракта для группы «Контрабандисты» Бэла и Людоедка отправились вдвоем.

В администрации порта Людмила Иосифовна уже успела разузнать, к кому имело смысл обратиться. Наиболее вероятные наниматели располагались в самом сердце тематического парка.

В отличие от порта, парк был полностью достроен, но, к счастью, работал по «ярмарочному» принципу: за вход платить не пришлось, нужно было только покупать билеты на каждый аттракцион в отдельности. Поэтому Бэла, Людоедка и Катерина прошли под аркой огромных ворот с пиратской шапкой на макушке совершенно беспрепятственно. Затем Катерина свернула к кассам, а Бэла и Людоедка зашагали дальше по центральной аллее.

Масштабы парка внушали. Уже от входа делалось ясно, что это место и впрямь рассчитано принимать по три крупных лайнера ежедневно. Километры просторных мощеных дорожек, гигантские клумбы, флагштоки с черными и красными пиратскими флагами…

На создание атмосферы тоже денег не пожалели: аттракционы, искусно задрапированные декоративным кустарником, были стилизованы под эфирные и морские корабли; кафе и рестораны напоминали таверны, наспех сколоченные из голой магии и оставшихся после кораблекрушения досок; над головами реяли иллюзорные драконы и птицы крок, то и дело прямо из клумб доносилось: «Пиастры, пиастры!» – видно, там были пристроены стационарные звуковые печати.

Попугаи, что характерно, над дорожками не летали: видно, их еще не успели разгрузить.

Людоедка мрачнела с каждым шагом. Будь она магом, пожалуй, плевалась бы молниями от гнева.

Бэла почему-то думала, что здание администрации парка окажется выдержанным в том же духе – например, в виде пиратского флагмана, какого-нибудь галеона с продырявленными парусами. Но нет. Оно возвышалось над красивой центральной площадью черным искривленным замком темного мага. Зато казино, стоящее на противоположной стороне площади, выглядело как цитадель мага светлого – сложенный из известняка дворец с красивыми витражными окнами.

– Ну ни хрена себе символизм, – прокомментировала это Бэла. – Самокритичненько.

– А что вас, собственно, не устраивает? – хмыкнула Людоедка. – Естественно, у мест, где посетители тратят деньги, имидж должен быть получше. Ради этого любой нормальный управленец не то что Темного Властелина изобразит – клоуном вырядится, если надо.