– Ладно, – сказала Бэла, – пойдемте брать Обитель Зла штурмом?

К счастью, ее слова не стали пророческими.

Вообще-то Белка ожидала, что придется повозиться – преодолеть несколько секретарей, прождать несколько часов и, вероятно, напроситься на прослушивание. Однако все оказалось гораздо проще.

В холле черного замка всюду висели объявления «требуются»: от грузчиков до специалистов по наведению иллюзий. Отдельный большой плакат гласил: «Музыкантам и другим артистам развлекательного жанра просьба обращаться в седьмой кабинет к любому администратору!» То же самое было продублировано на трех языках, из чего Бэла сделала вывод, что музыканты им действительно нужны.

Седьмой кабинет оказался маленькой комнатой стандартного офисного вида: конторские столы, счеты, хрустальные шары, много бумаг и наборы деревянных табличек с графическими печатями на стенах для выполнения стандартных операций. И ни следа злодейской стилизации, разумеется.

Бэла подошла к первому же столу, который занимал милый молодой человек в том возрасте, когда прыщи уже почти сошли, а уверенность в себе еще не пришла. То есть, скорее всего, он был примерно одних лет с Бэлой, поняла она с удивлением. Сама девушка чувствовала себя старше. Намного. Ровесницей Сандры и Сашки как минимум!

Едва она упомянула, что выполняет обязанности импресарио группы, победившей на Мирабилис, паренек буквально засиял и чуть ли не силой потащил их с Людоедкой в кабинет заместителя по развлекательной работе.

Этот больше напоминал Властелина Зла – не книжного, конечно, и не сценического, а его реальное воплощение: толстенький лысенький мужичок в дешевом камзоле, отделанном машинными кружевами. Управленцы такого вида занимают самые разные должности на Земле и в бывших колониях, и уж точно наделали больше бед, чем все самые знаменитые черные маги истории, вместе взятые!

– Победители конкурса на Мирабилис? – воскликнул он, почти сладострастно глядя на Бэлу маленькими воспаленными глазками. – А можно ваше удостоверение? Это должен был быть корабль «Блиц»… нет, «Блик»? – Бэла молча продемонстрировала копию судовой роли. – Смотрите-ка, как нам повезло! А инструменты у вас… ах, свои? Вообще роскошно! Репертуар, конечно, надо бы утвердить, у нас есть две развлекательные зоны: одна семейная, другая строго для взрослых… Плата больше во второй, конечно же. Но там мы строже проверяем костюмы и репертуар. У вас в группе много девушек, верно же? Было бы желательно несколько… мнэ-э-э… ну, вы понимаете. Без непристойностей, разумеется, однако для максимального привлечения публики!

– Спасибо, но мы предпочитаем детскую зону, – возразила Бэла.

Она сказал так вовсе не из скромности: самой ей было плевать, в каком виде выступать – хоть голой. Сандра и Катерина тоже излишней щепетильностью в этом вопросе не отличались. Просто Людоедка уже успела разведать, что взрослая зона находилась в казино, а детская – на открытой площадке, неподалеку от выхода из парка.

– А… – заведующий сразу поскучнел. – Может быть, подумаете? Я уже говорил, что плата выше? И мы еще бесплатное угощение в нашем казино добавим… И выпивку тоже, но только после выступления!

– Хм… – пробормотала Белка.

Ей вовсе не хотелось соглашаться – лишние отвлекающие факторы. Но ни один нормальный импресарио не отказался бы после слов «бесплатное угощение». А уж «бесплатная выпивка» – это вообще просто забивание по шляпку.

Людоедка кашлянула за спиной – мол, что ты сомневаешься, для успеха отвлекающего маневра договор нужен обязательно.

– По рукам! – сказала она. – Но в детской зоне мы тоже будем выступать.

– Да ради всех богов!

А Белка запоздало подумала: ладно, она решила, что Катерина и Сандра не будут возражать, но реально-то ей не пришло в голову обсудить этот вопрос заранее. Как бы не нарваться тут на проблему…

* * *

Итак, они договорились о выступлении – начало положено. Но, решил Сашка, это только самое начало. Даже не взлет, предполетная подготовка. Слишком много деталей кладоискательской операции предстояло отработать.

На очередное совещание собрались, как всегда, в кают-компании. Катерина напекла шоколадного печенья: Бэла не забыла, купила в городе какао. Володька в пику ей нажарил сладкого хвороста в масле. Это почему-то повышало у Сашки надежду на счастливый исход всего дела. Нелогично, но так уж устроен человек: вкусная – особенно сладкая – еда все делает лучше. Особенно если это Катеринины печеньки. Они с Володькой молчаливо, но напряженно соревновались, кто лучше использует маленький камбуз. Володька пока отставал по очкам, но его педантичность и упрямство позволяли рассчитывать, что это ненадолго.

В любом случае, остальной экипаж «Блика» с удовольствием поглощал как удачные, так и не совсем удачные плоды этих кулинарных состязаний, дополнительно радуясь, что почти не приходится дежурить по камбузу.

– Смотрите, это голографический круг, – Володька показал красивый рисунок на альбомном листе. – Разумеется, в уменьшенном масштабе – для дела понадобится рисовать его во всю сцену. Он создает спецэффекты для вашего выступления. Но не только, – Крестоносец обвел их многозначительным взглядом. – Он достаточно мощный, чтобы обеспечить полноценную иллюзию, как будто на сцене все члены нашей группы. Тогда как на самом деле будут не все. Кто-то свалит, чтобы разобраться с сомнительным наследием господина Князева, – Володька поморщился.

Людоедка посмотрела на него искоса, но спорить не стала. Видно, нечего было возразить. Володька перестал называть Князя межзвездным террористом – во всяком случае, в ее присутствии. И слава богу. Разбираться еще и с напряженностью между ними, оставшейся в результате скоротечного романа (насколько Сашка знал, после Порт-Суглата Володька в каюте казначея не ночевал), Сашке совершенно не хотелось. Он капитан все-таки, а не консультант по романтическим отношениям!

– Свалить, как выразился Володя, должны мы с Сандрой, – твердо сказала Людоедка. – Я знаю, где тайник, а она – маг-пустотник, и скорее всего, ее способности понадобятся, чтобы его открыть.

– За вами будут следить особенно плотно, – Сашка внимательно поглядел Людоедке в глаза, четко показывая: он понял, в чем настоящая причина. – К тому же вы – лишенка. Это значит, что магией ваш образ не воспроизвести… я верно говорю? – он обернулся к Володьке.

– Увы, – тот угрюмо кивнул. – То есть я могу создать иллюзию Людмилы из головы, но она будет не очень четкой. Как плохой сон. Для полноценной иллюзии нужно заранее записать человека… дать матрице запомнить его образ. Это довольно сложно, и человек должен помогать своей магией. Поэтому вам придется остаться.

– Так что с Сандрой пойду я, – решил Сашка. – Людмила Иосифовна, доверите мне расположение тайника?

– Я-то, может, и доверю, но вам идти тоже нельзя, – Людоедка скрестила руки на груди. – Вы же у нас фронтмен. Не только поете, но и с публикой болтаете.

Сашка хотел было ответить, что не так уж он много общается с публикой, но потом сообразил – да нет, болтает. Причем Белка его не заменит, у нее склад характера не тот. Даже у Катерины не получится, хотя она способна иногда солировать, и уж тем более не сможет Людоедка. А хороший фронтмен – залог успеха. И желательно, чтобы это был мужчина. Есть даже такая статистика, что группы с фронтменами-мужчинами успешнее.

Вот разве что Сандра могла бы справиться, но ей-то, сто процентов, нужно идти…

– Да это же не концерт! – тем не менее возразил Сашка. – Мы просто будем играть на фоне, там не так важно…

– Все равно Людмила права, – покачал головой Володька. – Если тебя, кэп, не будет за передним микрофоном, это уж точно возбудит подозрения! Да и харизмы у тебя хоть ложкой ешь…

К Сашкиному удивлению, все остальные тут же закивали. Надо же, а он никогда не думал, что у него есть харизма. Наоборот, всегда казалось, что для того, чтобы быть лидером, он слишком ленив.

– Методом исключения получается, что идти с Сандрой нужно мне с Белкой, – сказала Катерина.

– Лучше кому-то одному из вас, потому что чем меньше людей мне придется воссоздавать, тем проще, – покачал головой Володька. – Тем более, что у Сандры скрипичная партия, и сложно добиться чистого звучания. С ней придется повозиться.

– Я пойду, – вызвалась Белка.

– Да, мы хорошая команда, – кивнула Сандра.

Сашка прикинул про себя. Катерина сильнее как маг – возможно, лучше отправить ее… но, пожалуй, Сандра права: тут больше значения имеет, кто с кем сработался. А Катерина, хотя все ее давно признали как члена экипажа, все равно оставалась… ну, не то чтобы чужой, но немного «снаружи». А Сандра и Бэла были «внутри».

Когда ты рассматриваешь эффективность боевой пары, это нужно принимать во внимание.

Кроме того, Бэла – оборотень. Это может оказаться кстати.

И все же Сашку грыз червячок сомнения.

Может быть, все-таки самому пойти с Санькой?.. Но девчонки и Володька правы: замаскировать его отсутствие будет труднее.

– Ладно, – сказал Сашка. – К тайнику отправятся Сандра и Бэла, все остальные обеспечат операцию прикрытия.

* * *

Когда решили все прочее, Бэла вдруг вспомнила: нужно же еще обсудить костюмы!

Известие о том, что она договорилась о выступлении в казино и что одеться нужно «для взрослых», Сандра с Катериной восприняли неожиданно. Или наоборот, ожидаемо? Короче, обе разразились фонтаном идей, как им, по их мнению, следует подчеркнуть свои природные достоинства. Сандра вытащила откуда-то из загашников комбинезон без штанин (и почти без пуговиц спереди) и продефилировала в нем по кают-компании.

– Белка, а может, я буду выступать в этом?

На комбинезон явно пошло слишком мало ткани – похоже, портной Сандру обманул. Ну, или он изначально делался не для ношения, а для снимания.

– Санька, это слишком откровенно! – у Бэлы это вырвалось прежде, чем она успела обдумать свои слова. – Ты что!

Любой нормальный шоумен скажет: «слишком откровенно» не бывает, бывают ограничения, принятые в том или ином городе или стране. Однако маленький комбинезон выглядел… да, пожалуй, вульгарно. Или Бэле было просто неприятно видеть подругу в таком амплуа – это Сандру-то, которая всего добивалась силой и волей, а не сиськами. Хотя сама Бэла во время подработок у мадам Романовой носила костюмчики и поменьше.

– Да ла-адно, просто свой рабочий комбинезон слегка модифицировала… – фыркнула Сандра. Затем она самокритично оглядела себя: – Правда, мне тогда было шестнадцать, и с тех пор я успела уже подрасти. Во всех местах.

– Там же сказали – без непристойности! – воскликнула Бэла. – Бери пример с Катерины!

В этот момент в кают-компанию заглянула их второй пилот, одетая… ну, во что-то.

– …Слушай, а если я на заднице сердечко вырежу?

– Катя, только не ты!!!

Глава 9, в которой все песни только о любви

Дата неизвестна

Хорошие новости – я знаю, как выглядит взрослая форма саккаремы.

Плохие новости – селение язычников уничтожено. Полностью. Убиты все. Может быть, женщинам и детям удалось укрыться в лесу, не знаю. Они там все в кровавую кашу превратились, как сосчитать тела?

Все из-за меня.

Кажется, я в шоке.

Что ж, расскажу по порядку, максимально без эмоций.

Взрослая форма саккарем – это гурды. Они ведут крайне пассивный образ жизни, полностью зарывшись в землю и выставив на поверхность только пасть. Их детеныши живут внутри этой пасти и выходят на охоту. Если им не удается достать для родителей достаточно еды, гурды сами выкапываются из земли и идут на охоту, сметая все на своем пути.