«Немного промахнулись, – раздался мысленный голос духа. – Но это ничего, главное, что все целы».

А потом на меня накатила очередная волна слабости.

Глава 5

Я спала и в то же время бодрствовала. Странное состояние.

Все, вроде, складывалось хорошо: от бандитов спаслись, да и через портал прошли все девушки. Полянка, где мы оказались, выглядела безобидной, к тому же, погода радовала. Судя по зеленой траве и листве на деревьях, а еще по комфортной температуре градусов в двадцать, сейчас было лето. Могло быть и хуже.

Тогда почему у меня кошки на душе скребут? Нет, в целом понятно: я умерла в своем мире, и мне еще предстоит окончательно проститься с прежней жизнью. А вот что ждет в этой? Надо разбираться.

Правда, попытавшись встать, я с досадой и страхом обнаружила, что не могу пошевелиться. С трудом удалось приоткрыть глаза, чтобы уставиться в ярко-голубое небо, по которому плыли редкие облачка.

– Она так долго лежит… – услышала я женский голос. – Может, растолкать?

– Не вздумай! – откликнулась Синара. – Пусть отдохнет! Госпожа Альона – магичка! Это она нас всех вытащила, ты не поняла разве?

– Так мы ушли порталом благодаря ей?

– Конечно! Её же дракон этот подлый, схватил! Придушить хотел, не иначе! Но Альона сумела вырваться! Не видела?

– Да пламя так ярко горело, что я от страха глаза закрыла, – посетовала первая девушка. – И это, выходит, госпожа поубивала тех крысюков, что нас хотели продать в бордели? А как? Тоже магией?

– Наверное. Но живы они остались! А надо было добить!

Мне удалось повернуть голову, и я увидала Синару рядом с миловидной блондинкой – они хлопотали неподалеку, ломая сухие ветки и складывая их для костра. Я же лежала на чем-то упруго пружинящем, на поверку оказавшимся лапником, и была укрыта ярко-зеленым полотном. Под головой обнаружился жесткий тюк из мешковины – сильно напоминающий те, что громоздились вдоль стен в бандитском логове.

На некоторое время я, похоже, и впрямь заснула, раз не помню, как меня переложили и укрыли.

– О, госпожа Альона, вы проснулись! – Ко мне, сияя улыбкой, подбежала Синара. – Хотите воды? Бьярика сейчас принесет!

Она грозно глянула на блондинку, и та, понятливо кивнув, поспешила к окраине поляны и скрылась в кустах. А Синара продолжила:

– Скоро Кора и Витанья должны вернуться. Они дочери охотника, обещали что-то из еды добыть. Не знаю, выйдет ли, мы же близко к дороге, но а вдруг? Мы все голодные, но вам-то поесть нужнее всех!

Я открыла рот и прокашлялась. Заговорить удалось не с первой попытки, и задала вначале нейтральный, как мне казалось, вопрос:

– Это почему мне нужнее?

– Так… вы же магии много потратили… – неуверенно произнесла Синара. – С драконом сражались и вообще… Надо теперь восстанавливаться. Скажу вам, увидав этих мерзавцев, и что они теперь слюни пускают, я радовалась, как никогда в жизни! Хоть эти-то гады получили по заслугам!

– Ладно. – Я поняла, что отрицать свою роль в спасении бессмысленно. Осторожно уточнила: – А с каких пор я стала госпожой?

– Так вы же магиня, да еще такая сильная, что и титул у вас есть непременно! А я всего лишь обычная помощница сборщика податей… Была… – Она вздохнула. – Не волнуйтесь, я никому не скажу, что вы ментальный маг без ошейника! И девчонки не скажут, но вы их на всякий случай заставьте поклясться магической клятвой. Ведь вы прячетесь, да?

От необходимости отвечать меня избавило появление Бьярики. Девушка с натугой несла странный толстый сосуд, напоминающий кабачок, только темно-коричневого цвета. Края сосуда, похожие на скорлупу гигантского ореха, были срезаны, а то и сколоты, неровно, и я несколько раз облилась, пока пила. Вода имела сладковатый терпкий привкус, но показалась мне самой вкусной на свете.

– Ты сказала, дорога близко? – спросила я после того, как утолила жажду.

– Ну да, – кивнула Синара. – Мы в лесу, но Кора залезла на дерево и разглядела! Широкая дорога, может, Южный тракт? Хорошо бы…

– Почему? – спросила я.

– Так по нему в столицу можно вернуться, – вступила в разговор Бьярика, с явным любопытством разглядывая меня. – А мой отец обязательно отблагодарит ту, что спасла меня из лап бандитов!

– Сперва мы подождем, пока госпожа Альона магию восстановит, – возразила Синара. – И это… личину свою вернет.

– Какую личину? – спросила я, вскинув руки к лицу. Ощупав его, ничего необычного не обнаружила. Точнее, не так – кожа моя теперь была молодой, гладкой, но на этом все.

– Вы были курносой, с маленькими карими глазами, со следами кожной болезни на лице, – сообщила Бьярика. – А теперь – глаза что сапфиры, черты точеные… Красавица, прямо принцесса.

Так-так. Котик тоже упорно величал меня принцессой. В свете того, что я и так обладаю магией, о которой лучше бы никому не рассказывать, внезапная смена внешности добавляет вопросов.

Могу ли я, точнее, прежняя хозяйка тела, и правда быть принцессой? Если так, что сильная магичка делала в той подворотне и почему не сумела отбиться от бандитов?

Я постаралась вспомнить, как выглядела девушка, когда я еще смотрела на нее сверху и беседовала с тем, кто и предложил мне занять ее тело. Ну, красавицей с точеными чертами лица ее было не назвать. Если взять за основу, что она была принцессой под личиной, а теперь личины нет, то… что в итоге получается?

Я стала ею, и после этого получила ментальную магию и способность открывать порталы? А магию личины, или как она там правильно называется, у меня забрали?

«Не совсем так, – откликнулся на мои размышления голос котика. На этот раз он не стал появляться передо мной, а просто говорил мысленно: – Способность изменять внешность – твоя врожденная, и она проявлялась в малой степени. Собственно, это все, что было тебе доступно, то есть очень небольшой по уровню дар. Я же, дух королевского рода, смог говорить с тобой только после того, как проявилась ментальная магия».

«Та самая магия, обладателям которой надевают какие-то ошейники?» – уточнила я.

«Все верно. Если тебя обнаружат, то в первую очередь ограничат способности с помощью блокиратора. Ментальные маги считаются очень опасными. К слову, открывать порталы ты не умеешь, пространственная магия принадлежит дракону… ты всего лишь взяла взаймы его Силу, и он должен быть очень зол на это. Наверняка будет тебя искать. Но что хуже, тебе пока не доступна никакая магия, нужно время на восстановление. Я вернусь, когда это произойдет…»

Голос котика становился все тише, а потом он и вовсе замолчал.

Зато раздался оглушительный треск, и кусты на окраине поляны заколыхались.

Глава 6

Шум в кустах стоял такой, будто сквозь них ломился мамонт, не меньше. Я заставила себя собраться и резко подскочила. Голова, стоять! То есть, хватит кружиться.

– Кто там? – со страхом воскликнула Синара. Бьярика так и вовсе бросилась в другой конец поляны, и я не могла ее винить. Может, последовать ее примеру?

Правда, в своей способности не то что бежать, а даже просто идти я искренне сомневалась. Пришлось остаться на месте, спешно проводя ревизию организма – может, магия решит вернуться? Хотя, если магия у меня ментальная, то против неразумных зверей она, по идее, не спасет.

Но а вдруг я обладаю и магией огня? Дракон же горел. А, нет, дух-кот говорил, что я вроде как повернула против него его собственную силу. Также вышло и с порталом. Хотелось бы знать точнее, но кот не отзывался, а кроме него ответить мне было некому.

Хорошо, что голова перестала кружиться, и я даже сумела наклониться и подхватить толстую сухую ветку из кучи, что принесли девчонки для костра. Лучше такое оружие, чем совсем никакого!

– Госпожа Альона, посмотрите! Это же Кора!

Кора? Какая Кора? А, точно, так зовут одну из дочерей охотника, что отправились за едой.

Первым делом из кустов показалась спина и затылок с небрежным пучком темно-рыжих волос, затем я увидела женскую фигуру полностью. Полы длинной юбки девушка заткнула за пояс, чтобы не мешали. Да уж, в такой юбке по деревьям не полазаешь, и не поохотишься…

А охота была явно удачной! Вслед за первой девушкой показалась и вторая – они с натугой тащили тушу рогатого зверя, обросшего клочковатой серовато-бурой шерстью. Он цеплялся копытами и рогами за окрестные кусты, это и создавало такой громкий треск.

Сестры-охотницы сгрузили ношу возле заготовленных для костра веток, а после огорошили, поклонившись мне в пояс. Девушки глядели на меня с уважением и некой долей страха.

– Госпожа маг, вы проснулись! – воскликнула та, что повыше. – Вы не волнуйтесь, мы ужин мигом сготовим. У нас опыт есть, родители всему научили, пока живы были! Я Кора, а это Витанья.

Витанья широко улыбнулась.

– Спасибо вам, госпожа! – она поклонилась еще раз. – Мы видели, как вы бандитов уложили, только пошевелиться не могли! Но теперь-то наша очередь о вас позаботиться, чтобы вы силы быстрее вернули!

– А почему не могли пошевелиться? – спросила я, опускаясь на свою лежанку. Пальцы подрагивали, да и слабость в теле беспокоила не на шутку.

Ладно, будем приспосабливаться. Уж кому-кому, а мне не привыкать к жизни с болячками – надо только выяснить, как тут лечат перерасход магических сил. Надеюсь, у меня именно он, а не что похуже.

– Так из-за магии дракона, – ответила Кора. – Он ведь нас расспрашивал, а потом лежать оставил, дескать, его люди потом за нас деньги выручат, продав в бордели. Оцепенение и наслал, чтобы сбежать не пытались.

Витанья вытащила из-за голенища стоптанного сапога нож и принялась ловко освежевать тушу. А на поясе Коры я разглядела широкий, явно мужской ремень, на котором болтался небольшой самострел и еще один нож.

Синара выдвинулась на помощь, и вскоре девушки бодро разделывали местного мохнатого оленя. Я же помочь могла только советом, да и то не потребовалось – мои товарки по несчастью прекрасно справлялись сами.

Костер Витанья разожгла, чиркнув о небольшой коробок самой настоящей спичкой! Так-так. Хватит разлеживаться, пора узнавать о мире. Я подумывала выдать легенду о потере памяти, но пока начала с нейтрального вопроса:

– Откуда у вас оружие? Вас не обыскивали, когда схватили?

– Обыскивали, и все отобрали! Но мы пояса поснимали с бандитов! – ответила Кора. Указала на мою лежанку, где в изголовье притулились пара мешков: – А прежде чем прыгать за вами в портал, схватили, кто что успел. Синара говорит, там дорогие ткани и зерна какие-то – мы их продадим, деньги не помешают. Нам же начинать все сначала…

Девчонка шмыгнула носом, и в ответ на мои острожные расспросы рассказала их невеселую историю.

Они с сестрой жили на окраине небольшой деревни с отцом, который зарабатывал на жизнь охотой. Мать умерла пять лет назад, а до того долго болела. Отец много времени проводил в лесах, заготавливая шкуры животных на продажу, ведь на лекарства уходило много денег. Чтобы оплатить лечение матери, распродали все что можно, в том числе небогатое приданое, которое собрали девушкам. По словам Витаньи, замуж за парней из своего села все равно они не слишком стремились – мало кому нравилось, что они с сестрой занимаются явно мужской работой, помогая отцу.

А полгода назад, зимой, отца в лесу задрали волки. Сестры отгоревали, да и продолжили его дело. К несчастью, в один неудачный день, когда они везли шкуры на ярмарку, на них напала та самая банда.

– А моя история еще проще, – сказала Синара, когда Витанья замолчала. – Я сирота, росла в приюте, выучилась считать, да и была счастлива, что сборщик податей взял меня помощницей. Правда, этот толстый боров так и норовил залезть мне под юбку, но хоть платил исправно, не то, что трактирщик, на которого я горбатилась до того. Немного жалко, что его бандиты прирезали, когда деньги отдавать не захотел. Все равно забрали… да и меня по голове стукнули до беспамятства. Очнулась я уже в лапах дракона, в их логове…