– Абсурдно, что рестораны ещё остались, правда? – спросила Анника, устраиваясь напротив Маркуса на диване. Без ф-маски она казалась ещё младше, чем поначалу. Сколько ей? Точно не больше шестнадцати. – Что такое могут приготовить здесь из той же синтетики, которую мы вытаскиваем из автомата?

– Ресторан это не еда, а подача, – произнёс Маркус и спохватился. Это явно была привычная фраза из его обихода. Но за ней – снова пустота.

– Что-что? – переспросила девушка и, заметив озадаченное лицо Маркуса, произнесла: – Отголоски воспоминаний?

– Ага, они вроде бы записаны на чипе, но что-то осталось и тут, – Маркус постучал себе пальцем по лбу.

Принесли заказ. Маркус тут же вспомнил свою фразу о подаче и мысленно с ней согласился. На тарелке красовались спейс-кары, сплетённые из нитей белков и углеводов. Как настоящие, только маленькие. Хороший здесь 3D-принтер. Рядом официант поставил два высоких стакана с коктейлем, поблескивающим серебристыми искрами. У Анники было всё то же самое. Видимо ей было лень разбираться, и она просто удвоила заказ.

Да! Это не сероватые кубики, которые он вынимал вчера из автомата.

Маркус ковырнул вилкой спейс-кар.

И вкус ярче!

– Забавно, – подала голос Анника. Видно было, что в таком месте она впервые. Даже напускная придирчивость на миг сошла. – И не скажешь, что вкус не тот. Потому что никто из нас не пробовал настоящий спейс-кар. Верно?

– Угу, – кивнул Маркус, размешивая лобовое стекло машины вилкой. – Кажется, мой получил необратимые повреждения.

– А мой вообще развалился надвое! – Анника ловко располовинила вилкой свою машину.

В этот момент Маркус понял, что стена между ними дала трещину.

– А чем ты вообще занимаешься? Ну кроме рисования на стенах? – поинтересовался он.

– Ты почти попал в цель. Есть такие вроде тебя, хотят живого общения, – Анника вдруг нахмурилась, и погрозила Маркусу вилкой. – Ты там ничего такого не думай. Просто общение! Мои клиенты – люди с выгоранием личности. Пытаются снова найти смысл в жизни. Многие из убогих этим и подрабатывают.

– И как? – поинтересовался Маркус.

– Платят неплохо, по десять коинов в час. Жить можно. – Анника вилкой отхватила у спейс-кара кабину и отправила её в рот.

– В смысле, клиентам помогает? – уточнил Маркус.

– Не особо. Вначале вроде бы ничего, даже блеск в глазах появляется. Но потом… – Анника воткнула в кар вилку. – Знаешь, как с ними тяжело? Будто со столом говоришь или стулом. Привыкли к виртуалам, иногда зависают минут на десять. Они же постоянно онлайн. От чипа не могут отказаться ни на миг. А я что? Я жду. Мне оплачено.

– Они не пробовали ограничить обод на время беседы? – поинтересовался Маркус.

– Да ну! – фыркнула девчонка. – Так вопрос даже и не стоит. Это ты сейчас без воспоминаний сидишь со мной болтаешь, а всё туда же. Чип не работает, а обод всё равно носишь. Не можешь без него. А если бы всё помнил? Непременно потянулся бы к делам, к любимым сообществам, контактам…

Маркус покачал головой и, желая сменить тему, добавил:

– Ну и скучно тебе, наверное, со стариками?

– Вообще они не такие уж и старые, – усмехнулась Анника. – Сейчас, конечно, биотехнологии, не поймешь кому сколько лет. Но я пока ID-карту не проверю, на работу не соглашаюсь. Так вот им в основном лет по сорок…

– Не может быть! – Маркус выронил дверь от спейс-кара обратно в тарелку. – Так рано? По статистике шестьдесят – это нижний порог!

– Врёт эта статистика, – хмыкнула Анника. – Кто признается, пока не дойдёт до серьёзного? Сразу работу потеряешь. Все наоборот корректируют личность как безумные, в надежде найти баланс. Но становится только хуже. И вот когда самый край припрёт, идут в Хьюман Дизайн признаваться.

– Тогда получается за отсчёт надо брать точку, где частота коррекций возрастает. Когда пользователь постоянно заказывает новые патчи! – воскликнул Маркус и сам удивился своей реакции.

Чего это выгорание его так заботит? С таким энтузиазмом надо было в учёные идти, а не в инженеры подземки.

– Получается, что меньше мозги править надо, – вздохнула Анника. – Они ведь неживые какие-то, мои клиенты. Знаешь, я тут в Глобале нашла старинную книжку религиозную. Тибетскую. Так вот тибетцы считали, что смерть души человека может наступить раньше, чем смерть тела. Представляешь? Тело уже пустое, а ходит, ест, пьёт, разговаривает даже. Но это уже мертвец. Так вот и они такие же. Технологии вытянули, выжали из них всю душу. По мне так Хьюман Дизайн настоящие убийцы, чтоб у них чипы сгорели!

Маркус поперхнулся куском от спейс-кара и посмотрел на девушку.

– Нет, тебя я таким не считаю, – поспешно добавила она. – Ни за что не пошла бы в ресторан с трупом!

– Спасибо, – кивнул Маркус. – Тогда можно я тебя найму? На период реабилитации?

Она согласилась и тут же потребовала его ID. Своих контактов Анника не оставила, пообещав прислать сообщение о месте встречи на комм. После ресторана Маркус вернулся домой к ростку. Усталый, всё-таки сотрясение сказывалось, но довольный.

***

Утром следующего дня Гордон сдержал обещание, лично передав пакет с грунтом. Они встретились на одной из узких улиц промышленного района.

– Довольно приличный для нарытого в подземке, – заметил Маркус и задумался, откуда он знает, как должен выглядеть грунт. Может, в музее объясняли?

– Подходит – бери, – ощетинился Гордон. – Теперь я ничего не должен?

Маркус покачал в руке пакет с грунтом, килограмм пять будет. Этого хватит надолго.

– Нет, ничего. Как только вернут доступ к чипу – сразу спишу кредиты, – пообещал он.

Гордон нахмурился, его такой поворот явно не устраивал. Но ясно было, что от Маркуса сейчас ничего не добиться.

– Если не спишешь кредиты – о растении могут узнать, – выдавил он, словно сам опасался своей же угрозы.

Маркус кивнул. Пусть маленький человек почувствует себя большим. Так безопаснее.

***

Получив пакет с землёй, Маркус сразу понял, что расскажет Аннике о ростке. Только это и могло разбить стену недоверия между ними, которую девушка, оттаяв на мгновение, снова возвела.

Ему пришлось соврать, что барахлит комм, и с таким страшно выходить на улицу.

После долгого молчания девушка запросила двойную плату и явилась к нему в блок.

– Ну что стряслось? – Анника – настороженный волчонок, взгляд острющий, того гляди шмыгнет обратно за дверь.

– Да вот, – Маркус отошёл в сторону и указал на рюкзак под лампами. Росток за это время, кажется, чуть-чуть вытянулся, подрос. Маркус даже немного гордился его широкими мясистыми листьями. – Это вроде бы не особо легально. То есть совсем не легально… и я не стал сообщать по связи. Мне кажется, надо больше освещения и пересадить. Совершенно не представляю, как это сделать.

Анника смерила его недоверчивым взглядом. Потом посмотрела на росток. Потом снова на Маркуса:

– Так-так-так. Кажется, растения разрешено содержать только в премиум-апартаментах.

Маркус кивнул.

– И этот человек ругал меня за граффити?!

– Не знаю, что на меня нашло. Я очнулся, он пророс. Сам. Ну после того теракта в музее почва видно попала в кармашек вместе с семенем.

Он сбивчиво пересказал свою историю, перемежая факты с впечатлениями и описанием своих терзаний. И всё равно это звучало фальшиво, неубедительно. Как передать, как поделиться тем, что чувствуешь? Со стороны, конечно, его действия нелогичны. Но ведь не хуже, чем рисование граффити!

Он закончил свою речь и посмотрел на Аннику. Если она сейчас развернётся и уйдёт? Что тогда?

– Наверное, ты сильно отклонился от заданных параметров личности, если решился на такое, – девушка задумчиво склонилась над ростком. – Теракт, нервное потрясение. Будет жаль, когда тебя скорректируют.

Не дав Маркусу и слова вставить, она воскликнула:

– Но это так здорово! Где земля? Нам нужно больше света!

Пересадив росток в пластиковую кружку, они полили его питьевой водой. Анника предварительно прожгла дно лазером, сделав дырку, и объяснила Маркусу, что вода не должна застаиваться. Под кружкой появилась лужица, девушка промокнула её рукавом.

– Упс! Видимо нужно что-то подставить, не сообразила. – Она улыбнулась. – Не каждый день нелегальные растения пересаживаю!

Потом Анника ушла на долгих два часа, оставив Маркуса терзаться сомнениями и ожиданием.

Маркус подумал, что, наверное, в первый раз испытывает ожидание в такой глубокой, захватывающей всё его существо, форме. С чипом ты всегда на связи – тысячи контактов, информационных потоков всегда под рукой.

Можно было бы настроить под это панель, ведь он сам заморозил её за ненадобностью.

Маркус уже коснулся гладкой сенсорной поверхности, но взглянул на росток и передумал. Такое чувство, будто то, что он собирался сделать, неправильно и как-то может повредить тому новому, что вступает в его жизнь. Разрушить хрупкий баланс, который вот-вот начал складываться.

Анника вернулась с двумя небольшими лампами. До вечера она соединяла всё в единую систему подсветки, отгоняя Маркуса. Но в итоге всё равно недовольно поцокала языком.

– На первое время сойдёт. Не забывай поливать его, когда грунт подсохнет.

Оставив указания, Анника ушла, а Маркус, переполненный новыми эмоциями, уснул, едва его голова коснулась подушки.

***

– От виртуального мира нужно лечиться реальным, – заявила Анника в ответ на приветствие. – Пойдём!

Си-кар был припаркован через квартал. И девчонка явно с ним что-то сделала.

– Я отправила модуль слежения полетать на дроне. Никто не хватится, – заявила она.

– Если только нас не поймают прямо на нём, – засомневался Маркус.

– Там, куда мы летим, никого нет, и системы контроля давно раздолбаны, – махнула рукой Анника.

Некоторое время они летели в общем потоке, подстраиваясь под ритм движения. Потом девчонка свернула и повела машину такими закоулками, что Маркус перестал следить за дорогой. Через полчаса они вынырнули на неожиданно широкое пространство: посреди выжженного поля зияла ощетинившаяся арматурой воронка. Полигон. Запретка.

– Там же фонит до сих пор!

– Ха! Ничего там не фонит. Я лично проверяла, – заверила Анника. – Думаю, там просто всё настолько разворотило, что никто не хочет вкладываться в переработку. И вообще поговаривают, что никакого реактора там и не было. А были секретные лаборатории Хьюман Дизайн, которые подорвали ребята из сопротивления.

Маркус покопался в памяти, но ничего такого не обнаружил. Он пожал плечами и ничего не ответил. Одно ясно: Хьюман Дизайн девушка не жалует.

Си-кар она водила виртуозно, пролетая между останками куполов и торчащими обломками. Похоже, она делала это не в первый раз.

– Давно ты так развлекаешься? – крикнул Маркус, чувствуя, как замирает сердце перед очередным виражом.

– С пассажиром – в первый раз! – засмеялась девушка. – Страшно?!

Маркус не ответил и вцепился в ремни фиксатора.

– Главное, что не скучно! Я же должна бороться с твоей скукой, да?!

Она перевернула си-кар вверх тормашками, и Маркус запросил пощады:

– Сотрясение же! Нельзя так с моей головой!

– Что, боишься, обод из портов выпадет? – отозвалась девушка, но выровняла машину. – Кстати, почему ты его носишь? Неактивный же.

«Чтобы не приняли за убогого», – чуть было не ляпнул Маркус, но вовремя спохватился: – Привык. Без него как-то страшно что ли. Будто есть ободок – и я под защитой.

– А без обода, как убогий, значит? – уточнила Анника и повела си-кар на посадку.

– Я этого не говорил… ох!

Машина что-то задела и неловко шмякнулась на брюхо. Маркус чуть не прикусил язык. Анника выскочила наружу и принялась ругаться, осматривая повреждения.

Маркус поблагодарил так кстати подвернувшуюся арматуру и вылез следом.

– Ерунда, царапина! – махнула рукой Анника. – До города доберемся, а там уж Гугл свою бандуру найдёт и подлатает. Пойдём лучше прогуляемся!