– Вы говорили, что дракон задавал вопросы? – Я обвела девушек взглядом. – А что спрашивал?

– Да у всех одно и то же вызнавал, – ответила Синара. – Спрашивал: «Не принцесса ли ты беглая? Как будто бы я похожа на принцессу!

– Странно это, – заметила Витанья. – Ведь все знают, что принцесса сбежала из дворца, потому что не хотела замуж за нелюбимого! С конюхом сбежала, да и уехали они на острова, чтобы жить долго и счастливо!

Пока девушки говорили, к костру подошла Бьярика. Она с брезгливостью покосилась на окровавленные руки сестер-охотниц, которые занимались мясом, а когда Витанья замолчала, заявила:

– Вот слушаю я вас и удивляюсь. Наверное, только дочь охотника и может верить в «долго и счастливо». Принцесса Альдинаира глупа, раз позволила себя одурачить этому конюху. Небось, надругался над ней, обобрал да и бросил умирать в канаве… А жених-дракон теперь ее ищет почем зря!

– Ты считаешь, что нас допрашивал жених беглой принцессы? – ужаснулась Кора. – Сам?

– А что здесь такого? – удивилась Бьярика. – Мой отец, а он знает многих из дворца, говорил, что дракон был вне себя от ярости, когда невеста бросила его перед свадьбой! Мог и сам заняться поисками!

– Мне дракон в логове бандитов сказал, что он дознаватель, – вставила я пять копеек в занимательную беседу.

– Вряд ли этот дракон-главарь бандитов был ее женихом, – согласилась со мной Кора. – Он что, не знал, как выглядит его невеста? Иначе зачем спрашивал у каждой из нас, не принцесса ли она?

– Среди аристократов обычное дело не видеть своего нареченного до свадьбы, – с высокомерным видом заявила Бьярика. – Дракон, к слову, был уверен, что это я принцесса, едва посмотрел на мои волосы. Ведь все знают, что Альдинаира блондинка!

Я спешно цапнула себя за растрепанный пучок на затылке и вытянула пару прядей. Глянула и облегченно выдохнула: они были каштанового цвета.

– Ладно ты, Бьярика, – рассмеялась Кора. – Ты хоть красивая. Но это правда странно – как мог дракон решить, что я или Витанья можем быть принцессами?

– Вы очень хорошенькие, не наговаривайте на себя, – заметила я.

– На самом деле тому, что допрашивали всех нас, есть только одно объяснение, – заявила Синара, глядя на меня. – Принцесса, когда бежала, воспользовалась заклинанием личины и изменила внешность… И выглядела совсем не так, как должна, и дракон знал об этом…

Девушки посмотрели на меня.

Глава 7

Взгляды девушек мне не понравились. Было понятно, о чем все думали – если дракон ищет принцессу, которая скрывается под личиной, а я была под личиной, то кто тут первый подозреваемый?

Вот-вот.

– Госпожа Альона, так вы, выходит, принцесса Альдинаира? – озвучила Бьярика, похоже, общую мысль.

Мысли неслись вскачь, в голове мгновенно прокрутились все те обрывки информации, что у меня были об этом мире.

Очевидно, что в этой истории не все чисто. Принцессу ищут драконы, используя самые разные средства. В том числе и бандитов, которые хватают девушек на улицах и дорогах. Вряд ли дракон-жених жаждет встречи с беглянкой, потому что хочет объясниться в чувствах. Тут, скорее, дело в политических играх.

А там, где замешана большая политика, не место маленьким людям, таким, как эти девчонки. Их раздавят и не заметят. Если дракон доберется до кого-то из них и начнет выспрашивать, лучше бы им знать поменьше.

– Я не принцесса, – решительно заявила я. – Могу в этом поклясться.

Над головой что-то сверкнуло, и запахло озоном. Только слабость в теле помешала мне тут же подскочить на месте и заозираться. Зато девчонки вытаращились, а Синара воскликнула:

– Глядите, магия Альоны подтвердила, что она правду сказала! Не принцесса она!

Я тихонько выдохнула, надеясь, что никто не заметил моего страха. Пора, наверное, привыкать к магии. Так, стоп, если магия подтвердила мои слова, это значит, что она вернулась?

Но как это проверить? Дух-кот на мысленный зов не откликнулся. Прикасаться к кому-то из девушек, рискуя стереть им память, я бы не стала. Что же еще можно сделать? Приказать кому-нибудь уснуть? Я и сама сейчас, кажется, свалюсь от усталости… Не годится.

– Госпожа Альона, простите, что мы вас заподозрили, – высказалась Бьярика.

– Да-да, простите нас! – поддержала ее Синара. – Вы ведь нас вытащили! Кстати, мы все должны поклясться, что не скажем никому о госпоже Альоне!

– Это почему мы не должны рассказывать? – удивилась Бьярика.

– Да потому, что она скрывается от кого-то! А нас спасла, пожертвовала всю свою магию!

– Но ведь потеря магии временна? – спросила Кора. – Временно, да?

Я кивнула, не решаясь вслух говорить то, в чем не была уверена. Вдруг еще что-нибудь сверкнет и грохнет, и на этот раз мне по голове? Насчет того, что я не принцесса на самом деле, это правда, поэтому магия, наверное, и подтвердила мои слова. Но как быть с тем, что рассказывать о себе все остальное, не выяснив, как тут относятся к переселению душ, нельзя?

Вдруг тут попаданцев жгут на кострах?

К сожалению, был еще один неприятный момент. Теперь не выйдет прикинуться потерявшей память, иначе как я могла утверждать, что не принцесса?

Кстати, а можно ли с помощью ментальной магии вернуть воспоминания прежней хозяйки тела? Мне бы они совсем не помешали. Дракон ведь как-то вызывал у меня картинки чужой жизни!

Не откладывая, я попыталась обратиться к своей магии. К сожалению, сделала я что-то не то или не так – голова немедленно заболела, а из носа потекло что-то теплое, срываясь алыми каплями на лиф платья…

– Альона, что с тобой? – Бьярика присела рядом и смотрела с тревогой. Достала белоснежный платок, протянула мне. – Вот, возьми. Чем помочь? Дать еще воды?

– Да, спасибо. – Я прижала платок к носу. Он мгновенно пропитался кровью. – Прости, я его испортила…

– Да ничего страшного! Выпей. – Она протянула мне сосуд с остатками воды.

Кстати, Бьярика пока единственная, кроме меня, не рассказала, кто она.

– Почему пошла кровь? – спросила Кора, подходя ближе.

– При потере магии такое бывает! – авторитетно заявила Синара, тоже оказываясь рядом. – Кровь носом обычное дело, если вдруг напряжешься. Альоне надо срочно поесть, иначе тело начнет пожирать само себя! У меня был жених-маг, я точно знаю!

– Жених-маг? У тебя? – удивилась Бьярика. Перевела взгляд на охотниц и произнесла, поморщившись: – Хотя по поводу еды ты права. Что с нашим обедом?

– Скоро будет, – ответила Витанья, заворачивая куски мяса в широкие листья.

– Да, у меня был жених-маг! – воскликнула Синара. – Что тебя удивило? И вообще, хватит сидеть сиднем, нашлась тут белоручка! Где бы ты была, если б не Альона? Иди, принеси еще воды!

– Ну и схожу! Только чтобы тебя, грубиянку, больше не видеть!

– Надо будет сушняка еще набрать, и огонь всю ночь поддерживать, – сказала Витанья. – Чтобы волки не сунулись. Сейчас лето, зверей полно, и не должны бы, но лучше перестраховаться…

– А мы разве не пойдем к дороге? – спросила Бьярика, застыв на краю поляны. – После того, как поедим?

– Пока дрова угли дадут, пока мясо пропечется, пока поужинаем… – заметила Кора, вороша в костре. – Часа два, не меньше. А дело и так к вечеру. Безопаснее здесь заночевать, чем на тракт соваться. Там ведь могут еще бандиты встретиться!

– Если рядом столица, то бандитов быть не должно! – возмущенно воскликнула Бьярика. – Мой отец беседовал с господином градоправителем Кровена, и тот ему хвастался, что всех лихих людей на тракте повыловили, да и перевешали!

– Вот только ту банду, которая нас схватила, стороной обошли, – заметила Синара. – Если так ловят, то могли еще каких пропустить. Ой!

Внезапно в паре метров от моей лежанки возникла вспышка пламени, гораздо более яркая, чем костер, разожженный девушками. Вспышка за доли секунды превратилась в столб огня, который затем образовал широкую раму два на два метра.

Из рамы шагнул тот, кого я, к сожалению, узнала. Дракон, который в логове разбойников представился дознавателем и допрашивал всех нас. Тот самый, что отдал Синару своим подручным для забавы и, как я поняла, собирался продать остальных девушек в бордели…

Тот, кого я заставила гореть и исчезнуть в портале.

Он обещал вернуться, и вот. Вернулся.

Сейчас он был одет, даже слишком – закован в ног до шеи в металлические латы. Как будто бы этого мало, сопровождали дракона еще четверо рыцарей, и у них даже лица были скрыты глухими шлемами с опущенными забралами.

– Всем оставаться на местах! – повелел дракон, осматривая поляну и задерживаясь взглядом на каждой из нас. Когда он посмотрел на меня, показалось, будто сверху свинцовое одеяло опустилось, кровь носом хлынула снова. А вот в глазах дракона сверкнуло торжество, когда он произнес: – Ты-то мне и нужна!

Просто прекрасно. Дракон, который ищет принцессу, увидел меня без личины. И что дальше?..

Глава 8

Дракон направился прямиком ко мне, бросив своим подручным:

– Окружить поляну! Взять всех! Никто не должен уйти!

Я поспешно уткнулась в платок, размазывая кровь по лицу. Может, это хоть как-то скроет мою внешность? Вид крови обычно отталкивает, вызывает страх или отвращение – тут все зависит от опыта смотрящего.

Краем глаза я успела увидеть, как Бьярика нырнула в кусты. Правда, за ней, громыхая латами, бросился один из рыцарей. Вряд ли у девушки было много шансов ускользнуть, но я мысленно пожелала ей удачи.

А потом на моем подбородке сомкнулись железные пальцы. Буквально железные – гад-дракон даже не снял латную перчатку, прежде чем хватать меня!

– Ай! Выпусти! – я вскрикнула, а из глаз непроизвольно брызнули слезы. Еще бы – ведь меня вздернули на ноги, как котенка. Похоже, металл перчатки порезал кожу, но за кровавой маской это вряд ли было видно. – Больно!

– Кто ты такая? – требовательно спросил дракон. Похоже, ему было плевать на то, что я чувствую. – Отвечай! Ты принцесса Альдинаира?

– Нет! Я не принцесса! Я повар! – В глазах дракона промелькнуло недоумение, и я пояснила: – Еду готовлю, кофе варю и продаю.

– Как ты здесь оказалась? В логовое Ацата я тебя не видел…

– Но я там была! Вместе с остальными девушками. А потом со всеми в огонь шагнула, и магия перенесла нас сюда.

– Магия? Какая магия? – спросил дракон, приложив руку к моему лбу. – Покажи мне!

– Понятия не имею, – прохрипела я. – Знать не знаю, я не разбираюсь в магии, чтобы показывать ее. Я простая женщина, работаю, держу кофейню…

Не представляю, что там дракон хотел увидеть в моей голове, но на этот раз перед моим мысленным взором замелькали картинки из моей настоящей жизни. Вот я на складе, проверяю только что пришедший товар – зеленый кофе. Открываю мешки, пропускаю кофейные зерна между пальцами, оценивая их размер и качество.

Как же хорошо заниматься тем, что любишь и знаешь!.. В своем деле я разбиралась.

Кофе закупался напрямую у производителя. Как ни крути, очень многое зависит от того, как была обработана кофейная ягода – мытым или сухим способом. Сухая обработка кофе больше подходит для приготовления напитков в турке или гейзере, а мытая – для фильтровальных методов: воронка, капельная кофеварка и френч-пресс… А еще очень важна правильная обжарка, я сама всегда контролировала этот процесс.

У бандитов в логове были мешки уже с жареными кофейными зернами – жаль, не успела рассмотреть их получше! Хотя девушки, вроде бы, захватили один – будет возможность… если меня оставят в живых, конечно…

Дракон резко выпустил меня и даже отступил на шаг, глядя на меня с любопытством и легким презрением. А я почувствовала, как кровь снова потекла из носа.

– У тебя все лицо в крови, – сообщил мужчина очевидную вещь. – Ты больна?

Я неопределённо пожала плечами, не решаясь говорить. Главным образом потому, что боялась усилить кровотечение.