– Здесь пятьсот тысяч рублей. Это даст вам финансовую подушку безопасности на первое время. Остальная сумма будет поступать ежемесячно небольшими частями.

Я взяла карту, ощущая странную смесь эмоций. С одной стороны – облегчение. Эти деньги означали, что мне не нужно будет немедленно искать любую работу, что я смогу арендовать жилье, обеспечить Илью всем необходимым. С другой – тревога. Деньги всё еще связывали меня с Романом, пусть даже если формально они были моими.

– Спасибо, – я спрятала карту в кошелек. – Это… это многое меняет.

– Но не расслабляйтесь, – предупредила София. – Роман уже нанял лучших адвокатов города. Они будут бороться за каждую копейку, за каждую минуту с Ильей. Нам нужно быть готовыми к долгому процессу.

Я кивнула, ощущая, как внутри крепнет решимость. Я больше не была той запуганной женщиной, которая боялась даже подумать о противостоянии Роману. Каждый день, проведенный вдали от него, каждый спокойный вечер с Ильей, каждая ночь без страха – всё это укрепляло мою уверенность в том, что я на правильном пути.

– Кстати, о работе, – София отпила кофе. – У меня есть знакомая, Вера Николаевна. Она редактор онлайн-журнала об искусстве. Небольшого, но с хорошей репутацией. Я показала ей вашу статью, и она заинтересовалась.

Я удивленно подняла брови:

– Серьезно?

– Абсолютно, – кивнула София. – Она готова обсудить возможность вашего сотрудничества. Для начала – на freelance-основе, несколько статей в месяц. Это не потребует раскрытия вашего местонахождения, вы можете работать удаленно, под псевдонимом.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Работа. Настоящая работа, связанная с моим образованием, с тем, что я любила и умела. Возможность не только получать деньги, но и вернуть часть себя, которую я потеряла за годы брака с Романом.

– Я… да, я хотела бы поговорить с ней, – сказала я, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в улыбке.

– Отлично, – София сделала пометку в блокноте. – Я организую встречу. Можем провести её в офисе нашей фирмы, там безопасно.

Когда мы закончили обсуждать правовые и финансовые вопросы, София внезапно сменила тон на более личный:

– Как вы себя чувствуете, Лея? По-настоящему?

Я задумалась. Как я себя чувствую? Это было сложно определить. Страх всё ещё присутствовал, пусть и не такой острый, как в первые дни. Была тревога о будущем, беспокойство за Илью. Но было и что-то еще – новое, непривычное.

– Я чувствую… возможности, – наконец сказала я. – Как будто передо мной открываются двери, которые я даже не замечала раньше. Это пугает и одновременно… вдохновляет?

София улыбнулась:

– Это хороший знак. Вы начинаете видеть перспективы за пределами кризиса.

Она допила кофе и взглянула на часы:

– Мне пора. А вас ждет еще одна встреча, насколько я помню?

– Да, – я кивнула. – С Еленой, моей бывшей однокурсницей.

– Той, что прошла через похожий опыт? – София начала собирать документы.

– Да, – я вздохнула. – Мы не общались много лет. После моей свадьбы с Романом мы потеряли связь.

– Еще одна типичная тактика, – заметила София. – Изоляция от друзей, особенно тех, кто может заметить признаки насилия.

Я вспомнила, как постепенно теряла контакты с подругами юности. Сначала Роман просто выражал недовольство: «Эта твоя Лена слишком громкая», «После встреч с Мариной ты всегда в плохом настроении». Потом начал планировать важные мероприятия на те дни, когда у меня были назначены встречи с подругами. И наконец, прямо запрещал некоторые контакты: «Я не хочу, чтобы ты общалась с Катей, она разведена и может плохо влиять на тебя».

И я уступала. Каждый раз.

– Не корите себя, – София словно прочитала мои мысли. – Вы делали то, что казалось необходимым для сохранения мира в семье. Сейчас важно, что вы восстанавливаете эти связи.

Мы попрощались, и я осталась одна в кафе, ожидая подругу. Я нервничала. Как она отреагирует на меня после стольких лет? Что я скажу ей? Как объясню своё внезапное исчезновение из её жизни, а теперь такое же внезапное появление?

В школьные и студенческие годы мы с Леной были неразлучны. Разные по характеру: я тихая и вдумчивая, она энергичная и прямолинейная – мы дополняли друг друга. Но после того, как я начала встречаться с Романом, наша дружба пошла трещинами. Елена была единственной, кто открыто выражал сомнения по поводу моего выбора. «Он слишком контролирующий, Лея», «Он говорит с тобой, как с ребенком», «Ты всегда была независимой, а теперь спрашиваешь его разрешения, чтобы встретиться с подругами?».

Я не слушала. Считала её ревнивой, завистливой. Убеждала себя, что она просто не понимает нашей с Романом особенной связи.

Как же я ошибалась.

Звон колокольчика над дверью кафе вырвал меня из задумчивости. Я подняла глаза и увидела её – всё такую же яркую, с короткой стрижкой, но с новыми морщинками в уголках глаз, с более зрелым, уверенным выражением лица.

– Лея? – она оглядела кафе и, заметив меня, широко улыбнулась.

– Лена, – я встала, чувствуя внезапное волнение. – Спасибо, что пришла.

Мы обнялись, и это объятие разрушило десять лет молчания и отчуждения. Я почувствовала, как глаза наполняются слезами.

– Ох, только не плачь, – подруга отстранилась, сама явно растроганная. – Иначе я тоже начну, а я специально накрасилась для встречи с тобой!

Мы рассмеялись, и напряжение немного спало.

– Ты прекрасно выглядишь, – сказала я, когда мы сели за столик.

– Врёшь и не краснеешь, – она усмехнулась. – Но спасибо. Ты тоже… изменилась.

Я поняла по её взгляду, что она заметила перемены, не только новую стрижку или одежду, но что-то более глубокое, в моих глазах, в осанке.

– Много воды утекло, – тихо сказала я.

– Да, – кивнула собеседница. – Лея, я… я хочу извиниться. За то, что не настояла тогда. Что не была рядом, когда ты в этом нуждалась.

– Что? – я удивленно посмотрела на неё. – Лена, это я должна извиняться. Я оттолкнула тебя, прекратила общение…

– Потому что он заставил тебя, – просто сказала она. – Я знала это тогда. И всё равно отступила.

Я покачала головой:

– Ты была единственной, кто пытался предупредить меня. Я не слушала.

– Потому что влюбленные девушки редко слушают голос разума, – грустно улыбнулась Елена. – Особенно когда дело касается таких мужчин, как твой Роман. Или мой Кирилл.

Я помнила Кирилла. Красивый, успешный, с роскошной квартирой и дорогой машиной. Лена буквально светилась рядом с ним в первые месяцы их отношений, а потом резко вышла замуж – без предупреждения, без приглашения друзей на свадьбу. Мы уже тогда отдалились, и я не знала деталей. А потом и вовсе потеряла с ней контакт.

– Что произошло у вас? – осторожно спросила я.

Елена заказала кофе, дождалась, пока официантка отойдет, и только потом ответила:

– Классическая история. Он был обаятельным, щедрым, сказочным принцем. Первые полгода – абсолютное счастье. Потом – мелкие придирки. Потом – эмоциональное насилие. Потом – первый удар.

Она говорила об этом спокойно, словно о чужой истории из фильма. Но я видела, как побелели её костяшки пальцев, сжимающих чашку.

– Мне потребовалось два года, чтобы уйти. И еще три – чтобы окончательно избавиться от него, – продолжила она. – Он преследовал меня, угрожал, пытался манипулировать через общих знакомых.

– Как ты справилась? – тихо спросила я.

– Постепенно, – она пожала плечами. – Капля за каплей. Сначала я научилась жить отдельно. Потом – обеспечивать себя. Затем – защищаться юридически. И наконец – перестать бояться. Это был самый сложный этап.

Я понимающе кивнула. Страх. Он становился частью тебя, врастал в плоть и кровь, оставался даже когда физическая опасность миновала.

– Я всё ещё боюсь, – призналась я. – Каждый раз, выходя на улицу, вздрагиваю от громких звуков. Постоянно оглядываюсь. Проверяю замки по несколько раз.

– Это пройдет, – мягко сказала Елена. – Не сразу. Но пройдет. Однажды ты поймешь, что целый день не думала о нем. А потом – целую неделю.

Она сделала глоток кофе:

– Знаешь, что самое важное?

– Что?

– Ты не вернешь прежнюю себя, – сказала она, глядя мне прямо в глаза. – Того человека, которым ты была до него. Она исчезла, и это нужно принять.

Я почувствовала, как внутри что-то сжимается. Это было больно слышать. Я так надеялась, что однажды снова стану той беззаботной, уверенной в себе девушкой, какой была до встречи с Романом.

– Но, – продолжила Елена, – ты можешь вырастить новую себя. Сильнее. Мудрее. С шрамами, но и с опытом, который делает тебя глубже.

Я молча обдумывала её слова. Они звучали жестко, но в них была правда, которую я начинала осознавать. Я никогда не буду прежней Леей. Но, может быть, я стану кем-то лучше?

– Как у тебя сейчас? – спросила я, меняя тему. – В личном плане?

– Одинока и счастлива, – рассмеялась Елена. – Есть свидания. Их ровно столько, чтобы не скучать, но серьезных отношений не хочу. Пока не хочу, – она задумалась. – После таких мужчин, как наши бывшие, нужно время, чтобы снова научиться доверять.

– А работа?

– О, тут всё прекрасно, – её лицо просветлело. – Я открыла свою дизайн-студию. Маленькую, но она растет. Шесть сотрудников уже.

Я смотрела на неё с восхищением. Елена не просто выжила – она процветала. Построила бизнес, новую жизнь. Стала тем, кем хотела быть.

– Я рада за тебя, – искренне сказала я.

– И я за тебя, – она сжала мою руку. – За то, что ты ушла. Что нашла в себе силы.

Мы проговорили еще два часа. О прошлом – нашей юности, совместных приключениях. О настоящем – её бизнесе, моей ситуации с Ильей. И немного о будущем – смутном, неопределенном, но полном возможностей.

Когда пришло время прощаться, Лена крепко обняла меня:

– Не теряйся больше, ладно? Я всегда на связи. Всегда.