«А зачем ты стираешь им память? – удивленно спросил котик. – Это же требует много сил! Достаточно просто усыпить!»

– Кто бы мне еще подсказал, как это сделать! – проворчала я, встречая очередного противника лицом к лицу.

– С кем ты говоришь? – удивился мужик, надвигаясь на меня и доставая нож.

«Меня никто не видит и не слышит, кроме тебя, – сообщил котик. – Ведь я дух. Кстати, тебе даже не обязательно говорить вслух. А чтобы усыпить, просто посмотри ему в глаза и отдай приказ».

– Просто? – изумилась я. Но спорить не стала, поймала взгляд мужика и велела: – Усни!

И… получилось! Он закрыл глаза и плавно осел на пол!

Уф-ф! Было большое желание последовать его примеру.

«У тебя истощение, – просветил меня дух. – И магическое, и физическое. Кстати, так запускать тело никуда не годится. Ты когда в последний раз ела?»

– Понятия не имею, – ответила я. Нашла взглядом ближайший топчан и опустилась на него. Руки дрожали, колени тоже. Не очень хорошо. Одну волну слабости я преодолела, а это, похоже, вторая.

«Так, не вздумай падать в обморок! – Перед лицом вдруг возник кот, и был, что интересно, полупрозрачным, а еще парил в воздухе. – Понимаю, что ты принцесса, хрупкое создание, но все же!»

– Мне надо хоть пару минут отдохнуть, – заметила я. Огляделась. – А потом решить, куда идти. К тому же, надо разбудить девушек…

Черт!

«Стой, ты куда?» – воскликнул котик, когда я подскочила и понеслась на выход.

– Там девушка кричала! – возле двери я затормозила, и не стала врываться с разбега, а для начала осторожно выглянула. Ну а вдруг там еще десяток бандитов?

В огромной комнате, что открылась моему взгляду, людей не было, только гора каких-то тюков в углу.

Первым делом мое внимание привлекли словно начерченные черной сажей витиеватые письмена. Все бы хорошо, но буквы висели прямо в воздухе и чуть мигали.

«Брат мой! – гласило послание. – Это мое последнее предупреждение. Если ты не явишься, я сам приду за тобой! У тебя есть час, чтобы ответить».

«Что бы это могло значить? – задумчиво протянул котик, который, оказывается, парил возле моего лица. – Любопытно…»

– Один из бандитов говорил что-то о послании, – припомнила я. – Он обращался к дракону… Так, а теперь важно понять… – я рассуждала вслух, глядя на духа: – если этот дракон ушел через портал, то он направился к брату, или в какое-то другое место?

«Насколько я понял, ты пробила его щиты так, что даже собственный огонь дракона обратился против него. Это опасно для жизни и он, скорее всего, ушел куда-то, чтобы восстановиться».

– Он еще обещал вернуться, – заметила я. – Когда отдавал приказ надеть на меня антимагический ошейник. Полагаю, надо убраться отсюда как можно скорее. Неважно, явится сюда брат дракона или он сам, я не хочу встречаться ни с кем из них.

За тюками кто-то сдавленно простонал, и я бросилась туда, перестав пялиться на послание. Кстати, надпись была сделана не по-русски, но я ее понимала. Ладно, не до лингвистических вопросов сейчас!

Глава 4

Обогнув тюки, я замерла. Среди них, забившись так, что ее едва было видно, скорчилась женская фигура. Едва я подошла ближе, как она сжалась в комок и прикрыла голову руками.

– Нет, нет, не надо! Не трогайте меня!

– Все в порядке, я не причиню зла, – успокаивающим тоном сказала я, присаживаясь рядом. – Я такая же бывшая пленница, как и ты. Чем помочь?

– Ты не заодно с бандитами? – воскликнула девушка, раздвинув пальцы, прижатые к лицу, и со страхом посмотрев на меня. Наверное, увиденное ее успокоило, потому что она принялась тараторить, то и дело шмыгая носом: – Где они? Их главарь… Он настоящий дракон! Он отдал им меня, сказал, что раз не девственница, то пусть развлекутся!

– Тебя больше никто не тронет, – успокаивающим тоном произнесла я, погладив девушку по спутанным рыжевато-каштановым волосам. По опухшему от слез лицу, усыпанному веснушками, было трудно определить возраст, но я решила, что ей не больше двадцати. Подонки! А самый большой подонок – этот дракон!

Ладно, на эмоции нет времени, надо сосредоточиться на деле.

– Как твое имя? – спросила я, протягивая девушке руку. – Идти сможешь? Нам надо бежать отсюда.

– Синара. – Она неуверенно, опираясь на меня, поднялась. – А ты кто? Слава всем богам, меня только побить успели! Сначала буквы в воздухе появились, а потом все побежали туда, – она указала на комнату, откуда я вышла. – А почему ты говоришь, меня не тронут? Они ведь побежали в соседнюю комнату. Там нет выхода!

– А где есть? – спросила я, и задала еще один важный вопрос: – Синара, скольких бандитов ты видела?

– Девятерых, – уверенно ответила она.

– Значит, где-то бегают еще четверо, – сказала я, оглядываясь. – Так где тут выход? Покажешь?

– Бандиты приходят и уходят оттуда! – Синара указала себе за спину, где громоздилась еще одна груда тюков.

Я подхватилась и направилась туда, и вскоре обнаружила за ними деревянную дверь, запертую на массивный, окованный металлом засов. Судя по всему, мы и впрямь находились в большой благоустроенной пещере, даже снабженной дверями.

Окон, к сожалению, не было.

Освещение давали сияющие желто-белым светом круглые шарики, которые крепились прямо к потолку. Неужели дверь – единственный выход?

Только я собралась отодвинуть засов, как из комнаты, где остались бандиты, раздались голоса. Пришли в себя и хотят добавки? Или спящие девушки, наконец, проснулись?

Осознав, что голоса женские, я облегченно выдохнула. Надо забрать девушек и быстро уходить…

– Как попала сюда, не знаю. Была без сознания, – продолжала тараторить Синара. – Видела только две комнаты – эту и соседнюю. Так как тебя зовут?

– Алёна, – откликнулась я.

– Необычное имя. Аль-о-на, – произнесла она по слогам. – Ты нездешняя, с островов? Но одета нормально! Так почему ты сказала, что меня больше не тронут?

– Они что, мертвые? – послышался из соседней комнаты женский возглас.

– Да так им и надо! – откликнулась еще одна девушка. – Мерзавцы! Они напали на нас!

– Ты их убила, Альона? – шепотом спросила Синара, глядя на меня круглыми глазами.

– Что? Нет! Всего лишь…

Я не успела договорить, потому что неожиданно перед лицом возник мой голубой котик.

«На твоем месте, принцесса, я бы не стал никому здесь рассказывать о даре ментальной магии», – заявил он, сверкая на меня бирюзовыми глазами.

«Это почему же?» – как можно четче произнесла я без слов, выразительно глянув на него. Вряд ли он обманывал, когда говорил, что его вижу только я. Поэтому буду осторожна, не нужно, чтобы окружающие считали, что я разговариваю с пустым местом.

«Потому что ещё твой дед издал указ, по которому все ментальные маги должны носить ошейник, ограничивающий способности, и состоять на службе у короны. Хм. Судя по удивлению на лице, для тебя это новость. Еще мне интересно, как ты здесь оказалась и почему так одета? Я хотел бы услышать твою историю».

Да, я тоже бы хотела. И услышать историю, и задать вопросы о магии. И о мире. У меня вообще очень много вопросов!

– Альона, что с тобой? – Синара потеребила меня за рукав, а потом обернулась к двери. – Ты чего застыла? Надо бежать!

– Конечно, – откликнулась я, но направилась не к двери, а в соседнюю комнату. – Только остальных захватим…

– Ох… – Глаза Синары, которая так осталась на месте, да еще и взялась за засов, округлились от страха. – Альона, я слышу из-за двери топот и голоса!

«Не советую открывать, – сообщил котик, который снова появился, на этот раз на моем плече. – Вернулась вторая часть банды».

И что же нам делать? Впрочем, чего это я? Если встанет вопрос, защищать ли девушек или сохранить тайну ментальной магии, я, конечно же, выберу первое. Уложу остальных бандитов, а там вместе будем думать, как быть дальше.

Впрочем, вопрос перестать быть актуальным, потому что мы услышали женские крики из соседней комнаты:

– О боги, что это? Пожар?!

Обогнув тюки, я побежала туда, мимоходом отметив, что черной надписи посреди комнаты больше нет…

Мельком отметила трех перепуганных девчонок, что жались к стене, и моим вниманием завладел столб пламени на прежнем месте – там, совсем недавно исчез дракон.

Сейчас там четко обозначился силуэт высокого широкоплечего мужчины. Спустя секунду пламя чуть опало, и вперед шагнул красивый молодой брюнет, цепко оглядывая все вокруг.

Незнакомый.

Увидев меня, он широко улыбнулся. Глаза, обрамленные пушистыми ресницами, только что бывшие вполне обычными, полыхнули желтым огнем.

Он поманил меня пальцем. Когда я в ответ лишь скептически приподняла брови, произнес приятным баритоном:

– Девочка, я ищу своего брата. Тут его, очевидно, нет, но на тебе след его магии. Будет лучше, если ты мне быстро расскажешь, куда он ушел…

С этими словами неодолимая сила толкнула меня вперед, прямо в объятия этого мужчины. А он продолжал, как ни в чем не бывало, протянув руку к моей голове:

– Впрочем, я лучше сам посмотрю в твоей памяти.

Ну уж нет! Не дам устраивать новые взрывы у себя в голове! Это ведь наверняка вредно для здоровья! А вдруг у меня вообще микроинсульт случился?!

Этого мне совсем не надо, вряд ли тут умеют лечить мозговые нарушения.

Мужчина уже почти коснулся моих волос, когда я откинулась назад, уворачиваясь, а потом сама положила ладонь на его щеку.

Что там делать дальше? Надо обезвредить этого гада, как и первого! Пусть тоже уйдет порталом зализывать раны! Мне еще с остальными бандитами разбираться! Магия, приди!

Ничего не происходило.

Точнее, не так. Вокруг нас вдруг разгорелось пламя, но оно, как ни странно, не обжигало, а дарило приятное тепло. Зрачки мужчины вдруг вытянулись в ровные линии, а потом внезапно расширились, затопив всю радужку.

– Не может быть! – прошептал он, наклоняясь ко мне. – Впрочем, есть только один способ узнать точно…

Нечеловеческие глаза почти загипнотизировали меня. Почти, но не совсем. Внезапно опомнившись и поняв, что происходит нечто странное, я отпрянула, отталкиваясь ладонями от твердой мужской груди.

По моим руками полыхнуло, и обладателя нечеловеческих глаз отбросило какой-то силой! Он отлетел метра на два и рухнул спиной на топчан.

А сверху на его голову приземлился мешок. Небольшой такой, но плотно чем-то набитый. На меня пахнуло жареным кофе. Резко обернувшись, я увидала Синару, лицо которой покраснело от натуги. Она сжимала в руках еще один мешок, из дырки в боку которого ручейком высыпались кофейные зерна…

– Дракон! – воскликнула девушка, замахиваясь. – Ненавижу! Альона, ты жива?

– Да… – в обалдении выдохнула я. Посмотрела на мужчину: – А вот насчет него не уверена.

«Дракон жив, только оглушен, – заявил мой голубой кот, снова появляясь перед глазами. – Предлагаю уйти отсюда порталом, пока он не закрылся».

– Порталом? – переспросила я, разглядывая под ногами паутину светящихся желтым огнем символов. Вспомнила, что лучше бы не говорить вслух, и произнесла мысленно: – «А куда он приведет? Это безопасно?»

«Насколько вижу, портал ведет в столицу, – ответил кот. – Что касается безопасности… твоей магии должно хватить на перенос пяти человек. Я настрою портал…»

– Все сюда! – прокричала я девушкам. Вокруг взметнулся сноп искр, и товарки по несчастью со страхом посмотрели ни меня, не торопясь подходить ближе. Я добавила: – Все, кто хочет убраться отсюда – подойдите!

Синара бросилась ко мне первая, подхватив еще один мешок. Остальные девушки последовали ее примеру, окружили меня…

И хором завизжали, когда нас окружило желтое пламя.

Я еще успела увидеть, как мужчина поднялся и рванул к нам, но тут нас завертело, закружило… чтобы спустя несколько секунд вывалить посреди залитой солнцем поляны, поросшей зеленой травой.