Усадив посетительницу в кресло напротив, я сосредоточенно уставилась на нее сквозь хрустальный шар. Выходило забавно, интереснее чем в стеклянном лабиринте.

– Уважаемая эдери… – начала Глианна, но я сделала упреждающий жест рукой, останавливая его.

– Не нужно ничего говорить пока, – прошептала я, стараясь делать голос пониже, грудного тембра.

– Я спрошу у своих духов все, что мне нужно!

И сделала пассы руками.

Я сейчас сама собой гордилась, а Глианна Мел судорожно закивала, глядя на меня с суеверным ужасом и обожанием одновременно.

– Внуков понянчить хотите, – с пониманием протянула я, обращаясь к размытому пятну внутри сферы.

– Откуда вы знаете? – ахнула Глианна.

О желании потенциальной бабушки целовать младенческие пяточки было известно даже местным помойным котам. И только она одна думала, что ничего не заметно.

– А он и не думает жениться, – вздохнула я.

– Вот-вот, – поддакнула несчастная мать, – говорит, слишком молод еще для этого. А куда ж там молод, если четвертый десяток уже мальчику?

– И считает, что не найдет такую, как вы, – я подышала на шар и потерла запотевшее место пальцем. Надо же, не все пятна времени оттерла, – да, вот теперь точно вижу.

Эдери Мел схватилась за брошку, удерживающую шаль на груди.

– И точно, ясновидящая! Я ему всегда говорю на людях такое не брякнуть, чтоб зубоскалить не начали. А от вас и такое не скрыть!

– Это духи мне мои показали, – степенно сказала я, опуская диапазон голоса куда-то ниже диафрагмы. На самом деле угадать отмазку, которую постоянно приводил в качестве довода чадолюбивой мамаше ее сынок, было проще простого. Хотя я конечно чуть рисковала, говоря наугад. Если бы не попала в “яблочко”, сказала бы, что мол он хоть вслух не высказывает это, но мысль имеет.

Но мне повезло. Парочка мать-сын оказалась предсказуемой.

– Неужели мне не видать невестки и внуков? – расстроилась Глианна. – Где ж я такую ему найду? Мы – штучный экземпляр!

Чуть порозовев от жары и удовольствия, эдери горделиво себя осмотрела.

– Вот что мне сейчас показывают духи, – я уважительно ткнула в свой шар, – пусть Вальтер наденет легкую рубашку из белого шелка и обязательно расстегнет три верхних пуговицы, чтобы видны были волосы на груди. А локоны свои в хвост уберет. Те что на голове, естественно. Это сделать надо завтра в полдень, когда лучи Амитона отразятся от головы флюгера на вашей крыше. Вы записываете?

Я отвела взгляд от хрустального шара и строго посмотрела на посетительницу.

Та кивнула и полезла в карман платья, откуда извлекла книжицу в тканевом переплете, тоже зеленую. Открыла ее на середине и выжидательно на меня посмотрела.

Вздохнув, я повторила инструкции “духов”.

– Завтра будет тот самый день, когда ритуал сработает, – продолжила я, – ему нужно будет выйти во двор, взять топор, какой он может поднять, закатать рукава рубашки выше локтя и начать дрова колоть. Он же умеет это?

– Да, – закивала гордая мать, – мы с ним вечерами это делаем, он дровишки колет, а я слежу чтоб не поранился. И в поленницу отношу все. В полдень странновато конечно, но если духи так сказали…

– Духам виднее! – я чуть повысила голос и подняла указательный палец, украшенный старинным перстнем, который я нашла в верхнем ящике стола. – И вот что еще. Вам во двор в это время выходить нельзя.

– А как же он без меня справится? – всплеснула руками тревожная мать.

– Никак, потому что у вас тут самая важная роль. Вы должны сесть на кухне за стол, повернувшись спиной к окну.

– Так я ж не увижу ничего! – испугалась Глианна.

– Тише, не перебивайте. Иначе духи вас сделают немой.

Женщина в испуге прикрыла рот пухлой ладошкой с платочком.

– Перед собой поставьте два ведра. Одно пустое, другое полное воды, набранной в полночь в колодце. Вами лично! И чайной чашечкой переливайте из полного ведра в пустое, приговаривая: “Как я эту емкость наполняю, так жизнь сына моего любовью и счастьем наполнится!” И сделать это надо семь раз, уложившись ровно в один час времени.

– В каком смысле? – выдохнула Глианна и напугано выпучила глаза, ожидая, что мои духи ее вот-вот лишат голоса.

– Один раз перелили всю воду, заново начали.

– Это ж так долго, а все это время сыночка, то есть Вальтер, без присмотра!

По щеке Глианны пробежала слезинка.

– Придется потерпеть, за ним в это время будут приглядывать высшие силы, – пообещала я, – и сразу, как ритуал закончите, выходить из дома нельзя, в окно смотреть тоже. Дождитесь, когда сын сам вас позовет. И да, обязательно оставьте рядом с местом, где Вальтер будет дрова колоть, кувшин со студеной водой. С неудобным горлышком, из которого когда пьешь, обливаешься. А на дно кувшина надо бросить вот это магическое украшение. Потом вытащите его и под подушку ему сунете.

Подав озадаченной женщине кулон, найденный в кладовке, пока я там убиралась, я взяла с нее половину суммы за прием, сказав, что остальное она отдаст завтра вечером, когда проведет ритуал.

– А что с водой-то делать? – спросила Глианна.

– С водой? – удивилась я.

– Ну, которую я семь раз переливать буду.

– Готовить на ней весь день надо и пить, – нашлась я.

Эдери вышла от меня впечатленная.

Я была уверена, что “обряд” сработает. По статистике, рубка дров всего-то в течение часа повышает уровень тестостерона у парней на 48%.

После полудня заканчивались занятия в местном “Колледже быта” для девиц от восемнадцати до двадцати лет, и домой они как раз возвращались дорогой мимо домика, где проживали эдери Мел и ее сын Вальтер. Симпатичный, но бесхарактерный увалень, которого маменька запихала под свою пятку давным-давно.

Парень останется без мамкиного присмотра, за настоящей мужской работой в романтичного вида рубахе, которая быстро взмокнет и ему захочется ее скинуть. А когда он еще и водой обольется…

Словом, познакомиться с девицей дальше – дело техники. Особенно мужчине, ошалевшему от внезапной свободы. А мантра, которую маман будет повторять в течение часа, отложится у нее в подсознании, как ни крути.

Возможно, жену Вальтер Мел себе так сразу не найдет, но шанс завести отношения у него появится.

2.5

Эдгар

– И чем тебе, сынок, обычный отбор не угодил? – Эрмилия Атенари с грустью посмотрела на Эдгара.

– Ничем матушка, в том-то и дело. Десять незамужних девиц будут изображать увлеченность мною. А я себя буду чувствовать их ценным призом. Почему у нас вообще не проводят рыцарские турниры за прекрасных принцесс, например? Чтобы женщина была добычей, как и положено?

– Да упаси Небеса, что ты говоришь такое, сынок? – возмутилась матушка, представив, как Эдгар с пикой наперевес дерется за какую-нибудь красотку.

– Ну, что касается меня, я бы не отказался от принцессы в качестве невестки, – неожиданно поддержал дикую идею отпрыска маркиз, – но увы, король Рауль и сам только-только женился. Мы так долго прождать невесту можем. Разве что второй брак вполне себе вариант.

Поняв, что мужчин этой семьи не переделать, Эмилия только кротко вздохнула и обратила внимание на десять шкатулок, стоявших перед ними на столе. В каждой была анкета с живым оттиском предполагаемой невесты и частица ее магии.

– Кто откроет первую коробочку? – спросила мать семейства.

– Разумеется, я, что за вопросы? – оскорбился маркиз, берясь за ближайшую к нему шкатулку.

Откинул крышку, а потом сам откинулся, хорошо, что не насовсем, а только на спинку кресла.

Из шкатулки обдало его горячим дыханием, опалив усы.

– Огненная магичка, – поджал он враз пересохшие губы, – я бы ее не выбрал. Наверняка характер слишком уж горячий.

– Согласен, не вариант, – махнул рукой Эдгар.

Эрмилия кивнула, одобряя мнение мужчин.

Перебрав все коробочки, маркиз Атенари поднял над столом изображение миниатюрной кареглазой блондинки, чудо какой очаровательной. С нежными завитками блестящих и явно мягких волос, которые так приятно перебирать грубыми мужскими пальцами…

– Из этой шкатулки веет свежестью, – пояснил свой выбор маркиз, – девушка не только юна и прекрасна, но и образована. Она перевелась на выпускной курс академии магии. Элоиза Беро, старшая дочь барона Беро. К сожалению, ей еще год учиться, но свадьбу можем сыграть нынче летом.

– А моя фаворитка, – вступила матушка, как только супруг замолк, отложив в центр стола улыбающийся портрет Элоизы, – Лейла Гром. Она единственная дочка герцога Грома и самая юная из кандидаток, ей всего восемнадцать. И родители выбрали для нее домашнее обучение. Лейла хочет любви, мужа и как минимум четверых детишек. Обожает рукоделие и великолепно готовит, хоть ей это и без надобности. Магию считает делом не женским и в себе никак ее не развивает.

В руке Эрмилии был портрет, с которого взирала пухленькая голубоглазая брюнетка с мелко вьющимися волосами.

– Что ж, как хорошая жена вполне себе вариант, – кивнул маркиз, – теперь твоя кандидатка, Эдгар!

– Пусть будет эта, – граф положил на стол, к двум уже отобранным изображениям, картинку с худощавой шатенкой, испуганно взирающей с магического оттиска зелеными, огромными и круглыми как у кошки, глазами. В руках она мертвой хваткой сжимала смычок и скрипку.

– Конни Лир, – с выражением прочла из анкеты девицы Эрмилия, – средняя дочь маркиза Лира, двадцати лет от роду, учится на четвертом курсе академии магии. Магический дар – ускорение развития, цветения и плодоношения растений.

– Толковая особа, – одобрил Арно Атенари, – девицы что надо, с каждым семейством я не прочь породниться. Надо было больше сыновей рожать. Больше, чем один.

– Скажешь тоже, дорогой, – смутилась Эрмилия.

– Итак, решено, – Арно Атенари поднялся из-за стола, – через двадцать один день эти барышни прибудут в твою резиденцию. И в течение двух недель ты должен будешь решить, кто из них станет матерью моих внуков.

– А для этого обязательно жениться? – Эдгар сделал удивленное лицо.

– Эд! – возмутилась Эрмилия. – Конечно, обязательно! Иначе ничего и не выйдет.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, матушка, – начал граф, но поймав суровый взгляд отца, умолк.

Участь графа Эдгара Атенари была предрешена.

ГЛАВА 3. Новое призвание

Моя методика себя полностью оправдывала. Вот уже неделю я работала без выходных, принимая по десять страждущих в день. Разумеется, их и больше было бы, но я строго заявила, что мои духи-помощники не успевают всех смотреть.

Отчасти это было правдой, потому что моя бесценная Бетиора уже испытывала передоз информацией. Я ей уже уборку делать помогала, чтобы дать возможность разузнать для меня что-нибудь полезное о тех, кто был ко мне записан.

Нанимать других помощников специально для этого опасно.

Это милая и наивная Бети считала совершенно логичным мое желание заочно познакомиться с будущими клиентами.

Она даже сама себе объяснение придумала.

– Вы такая умничка, эдери! Настоящий профессионал, да! Внимательная к людям всегда, стараетесь узнать, чем живут, чтобы духам своим помочь и работу их быстрее сделать.

Я кивала, радуясь, что у меня такая понятливая помощница.

– Вот что, Бетиора, – сказала я спустя неделю нашего плодотворного сотрудничества, – нам пора искать новую уборщицу.

– Эдери не нравится, как я мою полы и пыль вытираю? – нос, единственное большое, что было в Бетиоре, моментально покраснел, как и ее серые маленькие глазки. Бедняжка захлюпала.

– Нет-нет, – поторопилась я утешить сотрудницу, – мы теперь много зарабатываем и можем позволить себе новую должность. Духопроводника. А уборщицу нанять отдельно, чтобы ты не распылялась на несколько задач.

– Духопроводникааааа! – зачарованно протянула Бетиора. – А что нужно делать?