Девушка вскочила и покачнулась. На мгновение показалось, что она хочет убежать, но потом ведьма трясущимися пальцами смахнула со лба волосы и выпрямилась. От меня не ускользнуло, что у нее дрожали колени. Однако защитный круг, который она создала вокруг себя, получился на удивление прочным и не мерцал.

Проклятье. Она действительно восхитительна. Высокая, крепкого телосложения, с изгибами в нужных местах, способными поставить мужчину на колени. Светлая кожа усеяна веснушками, которые дразняще призывали подойти ближе – если осмелишься. Однако больше всего меня завораживали ее глаза. Бледно-серые, они напомнили базальтовые горы за Каменными реками.

Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать своего удивления, но, черт возьми… на краткий миг показалось, будто кто-то ударил меня в живот. При этом все, что я сделал, – это посмотрел девушке в глаза. Я чувствовал ее растерянность и улавливал запах страха.

Умная маленькая ведьма.

– Язык проглотила?

Ее рот открылся и сложился в беззвучное «о». Это привлекло мой взгляд к ее полным губам. Немного побледневшим от холода, со следами от зубов. Она облизнула нижнюю губу и издала неопределенный звук – нечто среднее между покашливанием и тихим вскриком.

Странный звук, однако она и правда красавица. И очень молода, слишком молода.

Во всяком случае, слишком молода для тебя.

Пора бы перестать так на нее пялиться. Но где я раньше мог видеть ее? Форма глаз, завораживающий серый цвет, лицо в форме сердечка? На меня нахлынуло чувство узнавания, и тут я вспомнил. Эдда Варгас. Она в свое время тоже была заметной женщиной. Сходство поражало. Я поставил перед собой задачу приглядывать за колдовскими ковенами с помощью Невины. За лидерами и самыми важными семьями. Хотя никогда не видел их раньше, я знал о них. Память быстро предоставила мне имена из пергамента в библиотеке.

Мелоди, младшая дочь Амели Варгас, еще совсем ребенок, так что это, должно быть, Эверли. Эверли Варгас. Зимняя ведьма, обладающая магией в это время. Какое интересное развитие событий.

«То, что вы ищете, находится за этими вратами. Вы это почувствуете». Невина, ты меня не разочаровала.

Совершенно очевидно, что Эверли меня боялась, но я не мог отвести от нее глаз. Возможно ли такое? Возможно ли, что эта девушка – та самая надежда, которую я искал? Не исключено, иначе Невина не отправила бы меня сюда. Но как уговорить зимнюю ведьму отправиться со мной в Инфернас? К тому же она еще ребенок!

– Кто ты?

Даже ее голос очаровывал. Женственный, но властный. С немного грубоватым послевкусием. Передо мной воительница, я не сомневался в этом ни секунды.

Редко когда меня не узнавали, и ее неведение меня позабавило.

Она внимательно изучала каждый сантиметр моего тела своими необыкновенными глазами. Я шагнул ближе, давая возможность лучше меня рассмотреть. Без сомнения, она отчаянно пыталась понять, кто стоит перед ней. И вот я увидел это – момент, когда она сложила одно с другим и оцепенела.

– Так-так-так, маленькая ведьма. Разве ты еще не поняла?

– Ты… ты даймон! – с отвращением выпалила она. Потом судорожно огляделась. Будто только сейчас сообразила, что мы одни.

Учитывая ее… положение, я предполагал, что никто из ее окружения не знал, где она. Эта ведьма ушла достаточно далеко от деревни, так что ее не услышат и не почувствуют. Было бы легко перекинуть ее через плечо и унести в Инфернас. Быстро и безболезненно. Если Невина права и пророчество касалось этой девушки, там я и узнаю, что именно Эверли Варгас может для меня сделать. И все же я колебался.

Многие называли меня безжалостным ублюдком. Жестоким военачальником. Но я не из тех, кто похищает невинных девиц из их домов. Мне нужны доказательства и факты. Если судьба Эверли связана с судьбой Инфернаса, я пронесу ее через Тенебрис быстрее, чем она успеет крикнуть: «Даймон!» Однако пока все это лишь предположения. Слова Невины могли означать что угодно и ничего. Так же, как и эта, возможно, случайная встреча. Совпадение это или судьба – вот что мне предстоит выяснить.

– Я не просто какой-то даймон, маленькая ведьма. – Я одарил ее тонкой, хорошо продуманной ухмылкой.

Защитный круг дрогнул. Может, ее магия и впечатляла – для зимней ведьмы, – но она не шла ни в какое сравнение с моей. Пока нет. Для этого она слишком молода. А я слишком… ослаблен. Однако я позволил ей верить, что это незначительное заклинание обеспечит ей защиту. От меня. У меня снова дернулись уголки рта.

– Уверен, – сказал я, – что ты пару раз обо мне слышала.

Базальтово-серые глаза потемнели. В то же время девушка начала дышать ровно.

К моей радости, ведьма не стала тянуть время, отрицая свою осведомленность или притворяясь, что не узнает меня. Так она бы только оскорбила нас обоих.

– Что ты здесь делаешь?

– Так неформально, Эверли?

Ее следующие слова выбили почву у меня из-под ног:

– Так далеко от дома, Данте?

О, маленькая ведьма…

По венам прокатился инфернальный огонь, наполнив меня магией. Я позволил ей увидеть вечное пламя моего мира в моих глазах. Обычно они цвета янтаря, иногда золотистые, но когда, как сейчас, мной овладевают определенные… эмоции, они горят насыщенным темно-красным цветом.

Эверли нервно переступала с ноги на ногу. Ее легкомысленный ответ приятно разрядил обстановку, однако приходилось напомнить, с кем она столкнулась. Пламя внутри меня разгоралось все сильнее, пока не заплясало на руках и кончиках волос.

В глазах Эверли промелькнула паника, а на шее и щеках проступили красные пятна.

– Спрошу тебя еще раз, зимняя ведьма. Что ты здесь делаешь?

– Я… э-э… гуляю.

– Со своей магией?

Прекрасные глаза сузились до щелочек, а дыхание опасно участилось.

– Я… – Она опять огляделась.

– Тебе от меня не уйти, – произнес я, прерывая ее поиски путей к отступлению. – Отвечай на вопрос, маленькая ведьма.

Она стояла молча и, похоже, не собиралась давать ответ. Теперь и у меня в голове запустился напряженный мыслительный процесс. Я не хотел тащить ее за собой, но мне нужно было как-то привязать ее к себе, пока не выясню, действительно ли пророчество касается ее.

– Интересно, что скажет по этому поводу твой ковен. – Я изобразил широкий жест; мы оба знали, что имелось в виду. У меня созрела идея. – Как там зовут верховных колдуний в твоем ковене? – Словно припоминая, я постучал пальцем по подбородку. – Меридия, Айслин и…

– Ладно! – внезапно воскликнула она. – Я поняла, к чему ты клонишь.

– Правда, маленькая ведьма?

Помедлив, она кивнула:

– Назови цену за свое молчание, даймон.

О, а у нее есть яйца. Я будто наяву почувствовал, как Амида отвесила мне подзатыльник. Яичники, исправился я, мысленно ухмыльнувшись. У этой девушки есть яичники. С ее стороны смело вот так мне перечить. Во всем Инфернасе мало кто осмеливался подобным образом со мной обращаться.

– Мое молчание в обмен на услугу.

Эверли нахмурила брови:

– Какую услугу?

– Пока не знаю. – Но я позабочусь, чтобы узнать это как можно скорее.

– Как я могу быть уверена, что ты все равно не заявишься в деревню и не предашь меня?

Я чуть не расхохотался. Что мне делать в ее деревне? Активировать сигнальные колокола и привлечь внимание ведьм к Тенебрису? Определенно нет. Но Эверли этого не знала. Поэтому я улыбнулся. Несмотря на попытку изобразить искренность, моя улыбка, судя по всему, больше встревожила ее, чем успокоила.

Я стер улыбку с лица и посмотрел на девушку горящими глазами:

– Мое молчание за услугу. Ты согласна на сделку, Эверли Варгас?

Запах ее страха усилился. Я сделал глубокий вдох и почувствовал, как он ударил мне в голову. Может, я и правда больной ублюдок, как меня часто называл Рорк. В шутку, конечно, но в этот момент…

Я наслаждался, наблюдая за ее беспомощностью. Она уже у меня в кармане, мы оба это знали. Несколько минут ведьма просто смотрела на меня. Я ей не мешал, запоминая каждую черточку и линию ее лица.

– Какую услугу? – упрямо повторила она.

– Пока не знаю, – снова ответил я с еще большим упрямством.

Эверли фыркнула, а затем выругалась:

– Я согласна на твои условия.

Поколебавшись, она протянула мне руку, светящуюся белым при свете луны. Когда я встретился с ней на полпути и кончики наших пальцев соприкоснулись, мой мир на мгновение остановился. Снова.

Любопытно. Импульс, который обрушился на меня, когда мы коснулись друг друга, был… волнующим. Она тут же отдернула руку, словно обожглась. А вот я чувствовал себя так, будто меня только что заклеймили. Восемнадцатилетняя ведьма, будь я проклят.

Что вообще происходит, Невина?

Глава 11
Эверли

Наши дни

Я превратилась в комок нервов. Ужин с мамой, папой и Мелоди все еще давил на меня, как тысяча кирпичей. Кирпичей, обмотанных железными цепями с висящими на них другими кирпичами, которые предварительно зацементировали. И да, я намеренно так драматизировала. Весь вечер мы с Мелоди избегали смотреть друг на друга. Мама и папа списали все на нашу ссору в Ночь призраков. Нас это вполне устраивало. Реальность же заключалась в том, что я не могла без слез смотреть на младшую сестру. Мелоди знала это, и с ней, вероятно, происходило то же самое. Кроме того, женщины Варгас не любили показывать эмоции, которые другие могли бы истолковать как слабость.

Несколько часов назад я собрала сумку, попрощалась с семьей и села в свою старенькую Honda Civic. Назад в Дублин, назад в колледж. Неизбежная ложь. Снова…

Две недели. Я вернусь через две недели. После того как отсижу четверть своего инфернального тюремного срока.

Стоило подумать о Данте и Инфернасе, как внутри у меня все сжималось от страха. В то же время я не могла отрицать, что это первая ситуация в моей жизни, которую я не контролировала. Ну ладно, вторая… и тем не менее. Я понятия не имела, что ждет меня за вратами и что готовит мне Инфернас. Эта мысль пугала и одновременно заставляла пульсировать в моих венах магию. Живую, острую и… взволнованную.

Проезжая по двухполосной дороге, ведущей из нашей деревни, я ясно ощутила тот момент, когда пересекла магические защитные барьеры. После этого еще немного поездила по окрестностям, сделала несколько ненужных кругов и в конце концов припарковала машину у заброшенного сарая в двух часах езды от деревни. А оттуда пешком направилась обратно в сторону Тенебриса.

Я намеренно обошла стороной деревню осенних ведьм. Теперь они единственные могли почувствовать мою магию, а рисковать мне не хотелось. За последние семь лет я хорошо научилась подавлять свои чувства, а значит, и магию. Но сейчас, по пути к Данте Инфернасу, мои эмоции словно неслись на американских горках. Поэтому дуга вокруг деревни получилась большой.

Черт, Эверли, ты и правда это делаешь.

С каждым шагом, который приближал меня к Тенебрису, я думала, как же выпутаться из этой истории. К сожалению, все мои идеи грозили лишь еще более серьезными проблемами.

Мама и папа сойдут с ума.

Они потеряют свое положение и место в ковене.

Будущее Мелоди будет разрушено.

Эния сожжет меня на костре.

Меня изгонят из деревни.

Они пристегнут меня к столу для препарирования и будут изучать.

Все возможные варианты развития событий были… ужасны.

Ужаснее, чем отправиться с даймоном через магические врата в другое измерение? Что, если он все-таки не позволит мне уйти? Что, если я попаду в ловушку?

Я понятия не имела, что и как, и это выводило меня из себя. Получалось, придется просто довериться Данте. При этом слова «просто» и «Данте» будто сговорились против меня в моей же голове, чтобы поиздеваться. Не упоминая уже о маленьком словечке «довериться».

Впрочем, можно было сколько угодно отрицать, но факт оставался фактом: какая-то часть меня ему верила. Она-то и привела меня к тому моменту, когда я вышла из защитной тени леса и бросила взгляд на наручные часы. Половина двенадцатого.