– Рисунки? Ты про татуировки? Я сделаю, когда вырасту. На всю руку и до шеи. Может даже и на шее сделаю.

– Зачем?

– Чтобы быть крутым.

– А так ты недостаточно крутой?

Андрей насупил губы от злости. Вот же глупая девчонка! Нет, он не самый крутой! Он мелкий, худой и нет даже намека на мышцы. Все его одноклассники уже хвастаются бицепсами, а у него тоненькие ручки, как у маленького. Татуировки и шрамы по-любому сделают его крутым.

– У дяди Сережи есть! На все плечо! И у меня будет. Он мне сам разрешил. Сказал, как исполнится восемнадцать, так он лично меня отведет и сделает. А он самый крутой из всех! И я таким буду.

Девушка протянула тонкий пальчик в сторону дома за забором:

– Ты оттуда, да? Новые хозяева?

– Мама хочет базу отдыха. – кивнул Андрей. – Чтобы люди из города приезжали на природу. Дурацкая идея, но маму не переубедить.

– Из города, говоришь? – Ее глаза загорелись, на лице появилась заинтересованная улыбка. – Это здорово.

– Что именно? Тут же скукота смертная.

– Может я, наконец, суженого найду…

– Кого?

– Жениха.

Мальчик скривил недовольное лицо и протянул долгое, наигранное «фу-у».

– Ты еще маленький и ничего не понимаешь.

– Не маленький! Мне уже одиннадцать, я в шестой класс перешел!

– Ладно, ладно, большой и сильный мальчик. Поверю.

Над полем разнесся знакомый женский голос, зовущий сына домой. Андрей обернулся и увидел маму на веранде, с волнением осматривающую округу.

– Матушка зовет, – грустно улыбнулась незнакомка.

Андрей по-взрослому вздохнул:

– Опять будет за что-нибудь ругаться. Ладно, если что, завтра увидимся?

Глаза девушки снова ярко вспыхнули:

– Если ты не против.

– Не, не против. Все интереснее, чем лягушек гонять. Я Андрей, кстати.

– Таисия.

– Дурацкое имя.

– У тебя тоже так себе.

Про новую знакомую Андрей забыл, едва переступил порог дома. Обед, выпрашивание телефона, споры мамы и папы о жаренном на углях мясе – жизнь снова завертелась, словно волчок. В этот раз мать сдалась на удивление быстро и вернула сыну драгоценную коробку с экраном. Ей самой надо было работать, а сын все время отвлекал.

На следующий день Андрей провел почти все время с телефоном, пока уже отец не выставил его на улицу. Вот тогда-то он и вспомнил о больной девочке, что обещала ждать у ручья.

И она ждала. Сидя на траве в том же месте, где они расстались. Она снова водила бледными ладонями по травинкам и, кажется, что-то тихонько напевала.

Приметив мальчика, ее глаза уже привычно вспыхнули зелеными огоньками, словно в них поселились светлячки.

– Привет, Андрейка!

– Меня так только папка называет, – недовольно проворчал мальчик и плюхнулся рядом.

– Как тебя тогда называть?

– Друзья Дроном зовут.

Девушка глубоко задумалась:

– Андрей… Дрон… – она резко вздернула плечи и улыбнулась: – Ладно, как скажешь, Дрон. Чем сегодня занимался?

Он сел рядом и достал из кармана телефон.

– Видосики смотрел. Ты в «Майнкрафт» играла?

Девушка покачала головой.

– А в «Роблокс»? Что, и в него не играла? У тебя телефон-то есть?

– Я знаю, что это, – она указала на экран. – Телефон, мобильник, сотовый, труба, лопатник, смартфон. Так много названий, но все они означают вот эти светящиеся коробочки. И знаю, что сейчас они есть у всех.

– А у тебя нету что ли?

– Неа.

Мальчик задумался, пытаясь осознать, как это – когда у кого-то нет телефона? У всех же есть. А как она с друзьями переписывается, а видосики смотрит?

– У меня где-то валяется старый. Там батарея совсем плохая, но он работает. Хочешь дам на время?

Большие зеленые глаза превратились в щелочки от широкой улыбки Таисии:

– Ты невероятно добрый. Спасибо, но мне не нужно.

– Скучно же без телефона.

– Иногда – да, очень. Но я кое-что умею. Хочешь покажу?

Не дожидаясь ответа, девушка вскочила и побежала к воде. Легко преодолела высокий обрыв и зашла в ручей по колено. Андрей последовал за ней и осторожно встал у края.

Таисия огляделась, нашла лежащий на воде лист кувшинки и села рядом с ним. Ее нисколько не смущал намокший подол платья, да и погода сегодня была не сказать, что жаркая. Прохладный ветерок нагонял тучи. Андрея заставили натянуть свитер, а она пошла гулять в легком платье. Ну ничего, когда он вырастет, тоже будет ходить в чем захочет.

Пока Андрей размышлял о свободном будущем, девушка дотронулась пальцами до листка. Сначала ничего не происходило, и мальчик уже хотел вернуться к примятой траве, но вдруг листок колыхнулся и из воды показался тонкий стебель. Он рос на глазах, темнея, наливаясь жизнью. На его кончике сначала появилась точка, которая в считанные секунды превратилась в бутон. И, наконец, бутон распустился белой кувшинки.

– Ого! Как ты это сделала?

– Я кое-что умею. Но совсем немного.

– Научишь? А я могу показать карточные фокусы, меня дядя Сережа научил.

За спиной послышался звук шагов и Андрей резко обернулся. В его сторону шли трое ребят и одна девочка. Они о чем-то увлеченно спорили и смеялись. Завидя мальчика, компания сначала притормозила, а потом ускорила шаг.

– Эй, привет! – крикнул самый высокий, быстро приближаясь.

Андрей кивнул, разглядывая незнакомцев. Он пока не понимал, чего от них ждать, но выглядели вроде не агрессивно. Тот, что самый высокий – светловолосый и загорелый – первым протянул руку:

– Ты с базы? – он кивнул в сторону дома.

– Угу. Я Андрей.

– Тёма. А это Лешка, Шурик и Катька. Мы тут окаменелости всякие ищем. Хочешь с нами?

– Это что?

– Ну, всякие древние ракушки, которые в камни превратились. Иногда прикольные попадаются.

Смуглая Катька растянула широкую улыбку, отчего ее лицо засветилось каким-то невероятным внутренним светом.

– Привет! Так вы новые хозяева проклятого поля? Надолго приехали?

– На все лето вроде как.

– Не страшно тут ночевать?

– А чего бояться?

Тема в голос рассмеялся:

– Нашей ведьмы, кого ж еще? Она уже двоих прогнала. И до вас доберется.

Андрей почувствовал неловкость. Он еще вещи разложить не успел, а его семью уже кто-то должен прогнать.

– Мы ничего плохого не делаем! Всего второй день, как приехали.

– Нашу бабку это не остановит, – усмехнулся Тема.

– Она не бабка! Я ее видела! – От визгливого голоса Катьки заложило уши.

– Ну да, конечно. Никто не видел, а ты видела.

– Говорю же, видела! Прошлым летом, в лесу. Мы с мамкой за ягодой ходили и я ее между деревьями видела: вся белая, как бумага, волосы длинные, сарафан до земли. Шла себе, ни на что внимания не обращала. И не старая совсем, примерно возраста моей старшей сестры.

Андрей посмотрел на ручей. Белая кувшинка раскачивалась на неспокойной воде, но Таисии нигде не было. Девушка очень походила под описание, вот только самому Андрею она не показалась опасной или страшной.

– А я от бабки слышал, что она злая старуха. – вмешался Лешка. – Детей с ума сводит, потому что у самой при жизни не было. И ищет женихов, чтобы с собой в загробный мир забрать.

От слов парня, в груди Андрея неприятно кольнуло. Таисия ведь говорила о том, что ищет жениха. И все ведь сходится: светлая, с бледной кожей, ищет жениха… Чтобы убить. Надо же, а ведь он был уверен, что девушка просто болеет, как Машка из класса. А так-то она показалось нормальной, даже веселой, и всякие фокусы показывала. С ней даже можно было бы подружиться, но как с человеком, а не злой ведьмой.

4. Невеста волхва

– Дочь тебе мою?

Батюшка поднялся со скрипучего стула и стал расхаживать из стороны в сторону, цокая ботинками по полу. Напротив стоял Матвей – средней руки купец из соседнего городка – невысокого росту, да с лысеющей головой. Сегодня он оделся хорошо и ладно, хотя ходили слухи, что частенько его видели в кабаках да в дурных компаниях.

Через приоткрытую дверь за тятей и гостем подглядывала Таисия. Самая младшая из четырех сестер зажиточного горожанина Степана Соколова, что любил проводить лето с семьей в селе Александровка у родного брата Василия.

Семья Соколовых в Александровке уважалась и почиталась, ибо отец их, ныне покойный Иван Иваныч, лично оплачивал и руководил постройкой церквушки в деревне, а когда силы еще были, лично помогал с урожаем на полях. Так что уважение семья заслужила и среди равных, и среди крепостных.

Старшие дочери Степана давно были выданы, а младшенькая – Таисия – по возрасту уже в старую деву превращалась. Девятнадцать годков на пороге, а она в девках. А все из-за того, что выбранный батюшкой жених сначала на службу отбыл, да так и помер от дифтерии нынешней зимой.

А ведь девка хороша собой вышла – стан осиный, коса русая до пояса и характером кроткая – лишнего слова не скажет. За ней целая вереница женихов выстраивалась. Батюшка выбрал самого лучшего кандидата, да некому за ним уследить оказалось.

С тех пор тятя усиленно искал подходящего жениха. Вот только в сторону Матвея даже не смотрел. Он, бесспорно, из знатной семьи, да вот только двух жен успел в могилу свести. И, в целом, о семье слухи всякие ходили. Матушку его все злой ведьмой считали, что насылает на добрых соседей болезни и горе. Да и сынка недалеко ушел – и жен схоронил, и других людей вокруг него много разных отошло. За такого любимицу Тасю отдавать?

– Слово даю, в обиду не дам твою дочь. Оберегать буду, лелеять и приданного большого не попрошу.

– А как же первые жены?

– Не вини меня, хозяин. Первая в родах померла, вторая от врожденной слабости. Каждая шрам оставила в душе, что ни забыть, ни замолить.

Степан убрал руки за спину и ходил кругами, даже не глядя в сторону щуплого Матвея. С одной стороны, вариант не самый плохой, исходя из возраста младшей дочки. С другой – вот-вот должен прибыть уважаемый Иван Тимофеевич Никитин. Его сын Григорий – очень гожий вариант, за который можно побороться.

– Поступим так, – Степан остановился посреди комнаты и соизволил посмотреть на жениха. – Скрывать не буду, варианты есть. Жду сегодня купца Никитина с городу, да сына его. Поглядеть на них надо, да потолковать.

Брови Матвея сошлись у переносицы, а губы некрасиво искривились.

– Ах, вот оно чего… Что ж, хозяин, не смею задерживать. Зайду опосля, узнать о решении.

Неудавшийся жених быстро покинул дом. Батюшка вернулся к своим делам, а в сердце Таси поселилась неприятная тревожность. Вдруг Иван Тимофеевич откажет? Тогда ведь тятя в пылу гнева может и за Матвея выдать. А он старый и страшный. И слухи о нем ой какие нехорошие ходят.

После обедни прибыл Иван Тимофеевич и сына Григория привез. Ох и красавец! Статный, широкоплечий, взгляд соколиный, одет с иголочки. А как верхом держался – загляденье. Все девки, от мала до стара, повывалили во двор поглядеть на такого жениха.

Встречали гостей шумно и весело. Батюшка с братом устроил настоящий пир, что грозился перерасти в многодневное застолье. Вот только Иван Тимофеевич оказался мудрым переговорщиком – пил мало, ел много и сохранял трезвость ума. Оглядел он смущенную Таисию в окружении девок и мамок, кивнул и сказал, что даст ответ в скором времени. И про приданное спросить не забыл, очень уж его волновала эта часть вопроса.

Вот только до дому гости так и не доехали.

Утром к Степану Соколову прибежали люди и поведали, что по дороге в город случилась беда: конь Григоря взбесился и сбросил наездника. Тот неудачно упал головой на камень и отдал Богу душу в тот же час. Отец его с горя выл, пока сердце не прихватило. Так и лег рядом с телом сына.

Долго Степан сидел у окна в глубоких раздумьях, поглаживая окладистую бороду. Таисия в это время рыдала у себя. Она уже и свадьбу представила, и жизнь их будущую – светлую и счастливую. И вдруг все снова сорвалось. Заклеймят теперь девицу, ведь второго жениха потеряла.