В нос ударил сильный запах гари, отчего-то всё ещё не выветрившийся даже за те дни, прошедшие с момента катастрофы. Словно бы почувствовав появление Айдена, непонятный зов стал ещё сильнее, а в одном из мест кладки появилось небольшое, красное свечение, которое на фоне чёрного камня было отлично заметно.

– Что за… – Айден пригляделся к загадочному свечению, оказавшемуся камнем размером с большой палец.

Этот камень мягко пульсировал и словно бы был вплавлен в стену. Может быть, влетел и с большой скоростью просто ударился в эту преграду? По крайней мере об этом говорили отчётливые, расходящиеся в разные стороны трещины вокруг места, куда был вплавлен камень. А ещё Айден сейчас отчётливо чувствовал сродство с этой штукой, и сами ощущения напоминали ему духовную энергию главной пагоды храма Дракона.

Нет, теперь он был точно уверен, что это именно артефакт храма, вот только понять, что он тут делал и на что был способен, Айден пока не мог. Даже приблизительно.

Всё, что он смог разобрать – это то, что эта штука была артефактом и довольно сильным. Даже удивительно, что никто не смог почувствовать осколок здесь. Словно бы он скрывал своё присутствие ото всех, кроме Айдена.

– Ну, редко выпадает случай найти просто на дороге артефакт, пускай и неизвестного назначения, – хмыкнул он и используя духовную энергию, одним движением вытащил светящийся артефакт из кладки ограды.

Прикасаться к нему руками не было никакого желания. По крайней мере, пока он не разберётся, для чего эта штука нужна, и на что способна, потому просто отправил камень в карманное пространство кольца.

Занятно, что подобные манипуляции с духовной силой раньше ему хоть и были доступны, но крайне тяжело проворачивались, а сейчас энергия сама с готовностью отзывалась на эти манипуляции.

Больше уже не задерживаясь, Айден направился прочь от этого полуразрушенного поместья. Что это был за артефакт и как тут оказался? Ну, самое напрашивающееся – упал вместе с одним из осколков звезды. С неба на Внешние земли сыпались обломки духовных кораблей двух колоссальных по своим размерам фракций прошлого. Храма Дракона и их врагов, которых хранитель территории обучения называл просто Альянсом.

О самом конфликте Айдену было известно очень мало и не потому, что он не пробовал узнавать, просто хранитель и сам толком не знал, что произошло во Внешнем мире. Ему никто ничего не объяснял, да и не обязан был. Духовный призрак, пускай и разумный, никто ему о происходящем за пределами карманного пространства не докладывал.

От размышлений Айдена отвлекло появление в нескольких десятках метров впереди, на улице, по которой он шёл, небольшого отряда гильдии Правосудия. Те шли неспешно, внимательно осматриваясь и вглядываясь не только в проходящих мимо людей, но и в местность вокруг, словно что-то искали.

«Да нет, не может же быть, чтобы гильдия искала именно этот камень? Или всё-таки может?» – мелькнула в голове Айдена мысль, хотя он тут же припомнил слова, сказанные Акали во время их последней встречи.

Значит, ходят по всем примыкающим к их территории районам и что-то усиленно ищут?

Проходя мимо группы Правосудия, он удостоился лишь небольшого взгляда и едва мазнувшего его ощущения чужого восприятия. Наверняка почувствовали, что перед ними практик боевых искусств, но останавливать или проверять пристальнее не захотели. Не интересна им фигура Айдена. Было о чём задуматься.

К слову, на пути он ещё несколько раз натыкался на усиленные патрули практиков Правосудия. А также встречались чуть реже Стражи. Формально, никакого удивления увиденное не вызывало, город постепенно приходил в себя после случившегося, и на улицах чего только не происходило временами. Но, с другой стороны, это была работа именно стражников Префекта и фракций заниматься безопасностью, а никак не ловчих и защитников гильдии Правосудия.

Наконец, добравшись до тулоу и поднявшись к себе в комнату, Айден с наслаждением повалился на кровать и, как есть, в одежде заснул глубоким сном без сновидений. Это был тяжёлый день.

Глава 3

Последующие дни слились для Айдена в сплошную череду тренировок и медитаций. Он как-то спал, что-то ел, медитировал и почти всё оставшееся время практиковался в одном из тренировочных залов рядом с тулоу.

После прорыва к зелёному рангу требовалось укрепить основание, которое сейчас стало очень шатким. Прежде чем усиливать себя на текущем этапе, без этого никак.

Этим, собственно, Айден и занимался всё время до начала испытаний. Иногда пересекался с Эларой и Кушаром, а также другими кандидатами на вступление в секту «Луны и солнца». Говорить с ними не было времени, да и не особо хотелось, потому ограничивался стандартными «привет-пока» и на этом всё.

Впрочем, это не значит, что он не помнил про то, что эти ребята были ему должны. По крайней мере, те, кого он закрыл от произвола кланового придурка. Забывать этот долг он не собирался.

Пару раз Айден вытаскивал из карманного кольца найденный им камень-артефакт, пытаясь разобраться в том, что же он из себя представляет. Очень аккуратно. Именно тогда стало очевидно, что эту штуку окружает что-то, вроде скрывающей техники.

Наложенная кем-то неизвестным, она отлично скрывала камень от любых попыток проверить его, и единственным, что говорило о необычной природе этой штуки, было небольшое свечение и отчётливый зов, который слышал, похоже, только один Айден.

Пытаться убрать этот барьер посреди огромного города было бы полной глупостью. Нужно хорошо защищённое множеством массивов помещение. В ином случае Айден рисковал на весь Оплот сообщить сильнейшим практикам и фракциям, что у него в руках какой-то очень сильный артефакт. Почти гарантированное самоубийство.

Так что изучение камня пришлось на время отложить. По крайней мере, до того момента, пока Айден не поднатореет в искусстве создания сильных массивов или не найдёт надёжное защищённое помещение.

Приступить к тренировке и изучению изменившегося духовного кристалла во внутреннем мире он смог чуть ли не под самый конец, когда до испытания оставалось каких-то несколько дней.

За такое короткое время вплести узор той же гармонии меча в одну из граней кристалла у него и при всём желании никак бы не получилось. Хотя, конечно, соблазн был. Это бы сильно увеличило его шансы на прохождение испытания.

Техника, вплетённая в духовный кристалл, фактически соединялась с душой практика, становилась её частью. И очевидно, что это поднимало её качество. В случае Айдена гармония становилась полноценной золотой техникой. И то, что там должна быть именно гармония, понятно и очевидно.

Вторая грань, конечно, должна была уйти под какую-то внутреннюю технику развития, в случае Айдена речь шла о «Семи шагах». Без этого тоже было не обойтись. Уж очень сильно этот навык развития усиливал его, будучи выгравированной на кристалле.

Что же до того, какую способность выводить на третьей грани, Айден ещё не решил. Крутил и так, и эдак, но вариантов пока не видел.

С цитрой и массивами Звука, а также навыками исполнения было много проблем. Они слишком уж слабо были освоены, чтобы вырезать их на кристалле. Это решение ведь нельзя будет потом переиграть. То, что запечатлено на гранях духовного кристалла, навсегда останется с практиком.

Наставниками храма Дракона предполагалось, что третья грань будет использована Айденом для техники с концепцией. Вот тут-то и появилась главная и самая неприятная проблема. У него не было свитков со способностями с ледяной концепцией. И пока непонятно где ее можно было найти, кроме как положиться на удачу и закрома секты «Луны и солнца». Хорошо хоть время на решение этой проблемы было предостаточно.

«Духовный кристалл» увеличился в размерах после прорыва и очень быстро вобрал в себя огромное количество собранной Айденом энергии, ещё и изменился внешне.

Теперь он выглядел во внутреннем пространстве как зеленоватый осколок с четырьмя гранями, в котором закручивался водоворот из духовной энергии, создавая завораживающие узоры. От кристалла исходило холодное, успокаивающее свечение с небольшой дымкой. А одна из граней была занята окончательно сформировавшимся рисунком снежинки.

Одеяния на новый ранг, к слову, он решил не покупать. Слишком дорого, да и не хотелось как-то пока светить своим прорывом в городе и тулоу. Понятное дело, что все практики с высоким восприятием поймут его нынешний уровень, но ненужного внимания будет в любом случае меньше.

Ну и Айден надеялся, что в случае вступления в секту, форму соответствующего цвета ему предоставят там, пускай и со всеми знаками и рисунками фракции.

Наконец наступил тот день, который все так ждали. Начало испытания, и он надеялся, что достаточно хорошо подготовился к нему.

– Это там мы будем проходить испытание, да? – спросила Элара, глядя на огромный, поднимающийся к небу дворцовый комплекс, что располагался в квартале секты «Луны и солнца».

Айден лишь пожал плечами, не став комментировать очевидное. Раз уж всех претендентов отправили именно к этому дворцу, скорее всего, там они и будут проходить проверку. Обсуждать тут нечего. Вместо этого он продолжил изучать район, принадлежащий секте, а посмотреть тут было на что. И если говорить коротко – очень богато и вызывающе.

Пятиэтажные пагоды с золотыми шпилями, прудики с кувшинками и беседками, пересеченные аккуратными полукруглыми мостами, красивые поместья, построенные из редких и дорогих пород дерева, выкрашенные лаком, и полная чистота.

Словно бы это был и не Оплот вовсе, где Айден привык видеть мусор чуть ли не повсюду. Пускай его постоянно убирали, но всё равно недостаточно быстро. А тут же была идеальная чистота и, конечно, не так уж много людей, встречающихся по пути до места проведения испытания.

А ещё здесь не было разрушений. Совсем.

От всех этих размышлений его отвлекло появление впереди огромных врат – вход в дворцовый комплекс и волнение Элары, Кушара и других товарищей с тулоу.

Айден не стал противиться их компании, когда девушка предлагала всем вместе отправиться к месту проведения экзамена в секту.

Главное, чтобы среди товарищей по предстоящему экзамену не затесались те трусы, которые тогда сбежали от гнева кланового ублюдка. Вот уж кого терпеть под своим боком он не собирался. А до всего остального Айдену не было особого дела. Да и к тому же, кто знает, может, уже сегодня они и расплатятся со своим долгом?

Рядом со входом собралось уже приличное количество практиков. И с каждой минутой прибывали новые. Айден грубо подсчитал, что испытание собиралось пройти больше трёхсот человек.

В воздухе чувствовалось всеобщее воодушевление и нервозное ожидание. Лица окружающих либо хмуры и сосредоточенны, либо с напускным весельем. Краем глаза Айдену показалось, что он увидел вдалеке надменное лицо Лодана, но тот быстро скрылся, не позволив удостовериться. Что же, он хорошо понимал, что этот надменный урод обязательно появится, так что ничего удивительного.

Наконец, когда от количества практиков, собравшихся на обширной площадке перед дворцовым комплексом, стало не протолкнуться, огромные створки дверей дрогнули, медленно расходясь в стороны. Из открывшегося прохода появилось десять мастеров, облачённых в традиционные одеяния красных рангов.

И несмотря на то, что они ограничивали влияние своей силы на мир вокруг, Айден ощутил хорошо различимое давление, что расходилось от них.

Эти эксперты были опасны. Всё существо Айдена буквально кричало об этом. Даже ему, привыкшему во время обучения в храме Дракона ко многим вещам, было тяжело смотреть на этот десяток.

Впрочем, он постарался не обращать на это внимания, внимательно разглядывая сильнейших практиков этого отделения секты «Луны и солнца» и, вероятно, будущих наставников.