– Я оставлю тебе жизнь, не волнуйся, – продолжил дракон. – Даже, пожалуй, подлечу… В конце концов давно мне не было так любопытно смотреть в память низшей… Это странно на самом деле…

Он стянул перчатку и коснулся моей щеки. Я не успела отстраниться, но это было и не нужно – с пальцев дракона слетели несколько золотых искр и, покружив, впечатались мне в лоб!

И мне как стало лучше! Кровотечение остановилось, голова перестала кружиться, и даже слабость почти отступила. Как же хорошо, когда ты снова можешь управлять своим телом!

Но радовалась я недолго.

– А теперь ответь, женщина. – Дракон смотрел на меня с усмешкой. – Как именно вы попали сюда? И где еще одна девушка, что была с вами?

– Пришел дракон, и он зажег огонь, – произнесла я, тщательно подбирая слова. – Да, с нами была еще девушка, ее лицо было все в следах кожной болезни. Мы все шагнули в огонь, но когда вышли из него, этой девушки с нами не было. Может, сгорела?

– Сгорела? Не думаю… Наверное, она перенаправила портал, и вытолкнула вас тут, а сама ушла в другое место. Ладно, ты не можешь мне помочь. Ведите остальных!

К сожалению, подручные дракона притащили всех девчонок, и Бьярику поймали, попытка бегства не удалась.

Правда, потом начались сюрпризы.

Синара, вывернувшись из рук державшего ее рыцаря, вдруг подбежала к дракону, бухнулась перед ним на колени и запричитала:

– Пощадите, господин! Все было в точности так, как сказала Альона! Мы вошли в огонь вслед за девушкой, которая нас спасла от бандитов, по ее слову, а когда вышли из пламени, нас было только пятеро! Ровно те, кого вы видите здесь! Все подтвердят!

Она обвела широким жестом трёх девчонок, и те закивали. Даже Бьярика!

– Не гневайтесь, господин! – воскликнула Синара. – Пощадите нас, мы ни в чем не виноваты! Мы только хотели спастись от бандитов, потому и пошли в огонь!

– Хорошо, покажи мне.

Дракон шагнул к Синаре, и девушка дернулась в сторону, как мне показалось – непроизвольно. Но осталась на месте, и даже сама потянулась к его руке, когда он поднял ее.

Несколько секунд все молчали. Синара морщилась и дрожала, контакт с драконом явно не доставлял ей удовольствия.

Но в конце концов она даже улыбнулась, за секунду до того, как он отнял руку.

Правда, улыбка ее мне не понравилась. Так улыбаются умалишенные – счастливыми улыбками идиотов.

– Что с ней? – с ужасом воскликнула я, бросаясь к девушке. Но на плече сомкнулись жесткие пальцы, хоть уже и без латных перчаток, но наверняка оставляя синяки. Я возмущенно воскликнула: – Что ты сделал с Синарой?!

– Всего лишь стер память, – произнес дракон, задумчиво разглядывая меня. – Твоя очередь следующая. Не надо, чтобы кто-то из вас рассказал обо мне…

Мне стало страшно. Лишиться памяти? И тем самым потерять себя? А что потом? Неужели дракон, как и собирался, продаст нас в бордель?

Глава 9

Тессар арт Дангрос

Я был уверен, что завоевать этот мир будет легко. Ведь тут жили только люди! Да, некоторые владели магией, но разве может смертный человек сравниться в Силе с Высшим?

Конечно, в нашем клане, кроме отца, моего брата Ортиса и сестры Дайры, было всего пять драконов. Но у нас, помимо очевидного превосходства в силе, была ментальная магия – мощное оружие в мудрых руках.

У людей не было шансов.

Первым делом отец обрёл власть над самым крупным и агрессивным королевством Северного континента. Прежний его правитель, чье имя стёрли из истории, стремился захватить соседей, пойдя на них войной. Это было глупо, ведь в сражениях всегда гибнет много солдат, что бесцельная растрата человеческих ресурсов.

Став правителем, проведя несколько военных реформ и модернизировав армию, отец стремительно завоевал остальные королевства Северного континента. Мы почти не встречали сопротивления. Сражений, по сути, и не было: люди оказались беспомощны перед пространственной и ментальной магией драконов нашего клана. Проникнув в стан врага и захватив командующих, которые под внушениями становились нашими ярыми сторонниками, мы без крови выигрывали любую битву.

Так родилась Северная империя драконов, и теперь весь континент был под нашей властью. Народ знал, кто ими правит. Идеологическая пропаганда сделала свое дело, и люди не только боялись нас, но и практически боготворили. Собственно, было за что: в Империи произошли не только военные реформы, но и экономические, что значительно улучшило качество жизни простого народа. Открывались больницы и школы, лечение и образование стало доступно крестьянам и простым горожанам, чего раньше не было.

Развивались науки и ремесла, возникали новые производства, расширялись и крепли торговые связи. За несколько десятков лет выросло население, и пришло время обратить внимание на Южный континент. Он был не так густо заселен, как Северный, но тут было больше магически одаренных людей, что поначалу казалось нам не столь важным.

В этот момент отец, который теперь носил титул императора, принял решение, последствия которого мне и приходилось сейчас пожинать.

Он поручил моему брату Ортису разработать план по захвату Южного континента. Отец представил это как испытание для старшего принца, но, полагаю, преследовал больше целей, чем высказал на малом совете, куда входили лишь драконы.

Брат не особенно интересовался управлением государством, предпочитая жить в свое удовольствие. Чего стоит тот факт, что он как-то сбежал из дому, надел личину крестьянина, сколотил банду и ради забавы грабил караваны на Большом тракте Империи! Когда весть о развлечениях старшего сына дошла до отца-императора, он жестко пресек их, но вред людям и репутации стражи был уже нанесен.

Сейчас, продвигаясь по следам брата, я испытывал неприятное чувство узнавания. Ортис взялся за старое, но теперь уже действовал на Южном континенте. В том самом королевстве Эвия, с которого было решено начать захват Южного континента!

Еще месяц назад, когда брат предоставил отцу свой план, я был готов к тому, что не все пройдет гладко.

Шутка ли – Ортис, выяснив, что члены королевской семьи Эвии владеют ментальной магией, и имеют иммунитет против наших внушений, решил действовать человеческими методами. Да еще и выбрал среди них довольно спорный: собрался жениться на эвианской принцессе, а затем занять трон королевства. На вопрос, куда в этом плане девать брата принцессы, наследного принца, Ортис кровожадно улыбнулся и дал ожидаемый ответ. Дескать, у многих людей слабое здоровье, они часто болеют, а то и вовсе умирают от несчастных случаев.

Именно слабым здоровьем народу Эвии объяснили внезапную тяжелую болезнь отца принца и принцессы, который слег и не мог принимать важных для страны решений.

Все это я узнал намного позже, когда план Ортиса не сработал, и отец отправил меня на Южный континент. Исправлять ошибки старшенького.

Первое, что мне удалось выяснить – договор о браке с принцессой Альдинаирой мой брат с престарелым королем все же заключил. Об этом объявили, и страна готовилась праздновать свадьбу королевской дочери и заморского принца-дракона. Газетчиков подкупили, и они наперебой расхваливали жениха принцессы: его красоту, молодость и богатство. Прославляли блага, которые получит Эвия, заключив союз с Северной драконьей империей.

Общественное мнение было на нашей стороне. Людям, конечно, было невдомек, что по плану Ортиса их страна вскоре должна была стать всего лишь провинцией, и не факт, что сохранила бы самоуправление.

Проблема была в том, что Ортис действовал слишком уж прямолинейно, по привычке полагаясь на ментальную магию. Наследник короля Эвии, принц Иридес, оказался далеко не наивным простаком, к тому же, обладал устойчивостью перед внушениями.

Иридес разгадал план Ортиса, и принял меры для того, чтобы не допустить свадьбы.

Иначе почему его сестра, воспитанная как дочь короля, которой должно выйти замуж во благо страны, накануне встречи с женихом сбежала с конюхом?

Мне еще предстояло разобраться с тем, как именно это произошло, а для этого найти принцесса Альдинаиру – если она еще жива, конечно. Как бы цинично это ни звучало, Иридес мог позаботиться о том, чтобы его сестра больше не создавала угрозы его власти.

Но для начала мне нужно было отыскать собственного брата, который мастерски ускользал каждый раз, когда я собирался с ним встретиться.

Но я совсем не ожидал, что в процессе поисков меня настигнет моя судьба. Я неожиданно встретил свою истинную пару.

Встретил и тут же упустил – девушка сбежала, используя мою собственную магию.

Глава 10

К своему стыду, в момент столкновения с парой я не осознал, что это именно она. И нет, дело было не в том, что девушка, предназначенная мне судьбой, явно принадлежала к низшему сословию, была не красива, а её лицо носило следы перенесенных болезней.

Пара – это дар богов, а боги иногда шутят, мне ли не знать! Придется просто принять тот факт, что мне послали очередное испытание, и принять его.

Как бы то ни было, встреча, которую каждый дракон ждет всю жизнь, прошла не очень хорошо.

Поначалу я вообще мало что мог понять, потому как настроился на ауру брата, и мои мысли были заняты исключительно его поисками. На девушке был след магии Ортиса, и я первым делом захотел узнать все о нем, прочитав ее воспоминания.

Это было ошибкой.

Моя пара пришла в ярость, когда я попытался это сделать. Уже позже, вновь и вновь вспоминая эту ситуацию, я корил себя за неосторожность. Очевидно, общение с моим братом настолько не понравилось девушке, что она дала мне отпор, едва я приблизился.

Она владела сильным ментальным даром. Я даже не успел понять, что произошло, как наша магия слилась воедино, плюс девушка зачерпнула мою Силу и сумела ею воспользоваться. Обратила ее против меня! Меня, дракона, одолела простолюдинка! Вдвойне неприятно, что и остальные девушки приложили руки к моему позору.

Такого я никогда не испытывал. Надо признать – получить по голове мешком с кофе для меня новый опыт!

Еще один факт в пользу того, что надо мной зло пошутили боги. Наверняка их смех породил какой-нибудь природный катаклизм – надо будет поинтересоваться, не случилось ли где землетрясение или извержение вулкана.

Не знаю, что я сделаю со своей парой, когда найду. Правда, это пока вызывало вопросы. Ведь моя истинная исчезла в портале, прихватив своих подруг. Обычно это не было проблемой, но она каким-то образом исказила пространственные векторы так, что след портала затерялся, и я сумел определить только направление.

Где-то рядом со столицей. Собственно, надо лишь переместиться поближе и обследовать магическое поле. Где бы портал ни открылся, это создаст возмущение в пространстве, и я сумею его отследить. А там можно и за парой побегать, это наверняка будет интересно.

А пока нужно собрать информацию и выяснить, как на моей истинной оказался след магии брата.

Быстро обследовав логово, я получил подтверждение, что тут заправлял Ортис, руководя бандой из десяти человек. Самое интересное было в том, что память троих оказалась безжалостно стерта – у кого-то исчезли воспоминания об одном годе жизни, у кого-то – о нескольких. Ортис, при всей его нелюбви к наукам, не стал бы действовать столь грубо. Может ли быть такое, что постаралась моя девочка?

Пришлось потратить время, выясняя это. Считывая образы из головы единственного человека, кто сохранил воспоминания, я обнаружил немало интересного. Моя пара действовала как стихийный маг, чей дар только что пробудился и, похоже, именно жестокие обстоятельства плена привели к этому.

Она защищала свою честь и жизнь.