Они все были разных возрастов, и по всей видимости, из разных слоев населения. Ткань на платьях многих была в разы дороже наших. Да и пока мы шли, у меня сложилось четкое ощущение, что некоторые улицы выглядят намного лучше, чище и богаче. Здания стали выше. Их отделка теперь была не только из дерева, но и камня. Появились украшенные серебром балконы и белые черепичные крыши. Кроны громадных деревьев все еще мелькали то тут, то там, но теперь они скорее служили украшением и дополнительными местами для отдыха. На ветвях некоторых я заметила широкие площадки с удобными диванчиками.

Я поняла, что мы совсем близко ко дворцу, когда в окнах зданий вокруг начали появляться искусные витражи с золотыми вкраплениями, а на мимо проходящих феях начали мелькать дорогие украшения. У кого-то они были вплетены в волосы, у кого-то висели на шеях, руках и даже щиколотках. Я выросла в семье, которая никогда не испытывала недостатка в деньгах. Да что уж там, мы живем в огромном поместье не с одной, а сразу с тремя башнями. Это практически дворец по человеческим меркам. Но даже мне здесь стало неуютно. Особенно учитывая тот факт, что кроме кольца переноса на мне больше не было ни единого украшения. Я чувствовала себя голой.

Но с другой стороны, это даже хорошо. Мы с Валери отлично вписываемся в толпу тех, кто в данный момент выстраивается в длиннющую очередь на подступах ко дворцу. Богатые феи смотрят на нас точно так же, как и на остальных выбивающихся из общей роскоши бедолаг – с пренебрежением и неприкрытым отвращением.

Такое сильное неравенство вызывает любопытство. В наших книгах нет ни слова о внутреннем устройстве Элариса. Только то, что всем здесь заправляют женщины. Они же и наследуют магию. Это заметно даже внешне. Если бы не яркие оттенки волос и глаз, фейцы мужчины в легкую сошли бы за обычных людей. Их кожа не светится так, как у фей, не переливается, словно покрытая блестящим маслом.

Мы с Валери подходим к пестрой веренице из местных жителей и встаем в очередь. Вдалеке перед нашими глазами вырастает величественный дворец царицы Элариса. У меня даже рот приоткрывается от этой невероятной красоты. Сооружение возвышается над городом. Сделанное полностью из белой древесины, стекла и кажется, белоснежного известняка, оно сверкает на солнце. Где-то прямо из стен дворца выбиваются широкие ветви, где-то вверх ползут лозы диковинных растений. Отчего-то я не сомневаюсь, что основой дворца на самом деле является гигантское белое дерево.

И даже сейчас Валери молчит. Просто стоит без единой эмоции на лице и окидывает все вокруг непроницаемым взглядом. Как будто уже сотни раз видела и дворец, и фей. Неужели ей совсем не интересно, зачем мы встали в эту очередь?

Скрещиваю руки на груди, вздохнув.

– Ты как-то притихла. – и честно говоря, это молчание начинает меня порядком подбешивать. – Что, больше никаких вопросов?

Валери переводит на меня свои изумрудные глаза, заблаговременно оценив расстояние до ближайших фей.

– А ты разве ответишь, если спрошу?

Я пожимаю плечами.

– Может, и отвечу. Я не столь высокомерна, как ты думаешь.

Вал едва заметно фыркает и отворачивается, уставившись в спину феи перед нами. Очередь медленно продвигается, и мы тоже делаем несколько шагов вперед.

– У меня есть предположение. – вдруг говорит Валери, понизив голос.

Мои брови взлетают вверх.

– Да неужели? Я вся внимание.

Сестра бросает быстрый взгляд нам за спину и склоняется ближе ко мне, шепча на ухо:

– Тебе нужно во дворец. Думаю, это как-то связано с артефактом. – выпрямившись, безразлично пожимает плечами.

Я пораженная до глубины души этой железной логикой, медленно хлопаю в ладоши.

– Браво. – киваю с одобрением. – Не хочешь вступить в мой клуб самых умных? Пока там, правда, только я. Но чисто по-сестрински могу выделить тебе местечко. Что скажешь?

Валери раздраженно вздыхает, закатив глаза, и на моих губах растягивается довольная улыбка. Это куда лучше холодного отчуждения, в котором она меня мариновала последние несколько часов.

Спустя несколько минут мы делаем еще пару шагов вперед, но кажется, будто не двигаемся вовсе. Бросаю взгляд на эту длиннющую очередь и ругаюсь себе под нос.

– Мы так весь день здесь простоим.

– Вы еще близко стоите. – вдруг раздается веселый голос за спиной, и я едва не вздрагиваю.

Мы с Вал оборачиваемся. Молодая фея, не старше меня, с волнистыми розовыми волосами одаривает нас милой улыбкой.

– Иногда приходится стоять сутки, а то и больше. Пока царица не устанет. – поясняет фея. – А некоторым и вовсе так и не удается попасть во дворец. Я Антония, кстати.

Фея протягивает мне руку, но я отворачиваюсь обратно к очереди, нахмурившись. Нам определенно точно надо сейчас попасть во дворец. Время поджимает, сегодня последний день отбора. Но как нам сократить путь?

Валери натянуто улыбается фее, которую я проигнорировала, и смеряет меня недовольным взглядом. Боги, она такая лицемерка. Сама то приветливостью не отличается, и ждет этого от меня?

Мое внимание привлекает какой-то шум справа. Повернув голову, я замечаю в небольшом проулке парня с серыми волосами и светлой кожей. Он шатается, едва переставляя ноги, а за ним вразвалочку следуют четверо других парней.

– Эй, ублюдок. – кричат они ему в спину, посмеиваясь. – Разве тебе не говорили, не попадаться нам на глаза.

Перед внутренним взором тут же вспыхивает совершенно непрошеное воспоминание из далекого прошлого, но я тут же отмахиваюсь от него, бросив взгляд по сторонам. Прохожие феи и те, что стоят с нами в очереди, буквально все делают вид, словно ничего не происходит. Хотя крики и смех этих мудаков долетают до нас так, словно мы стоим совсем рядом.

Даже когда один из четверки толкает сероволосого ногой в спину, и тот падает на колени, никто не обращает внимания. Совсем неподалеку, прямо за углом, за столиками на богато украшенной террасе сидит группа фей с фейцами, но ни один из них даже голову не поворачивает в сторону происходящего. И спустя мгновение до меня доходит, почему.

За четверкой одноклеточных уродов появляются двое. Знакомые мне лица. Та самая парочка, что приходила к нам в поместье вместе с Америдой. Близнецы. По крайне мере, я решила, что они близнецы. Не знаю их имен, но они определенно точно входят в свиту царицы. Девушка с длинными серебряными волосами стоит в стороне и прямо таки наслаждается тем, как четверо накидываются на одного бедолагу, который даже на коленях то стоит с трудом. Они буквально избивают его посреди дня на одной из центральных улиц города. И никому, совершенно никому, нет до этого дела.

Парень, что стоит рядом с серебристой, ласкает ей руку пальцами, усмехаясь. Они оба молчат, просто наблюдают, но на их лицах отчетливо светится злорадство, удовлетворение, превосходство. Мои кулаки непроизвольно сжимаются, а на губах расцветает коварная улыбка.

Дин-Дон. Кажется, я знаю, как нам сократить путь во дворец.

– Идем. – киваю Валери, которая тут же хмурится сильнее.

Выхожу из очереди и поворачиваюсь к сестре лицом.

– Что ты задумала? – шипит она мне, ее изумрудные глаза вспыхивают неодобрением.

– Сделай одолжение, – тихо говорю ей в ответ. – Контролируй силу, не дай волосам вспыхнуть. Справишься?

Широко улыбнувшись, начинаю пятиться назад к тому самому переулку, из которого доносятся болезненные стоны и громкий смех. Валери крепко стискивает челюсти, всем своим видом показывая, что ей совсем не нравится идти за мной вслепую, но в конце концов коротко кивает. Получив от нее все, что мне требуется, разворачиваюсь лицом к проулку и добавляю быстро шепотом, пока она не передумала:

– А, и позволь ударить себя хотя бы раз.

Вал не успевает даже рта раскрыть, как я вхожу в проулок и кричу так, чтобы услышали все, и не только эти четверо:

– Эй, ублюдки.

Избиение на мгновение прекращается, даже улица за спиной как будто бы становится тише.

– Вас в детстве не учили, что толпой на одного мягко говоря не честно? – спрашиваю с нарочито сладкой улыбкой.

Останавливаюсь прямо перед бедолагой. Еле поднявшись на четвереньки, он сплевывает кровь со стоном, от которого я морщусь. Отвратительно. Мог бы хотя бы ради приличия ударить разок.

Один из придурков, тот что самый громкий, с черными короткими волосами и длинным шрамом на пол лица огрызается в ответ:

– Иди, куда шла, если не хочешь проснуться утром в какой-нибудь канаве. – его взгляд становится хищным, и я буквально на физическом уровне чувствую напряжение исходящее от Валери.

Я стараюсь не смотреть в сторону близнецов, что все это время продолжают за нами просто наблюдать. Боги, надеюсь, я не ошиблась на их счет. Все мое внимания направлено на фейцев, которые теперь посмеиваются, окидывая нас с Вал грязными похотливыми взглядами, от которых так и хочется помыться. Благо теперь никто не смотрит на бедолагу, и это дает ему возможность отползти в сторону с моего пути.

– А я и шла сюда. – наконец отвечаю, делая еще шаг к невероятной четверке тупоголовых кретинов. – Чтобы преподать вам, дебилам, урок.

Слегка разминаю шею и кисти рук. У нас с собой ни единого оружия, но к счастью, оно нам и не нужно. Дебил со шрамом усмехается и не долго думая, выходит вперед. Не проходит и секунды, как он замахивается и пытается ударить. Я уворачиваюсь. Один раз. Второй. Третий. Его глаза широко распахиваются, а я подмигиваю ему, не переставая улыбаться.

– Моя очередь.

Он не успевает дернуться, как мой кулак одним точным ударом встречается с его челюстью. Этого хватает для того, чтобы и трое остальных бросились в бой. Ну, как бой, в нашем с Валери случае, скорее легкая разминка.

Она толкает одного ногой в грудь, второму врезает локтем под дых. Третий парень летит на меня, но я отхожу в сторону и подавляя смех, ставлю ему подножку. Ублюдок смачно ругается и прочесывает землю лицом.

Тот со шрамом приходит в себя и снова набрасывается на меня. Блокирую слабенький ряд его ударов. Ни один из мудаков явно не обучен нормальному бою. Просто грубая гора мышц и полное отсутствие ума. И я бы с радостью натянула их задницы им же на лица, однако нельзя слишком уж выделяться. Именно поэтому я намеренно пропуская пару ударов себе в живот. Ребра тут же вспыхивают от боли, и совсем поздно я вспоминаю о том, что на мне нет корсета. Вот же дерьмо.

Только собираюсь наградить ублюдка ударом по яйцам, как мои лодыжки вдруг обхватывает что-то…опускаю взгляд вниз и вижу толстые стебли с острыми шипами, что больно впиваются в кожу и не дают мне пошевелиться. Следом замечаю кулак и победную ухмылку ублюдка. Нет, только не лицо. Уклоняюсь в сторону и тут же ловлю очередной удар по ребрам. Сгибаюсь пополам и падаю вперед на колени. Из горла вырывается болезненный стон, который даже изображать не приходиться. Боль в ребрах вполне реальна.

Поднимаю глаза на Валери, она явно удивлена тому, в каком положении я оказалась. Да причем и так быстро. Посылаю ей недвусмысленные сигналы. Сдавайся, черт тебя, подери. Она как будто вспоминает о чем-то. Надеюсь, о том, что я просила ее принять пару ударов.

Шумно вздохнув, сестра стиснув челюсти, встречает кулак одного из ублюдков лицом. Я морщусь и замечаю, как ее ноги тоже начинают оплетать стебли. Наши с Вал взгляды сталкиваются, и я едва заметно киваю на землю. Она поджимает окровавленные губы и падает на колени рядом со мной, без сомнений, мысленно проклиная меня на чем свет стоит.

Боги, не дайте мне рассмеяться.

Вперед к нам выходят близнецы, любящие полапать друг друга. Если они действительно брат с сестрой, то это просто отвратительно.

Серебристая окидывает нас надменным пренебрежительным взглядом. Ее голубые, похожие на два куска льда, глаза вспыхивают какой-то идеей, от которой она приходит в дичайший восторг. Надеюсь, это то, о чем я думаю, потому что иначе мы в заднице.

Ее братец, ее вылитая копия, если исключить более тусклую лишенную свечения кожу, подходит ближе и проводит костяшками пальцев по тыльной стороне ее ладони. Фея улыбается одними уголками губ и произносит:

– Взять их. И за мной.