– Все к лучшему в этом лучшем из миров, – пропела леди Фелиция. Она заканчивала плести косу. Один из обязательных ритуалов перед тем, как отойти ко сну. – Разве кто-то мог предположить, что все сложится таким образом?

Действительно, кто? Елена зашла пожелать матери спокойной ночи. Отца она уже поцеловала. Он, как всегда, читал перед сном, попивая чай с молоком. Даже в отеле родители выбрали апартаменты с раздельными спальнями, чтобы не мешать друг другу. Например, мама уже в постели накладывала на лицо тряпицы, замоченные в чудодейственных снадобьях, и отдельную маску – на глаза. А папа предпочитал продолжать чтение, пока книга не выпадет из рук.

Это не значило, что они холодны друг к другу. На этом отвратительном балу они так и застыли – отец, схватившийся за сердце, и склонившаяся к нему мама. Кстати, перед тем, как вновь запустить движение времени, Эттвуд подошел к папе и приложил руку к его груди. Словно проверял, что у того в нагрудном кармане. Но возможности спросить у графа, что бы это значило, ей не представилось.

Все завертелось-закружилось с удвоенной скоростью. Елена подозревала, что манипуляции демона не имели к этому отношения. Эккерсли увели его друзья. Они извинились за него и заявили, что он перепил. Виконт и в самом деле подозрительно мычал и мямлил. Возможно, не отошел после столкновения с Арбасом.

Тот сразу утащил ее отца в один из кабинетов, который предоставили в их распоряжение. Джулия Осборн налетела на них с мамой, как коршун, и утащила в комнату отдыха. Однако маму не так легко взять в оборот. Она вывернулась и ускользнула в кабинет, участвовать в «мужском» разговоре. Так что хозяйка осталась хлопотать над Еленой.

Впрочем, вся беседа сводилась к тому, что современные молодые люди не умеют себя вести и как повезло Елене, что у Арбаса традиционное воспитание и триста акров земли. Это, если не вспоминать о других владениях и рассматривать ближайшее к столице поместье. Когда она уже готова была в нарушение всех правил приличия выскочить за дверь и искать дверь, за которой заперлись заговорщики, – без нее решать ее дальнейшую судьбу – вернулись довольные родители.

– Как же так, дочка, почему ты сразу не сказала, что за тобой ухаживает Энтони Эттвуд и ты не знаешь, как быть с Бартом? – отец серьезно смотрел на нее поверх очков. – Я не выношу все эти истории, когда женихов меняют, как перчатки, ради того, чтобы найти наиболее выгодную партию. Но ты не такая. Достаточно было намекнуть, что виконт не вызывает у тебя доверия. После того, что сообщил Эттвуд… Да, он пристрастен. Но он привел доказательства. Грязная история, я не хотел бы тебя в нее посвещать. Так что давай в любом случае не здесь.

Мама же молчала и сияла, как начищенная монета. То есть переживания Елены, сможет ли граф правильно подать известие ее родителям, оказались беспочвенны. Перед этим между ней и Эттвудом состоялся короткий, но жаркий спор, когда он доказывал ей, что объявить о помолвке совершенно необходимо. Это позволит замять скандал – обвинения Эккерсли пропустят мимо ушей, раз Елена все равно выходит замуж. За предполагаемого соблазнителя.

У нее имелись аргументы против. Зачем этот фарс с помолвкой, если демон все равно не женится на женщине ее расы? Не проще ли сразу искать мужа рангом пониже, далекого от светских условностей. После расторжения второй по счету помолвки ее именем в столице можно будет пугать дебютанток перед первым в их жизни балом.

Но Эттвуд с пеной у рта доказывал, что она не знает всех деталей. Мол, мезальянс скорее всего аннулирует возможность ее детей наследовать поместье. И даже если они устанут от общества друг друга, то найти ей супруга-аристократа будет гораздо проще. Это же известный факт, что демоны осыпают своих женщин деньгами. А последние годы неурожайные, и местная знать сильно пообносилась.

– Так вы хотите купить мне мужа, милорд? Так и скажите. Давайте пройдемся, присмотрим кого-нибудь. Ткинете пальцем, соглашусь не глядя.

Эттвуд зеленел лицом, а в его глазах принимались плясать уже знакомые языки пламени. Помимо ее воли, потуги графа сдерживать ярость ее веселили. Так и хотелось позлить его. Причем с первой их встречи. Некоторые домашние курицы специально провоцировали петухов, чтобы те обратили на них внимание. Наверное, Эттвуд ей, правда, понравился.

– Вокруг вас происходит подозрительная ерунда. Слишком много денег оказалось у ваших небогатых родственников, которые могли бы наследовать поместье. Все оно целиком может стоить меньше, чем суммы, которые выторговал за вас Эккерсли.

Ее не покидало чувство, что о ее делах он осведомлен больше нее.

– К тому же эта внезапная привязанность, о которой я упоминал… Мне нужно какое-то время побыть рядом. Я ничего от вас не требую сверх этого.

– Все демоны такие нелогичные? – хваталась за голову Елена. – Вы же сами сказали до этого, что чем меньше контактов между вами и пассией, тем быстрее оборвется связь, которая вас тяготит.

– Но ее нельзя разорвать просто так, – выворачивался Арбас. – Нужен какой-то минимум, чтобы узнать друг друга и зафиксировать, что мы неподходящая пара. И вообще, Елена, договорим позже. Временная петля рвется, а вы придираетесь к каждой моей инициативе… Просто кивайте. Вам даже не придется ничего говорить. Я все сделаю.

Вот так она оказалась помолвленной с графом. Успела выдвинуть лишь одно условие – не причинять вред Эккерсли. Не стоит мужчина с такими моральными принципами того, чтобы другие становились убийцами. И как ей жить дальше, зная, что из-за нее не стало человека, пускай и бедового… В ответ Эттвуд хищно скалился и обещал, что в этот раз виконт не пострадает.

Тем удивительнее было наблюдать, как легко родители восприняли новость, что жених сменился.

– Барт мне не понравился, как только я впервые увидела его взрослым у нас дома, – резюмировала мама, откладывая в сторону расческу и выключая ночник. – Я рада, что в тебе нашлось достаточно здравого смысла, чтобы согласиться на предложение Эттвуда.

Елену так и подмывало выяснить, не кажется ли мамуле нелогичным, что ровно сутки назад она распекала ее за то, что дочь вообще попалась демону на глаза. И, интересно, когда он успел и ее соблазнить, и одновременно раскрыть козни виконта? За сутки? Или родителям подавалась какая-то другая версия.

– Блестящий молодой человек. Надеюсь, ему хватит ума не дать Эккерсли себя пристрелить. Иначе получится прискорбно, – и, пока Елена не находила слов, леди Фелиция закончила свою мысль. – Ты, наверное, поняла, что мы не едем к тетушке завтра. Граф Арбас пригласил нас с тобой к себе в поместье. Он считает, что оставаться в столице тебе небезопасно.

Глава 11. Как задобрить орнитолога

Елена (когда Эттвуд угадал с подарком)

Мама все утро трудилась над составлением нового объявления. Если предыдущее вышло в двух столичных газетах, то это должны были разослать аж по восьми. О предстоящей свадьбе узнает не только весь город, но и все крупнейшие графства страны. Ставки выросли. Леди Фелиции показалось мало заменить фамилию и титул, она почти час подбирала шрифты и виды рамочек.

Елена гладила Фави и негодовала про себя. Ее мнения опять не спросили. Вопрос с поездкой мамуля сочла категорически решенным. Единственное, что останавливало ее, чтобы не отправиться тот же час, да хоть верхом – это необходимость сделать покупки. К тому же граф сегодня на рассвете стрелялся с Бартом. Несколько богатых кварталов Мидса гудели от предвкушения новостей. Уезжать, не получив известий от жениха номер два, не удостоверившись, что он в порядке, значило бы оказать ему пренебрежение.

– Я не хочу ехать ни к какому Арбасу. Я составила план, как проведу всю неделю у наших родственников. В Дорчесформоре сезон гнездования цапель. В прошлом году из-за того, что ты проболела конец весны, я не смогла провести наблюдения

А еще в родовом гнезде Арбасов проживали тетка Эттвуда и его племянник. Если Фелицию идея познакомиться с новыми родственниками вдохновляла, то Елена, наоборот, опасалась быть представленной его семье. Как они среагируют на невесту-человека?

– Он не сомневается, что тебе будет чем заняться. Говорит, что там видов сто птиц. Не меньше. Какое-то спортивное общество. И у него в доме огромная библиотека, – мама бойко перечислила преимущества всей затеи. Наверное, выписывала их на бумажку.

– При чем здесь спорт? Он имел в виду спортивное наблюдение? – для мамули пришлось пояснить. – Ну, это когда группа людей лезет на скалы или совершает пеший переход по береговой кромке, чтобы изучить поведение птиц в естественных условиях, сделать рисунки.

– Возможно. Но ты знаешь мое мнение. Изучать лучше всего, сидя в кресле. Можно в конце концов окно открыть… И у нас на сегодня запланировано три визита к портным, которые еще и живут далеко друг от друга. Закажем тебе несколько платьев и два костюма для этих как их… спортивных прогулок.

Тут Елена по-настоящему забеспокоилась. Они не обновляли гардероб, приехав в Мидс вовсе не потому, что в столице вот-вот начнется летний несезон. Сказывалась нехватка средств. И вдруг в один момент все изменилось. Однако брать деньги у посторонних – на такое бы мама не решилась. Если только Эттвуд ее не применил воздействие.

– Что ты так смотришь? Нам как раз вернули старый долг. Я уже давно перестала о нем вспоминать. И вчера поздно вечером к отцу заехал его знакомый.

Елена не удержалась и зевнула. Тот же беспокойный сон повторился. И она не чувствовала себя свежей, как обычно по утрам. Полночи наблюдала за Эттвудом: как он пишет письма и хмурится, как потягивает херес. Она даже застала его в ванной. Старалась смотреть только на огромные золоченые краны, и, тем не менее, отметила, какие красивые у графа плечи. Во фраке они напоминали верхнюю часть шкафа, но без одежды выглядели иначе. Не торс, а что-то среднее между скульптурой выдающегося мастера и телом замершего во время охоты хищника. Повезло, что ванну почти полностью закрывали густые клубы дыма.

Чтобы перестать грезить, она встала и впустила в спальню скребущегося под дверью Фави. Собака заняла половину подушки. Но зато, когда силуэт Эттвуда снова появлялся в ее сновидениях, мопс деловито рычал и образ демона отступал. Из-за того, что Дэшвуды в очередной раз переезжали, Шарлотта попросила подругу приглядеть за собакой. Тем более что они тут же собрались в поездку на море. Фави же неохотно сходился с новыми людьми, слуг почему-то терпеть не мог.

Так что атаковав ее тапки, мопс фактически подписался под согласием провести почти месяц под опекой Елены. И вот если бы не он, то вряд ли она бы нормально уснула. Что вчера, что сегодня.

– Почему твое отношение к демонам резко поменялось? Представь, что мы действительно поженимся. Они живут куда дольше, чем люди. И там какие-то дикие сложности с заключением брака, – Елена не унималась. Мамуля питала к деньгам большое уважение. Но не до такой степени, чтобы продавать собственную дочь.

– Все это справедливо для высших демонов. Маловероятно, что Энтони – один из них. Даже если так, то они превосходно умеют продавливать нужные им правила. Проблема с возрастом обычно решаема: демоны делятся своей энергией не только со своей половиной, но и со всеми к кому она эмоционально привязана. Так что в этом случае все живут одинаково недолго. Что меня смущает, так это внуки, у которых появятся рога точно, а хвосты – под вопросом.

Елене стало нехорошо. Фелиция всегда старалась придерживаться устоев, они часто конфликтовали из-за бытовых вопросов, из-за отказа дочери занять уготовленное ей в обществе место и перестать учиться. И, если ее мать согласна на наследников Валентайнов с рожками, то все зашло очень далеко.