– И так вы тоже умеете? – перебила его Елена. Она ошеломленно крутила головой. – Это же нарушает законы природы. Никто не пострадает?

Эттвуд улыбнулся на этот раз искренне. Медики – тоже ученые, и ему нравился ход ее мыслей. Она пыталась заглянуть в суть явлений из чистого любопытства. Хотя и рассматривала происходящее сквозь призму человеческой этики.

– Это возможно из-за того, что мы с вами существуем в разных мирах. Я не принадлежу к вашему. Время в моем течет быстрее. И энергии в нем куда больше. Горнила Ада – один из мощнейших источников в нашей вселенной. Если кратко, я могу изредка проделывать такие фокусы в нейтральной зоне и оставаться не пойманным за руку. Главное, чего не следует делать, – это как раз совершать действия. Иначе мы нарушим равновесие.

– То есть я не могу подойти к той даме и забрать у нее вилку? Съесть этот кусочек котлеты или переложить его в чужую тарелку, – Елена изумлялась, зачем она говорит именно это. Ведь волновало-то ее другое. Ее персональная реакция на стресс выражалась в том, что мозг производил много лишнего фонового шума.

– Я бы не советовал. Меня закинет обратно. В мирах прекрасно работают встроенные механизмы защиты. А вот, что случится здесь дальше, рассчитать не возьмусь, – о том, что он ни за что не позволит ей ничего в этом духе, Эттвуд упоминать не стал.

– Хорошо, милорд. Я впечатлена в достаточной степени. И этой демонстрацией, и предыдущим актом безумия. Зачем я вам? У меня нет ни внешности, ни приданого в виде сундука с редкими артефактами. Ни древнего рода, славного магией. В нашем мире ее почти нет. И я даже не девушка, если вдруг вы интересуетесь девственницами из сакральных или прочих соображений.

Эттвуд сохранил невозмутимость с большим трудом. Ее слова, безусловно, его позабавили. Мало кто из его знакомых дам позволил бы себе такую откровенность. И про то, что подается в этом году на ученую степень, умолчала – а вдруг ему нужна умненькая, из «сакральных соображений».

В то же время от ее признания, что у нее был секс с мужчиной, – скорее всего вот с этим недоумком на полу – его огонь рухнул куда-то вниз, к первым обрядовым кострищам. И оттуда больно лизал его пятки. Тогда еще не родился из огня, золы и веры демон Марбас, принц и чародей. У людей это называется проще: «сердце упало».

Однако короткого знакомства с Еленой хватило, чтобы постараться скрыть от нее приступы ярости, связанной с ревностью. Он еще и сам не разобрался, откуда взялось столь мощное желание забрать себе эту девушку. Что бы там себе ни воображали за пределами Ада, демоны соблюдали законы. Правда, свои собственные.

– Вот об этом я, кстати, и хотел побеседовать. Как это произошло? Не применял ли он силу? Или, наоборот – в вашем обществе и в вашем кругу не принято поднимать такие темы, и вы могли неправильно интерпретировать случившееся.

Последний вопрос он задал потому, что поведение Елены до того, как Барт выступил героем вечера, выглядело вполне естественным. Он отвлекся на срочный вызов, инициированный тетушкой, и пропустил начало скандального объявления. До этого леди не проявляла беспокойства. Вообще. Разве что встречаясь с ним глазами.

Если бы роман с Эккерсли находился в разгаре, он бы принял это к сведению и не стал бы донимать Елену назойливым интересом. Там же столько признаков. Он не увидел ни одного. Вот и решил, что виконт еще только собирается повести себя по-скотски.

– А что вам за дело, лорд? Думаете, как отказаться от своего предложения? Считаете, сколько дней надо подождать, чтобы выяснить не беременна ли я? Только вам это ни к чему, вас это не касается!

Глава 9. Демоны и лебеди

Эттвуд (проявляет несвойственное ему ангельское терпение):

Разговор обещал быть непростым, а времени у них не так много. Льеф, наверняка, заметил прореху и залатывает ее. Иначе притормаживать начнет весь этот мир, и такое скрыть куда сложнее. То есть сюда либо нагрянут светлые с проверкой, либо разгневанный друг. Ему поручили выступать глазами Ада на Мидиусе. И Эттвуд предвидел, что тот скажет ему с порога: все шло в полном соответствии с интересами Бездны, пока не явился Марбас.

Мышка вот тоже уверена, что причина всех ее бед – это он. По человеческой логике, демоны изначально виноваты во всем. А тут он второй день вертится рядом, да еще вызвался заменить жениха. Она произносит такие пламенные обвинения, что прокурорам в пору бы у нее поучиться. Знавал он парочку…

– Елена, зарубите на прекрасном носике, что иногда людям категорически везет. И в ситуации, из которой выбраться без потерь невозможно, тоже подфартило. Вы встретили меня. Я не требую ничего сверхъестественного. Элементарную благодарность. Восклицания вроде «мой спаситель», «герой» или «О, Энтони» принимаются. Иногда можете целовать меня в щеку. Или в обе.

Она зашипела, как масло на сковородке. Какая темпераментная особа! А ведь он сразу это заметил. Под очками, книгами и пятнами книжной пыли. Эттвуд легко поймал бокал, которым она в него швырнула. Говорил же, что нельзя ничего менять в комнате.

– Что я вам сделала? Зачем вы преследуете меня? – из-под оправы показались крупные круглые слезы, и вот этого граф вынести не мог.

– Кроме того, что уронили мне на ноги два томика «Истории птиц: от динозавров до наших дней»? Ничего. Еще лишили меня сна. Но, между нами, в этом мире я и так сплю отвратительно, – он поставил бокал обратно на поднос к замершему официанту и приблизился к девушке. – Но и я никак не вмешивался в вашу жизнь. Потому что не успел. Думаю, что через день-два я бы заставил этого фигляра отказаться от вас. Конечно, не так, как он это сделал сегодня. С соблюдением всех приличий. И я занял бы его место. И меня бы не волновало, что у вас было с Эккерсли, лишь бы ваши мысли занимал я один. Ну и несколько сотен видов птиц.

– Только в нашем регионе насчитывается четыреста двадцать видов, – завороженно прошептала Елена. Сама того не замечая, в попытке удержать на расстоянии чересчур близко пододвинувшегося демона, она положила обе руки ему на предплечья. – Я вас не понимаю. Зачем вам вступать в связь с такой, как я? Моя кузина вздыхала, что наши женщины не для вас. Ни одна не сумела задержаться … подле.

В последний момент Елена избежала того, чтобы ляпнуть: «Задержаться в вашей постели». Однако Эттвуд услышал ее правильно.

– Это очень щекотливая тема. Но если уж мы обсуждаем, может ли леди быть беременной вне брака, то и я позволю себе откровенность. Уже давно я не испытывал к женщине влечения… Как бы это правильнее выразить… Которое бы выражалось в заинтересованности ею персонально. Это примерно соответствует понятию «влюбленность» у людей. Мы можем не чувствовать веками, а потом, щелчок, и демон ощущает связь. Он улавливает, что происходит с избранницей даже на расстоянии. А для вас это скорее всего выглядит, как будто я лезу к вам в голову, преследую в мыслях или что-то там еще.

– А дальше? Что происходит дальше? – Елене почудилась недосказанность в этом признании. Она вполне оценила всю его лестность. Но, с одной стороны, увлеченность Арбаса сложно не заметить. С другой, он рассуждал об этой необычной ментальной связи скорее с горечью.

– Обычно ничего, – пожал плечами граф. – Постепенно узы становятся мучительными. Демон действительно давит на избранницу. С этим не справляются и магически крепкие особи. Историй про подобную связь с человеческой женщиной, если честно, не помню. Пара расстается, разорвав привязку. Чем быстрее это сделать, тем проще забыть о ее существовании.

– А если все идет не как обычно? – тихо спросила Елена. – Они могут остаться вместе?

– Не надо так смотреть. Это касается далеко не всех демонов, иначе в Аду бы перестали размножаться и умерли бы от тоски… Они-то могут. И такие случаи есть. Это примерно похоже на брак у других рас. С той разницей, что расторгнуть его невозможно. Демон навсегда привязан к своей половине. Перед этим он должен заплатить очень высокую цену, а партнерша на нее согласиться.

– Как красиво. Вы слышали про лебедей, граф? Там пара тоже создается всего один раз… Вы, наверное, думаете, что я глупенькая. Но я очень вам, в смысле вашей расе, сочувствую… Только вы ошиблись. Речь между нами не может идти о связи такого рода. И не только потому, что я человек. Вы сами сказали, что демон давит. Я же, за исключением того, что вы мне снились, не испытываю дискомфорта. Чуть бодрее разве что. И тот эпизод с Эккерсли, о котором вы спрашивали, он случился сегодня днем. По вашей логике, такого просто бы не произошло.

Эттвуд не сумел сдержаться и крепко сжал ее за плечи. Елена увидела, как легко ему перейти границу, за которой ее сознание растворится под натиском его воли. Ее не станет. Сплошной огонь, везде огонь. Там жалкие потуги на протест бессмысленны. Она пискнула и снова инстинктивно схватилась за него, чтобы бы отсрочить момент поглощения. Еще разок глотнуть свежего воздуха.

Неожиданно он отпустил. Взял себя в руки, или, наоборот, расслабился, и чмокнул ее в кончик носа. Каждый из них ощутил облегчение, но на свой лад. Его как будто слегка припорошило снегом, уняв жар. У девушки по телу разлилось приятное, совсем не сковывающее тепло.

– Не надо меня бояться, Мышка. Если понадобится, я удлиню бесконечность, перепишу парочку законов универсума, но не причиню тебе вреда… Я застал, как Эккерсли признался приятелям, что взял денег за то, чтобы опозорить тебя и вызвать громкий скандал. Мне важно знать, как далеко он зашел. Если замешано насилие, то одной дуэли мало. Я поступлю с ним, как он того заслуживает, по законам моего мира. Мне несложно покопаться в его голове и вытащить оттуда нужное воспоминание. Но важно, как это видела ты. И не менее важно, если вдруг ты не хочешь, чтобы я стал свидетелем. Пусть и его глазами.

Елена сдалась. Перестала хорохориться и поверила этим большим рукам, которые теперь ласково ее обнимали.

– По неосторожности, это я так подумала. Что он очень неумелый и пальцами делал все неправильно. До этого мы обсуждали, что будем пробовать, что отставим предрассудки. Он говорил, что это потребность, а меня злило, что у меня нет никакого желания. Люди же в этом отношении отличаются от животных, в особенности от птиц… Теперь я понимаю, почему утка пытается избежать контакта с селезнем. У нее строение затрудняет, и… Нет, все равно не понимаю, зачем это надо по доброй воле.

«Когда она говорила про распускать руки, то имела в виду ровно это», – сообразил граф. Какая дичь. Как вообще совпало, что девушка, к которой он потянулся, вплоть до привязки, оказалась в ситуации, когда ее необходимо спасать? Скандал надо погасить немедленно. В противном случае он бы постарался забыть ее и исчезнуть – или это тоже попытка солгать самому себе?

Как получилось и то, что юная и здоровая девушка разочарована в физической стороне любви и считает, что проблема в ней… Нет, он не будет ее в этом разубеждать. Иначе их связь укрепится и заведет Бездна знает куда. Он и не собирался ее трогать, всего лишь смотрел. Так, опять ложь.

Он не отдал бы Елену Эккерсли. Не отказался бы от тонкой ниточки между ними, которую она пока не признает. В общем, да здравствуют неприятности, но разве его это когда-нибудь останавливало.

Елена почувствовала, как он водит по щеке пальцем. Значит, тогда в лифте ей не показалось.

– Очень жаль, леди, что вы пропустили часть важных учебников. Например, Камасутру. Есть еще красочные сборники сказок из ваших восточных земель. Там можно почерпнуть много полезного. Про эмоции, про страсть. Не все сводится к пестикам, тычинкам и морфологии репродуктивных органов уток, – Эттвуд очень натурально вздохнул.

Глава 10. Где Елена задает вопросы

Елена (преимущественно нервничает и удивляется)