Женить нельзя помиловать (страница 6)
– О да, – протянул я, а затем прошелся взглядом по его фигуре. Чуть великовато будет, но это даже к лучшему. – Поделись-ка со мной комплектом одежды, Рейв.
Выражение лица вояки надо было видеть, но разве принцу откажешь?
Я мог только надеяться, что одна упрямая гостья дворца, которая ни за что не желает называть себя невестой, окажется в саду на заднем дворе в это время. Но интуиция в этот раз меня не подвела.
– А ты точно слуга? – с сомнением оглядев меня, протянула Мэрибель, что обернулась на шаги.
Она гуляла почти там же, где мы встретились в прошлый раз. Все в тех же брюках, что непозволительно восхитительно обтягивали ее бедра – и не спасал широкий пояс с оборкой, что должен был успокоить воображений мужчин. Невольно оглянулся по сторонам, проверяя наличие других наблюдателей.
– А есть еще варианты? – бросил я, подходя ближе. – Как прошла ваша ночь?
И кто дернул меня за язык? Наболевшая тема, видимо, дала о себе знать. Да и о чем еще мог ее спросить? Ведь я слуга, не мог знать, что ее не было на ужине и Мэри так и не изволила познакомиться с принцем. К моей удаче.
Девушка смахнула распущенные золотые локоны с плеча и улыбнулась уголком губ. Никогда не думал, что ненакрашенные дамы без сложных причесок и в простой одежде могут быть столь изящны и очаровательны. Кхм.
– Главное, что ты не принц, остальное не имеет значения, – отмахнулась она. А я промолчал. И было в этом молчании столько всего, но моей невесте пока рано об этом знать. – Я спала хорошо, крепко, предварительно перечитав свод правил нахождения во дворце.
– И как вам?
Шагнув еще ближе, передернул плечами, не очень комфортно ощущая себя в чужой грубоватой рубахе, больше на пару размеров, и штанах, что были длиннее положенного.
Встав напротив, у цветущего дерева, принялся разглядывать свою собеседницу.
– Скука смертная, отказываюсь выполнять эти правила.
Невольно восхитился прямотой и живыми эмоциями Мэрибель. И почему не все кандидатки такие, как она?
– Я тоже не люблю правила, – честно признался, кивнув, – но жизнь такова, что приходится выполнять большую часть из них.
– Поэтому нам стоит жить подальше от дворца, – продолжила девушка.
– Да, – сам не понял, как бессознательно согласился, разделяя желание сбежать. Можно даже с Мэри. – Так чем вы занимались вчера?
– Гуляла по этажу слуг, слушала сплетни, умудрилась наткнуться на странного мужчину, что распознал во мне одну из кандидаток, пришлось поскорее возвращаться. На посещение ужина так и не хватило моральных сил. Попросила принести еду в покои. Может, поэтому моя ночь была спокойной. Не то что у принца.
На последних словах я прищурился, понимая, что сказано это не просто так.
Она снова хмыкнула, а мне стало тошно от мысли, что эта девушка могла так же караулить меня у дверей в покои.
– А что с ним?
– Судя по тому, что кто-то распустил слухи о возможности выторговать себе победу в отборе через постель, беднягу ждет не одна бессонная ночь. Даже жалко его немного, но что поделать, хочешь гору невест – страдай.
– Это не его идея – устраивать отбор. Есть король и королева-мать, это их инициатива. Я ведь говорил, что принц тоже не желает жениться.
Не знаю почему, но снова попытался оправдаться. Не хотелось быть в ее глазах напыщенным, эгоистичным болваном.
– Так или иначе у принца проблемы. Так что, если ты близок к нему, можешь предупредить. Служанки делать это отказались, боясь наказания, а мне ничего не грозит.
Так вот, значит, в чем дело, кто-то пустил слух. Придушил бы! Только для чего? Вопрос.
Рассматривая Мэрибель, прокручивал возможные варианты разрешения сложившейся ситуации. Самый очевидный лишал меня возможности и дальше наслаждаться компанией ничего не подозревающей кандидатки. Если – вернее, когда – она узнает, кто я такой, побьет, и это в лучшем случае. Невольно усмехнулся, представляя разгоряченную Мэри, колотящую меня маленькими кулачками по груди.
– Что это ты так на меня смотришь? – вдруг прищурилась она и захлопнула книгу, в которую до этого то и дело косилась. По переплету было непонятно, что это за литература, да я и не пытался узнать.
– Любуюсь, – не стал придумывать оправданий и продемонстрировал ту же прямоту, которой отличалась девушка.
– Любуйся, – вдруг усмехнулась она в ответ, а затем резко уселась на траву под дерево, поправила пояс и принялась снова читать.
В груди что-то екнуло. Видимо, с желудком что-то – я еще не ел с утра.
– Не пропустите завтрак, принц на нем будет отсутствовать, – сообщил я и понял, что пора уходить, иначе рискую усесться рядом и забыть о делах.
Пока шел до покоев, пытался решить дилемму: оставить все как есть и справляться самостоятельно или же все-таки открыться Мэри, попросив ее о помощи? С одной стороны, я взрослый мужчина, привыкший решать проблемы сам, с другой – помощь бы не помешала, потому что кандидаток много, а я один. Они же меня при желании на сувениры разорвут. Однако не хотелось портить единственное, что скрашивало эти жуткие дни – общение с Мэри. Сомневаюсь, что она сохранит ко мне теплые чувства, узнав, кто я такой.
Думал долго и решил попробовать все же справиться с ушлыми девицами, а уж если не получится, привлечь Мэри. Вот только нужно придумать что-то, чтобы она согласилась. Просто так, да еще и обиженная – а обидится она точно, еще и разозлится наверняка, Мэрибель вряд ли станет мне помогать, скорее, сама обрубит сук, на котором сижу, и будет с ухмылкой наблюдать, как я свалюсь прямо в загребущие ручки невест. Значит, надо дать ей достойную мотивацию.
Усмехнулся. Ресурсами я не обделен, фантазией точно, так что сомнений в том, что причина помочь мне найдется, я не сомневался. Осталось заранее подобрать нужные слова. Что ж, учитель по ораторскому искусству у меня был отличный.
Глава 11. Мэрибель
Я думала, что отбор станет для меня сущей пыткой. Я была права. Но еще и ошибалась. Настоящей пыткой стало само ожидание этого отбора. Два дня, пока с разных концов королевства съезжались кандидатки, я не находила себе места. Исследовала дворец, сад, искала любую лазейку, чтобы сбежать до начала отбора. Все тщетно. Даже решилась подойти к страже с просьбой отпустить за покупками в город.
– Простите, леди, не получится. – Стражник покачал головой.
– Почему? – удивленно захлопала ресницами, строя из себя исключительную дурочку, еще и губки бантиком сложила для достоверности образа.
– Дворец накрыт магическим куполом. Без специального письменного разрешения короля или вдовствующей королевы никто не сможет через него пройти.
– Да это… это… тюрьма какая-то, а не дворец, – топнула ногой в искреннем возмущении. Даже притворяться не пришлось. – Я не рассчитала, мне нужны наряды, и украшения, и… – вернулась в придуманный образ. – Как выиграть отбор невест без всего этого? – вопросительно взглянула на мужчину, и он пожал плечами. – Думаете, что можно привлечь принца этим… рубищем? – указала на свое платье. Специально надела самое непрезентабельное из всех, думая надавить на жалость. – Моя семья небогата, это мой единственный шанс чего-то добиться и улучшить положение семьи. Все эти девушки, – неопределенно махнула на дворец, – они такие… такие… красивые, – всхлипнула, закусив губу. – А я… – сделала вид, что сейчас заплачу, продолжая представление.
– Мне очень жаль, леди, но даже если бы я захотел вас выпустить, купол не позволил бы.
– А если вызвать модистку сюда? Чтобы сняла мерки и привезла наряды? – Если удастся, я смогу уговорить модистку поменяться со мной местами. Заплачу ей, в конце концов.
– Увы, но войти тоже можно по особому разрешению. Меры безопасности усилены на время проведения отбора. Так что… – Стражник развел руками.
Я еще раз топнула, нахмурившись. Наличие магического купола все усложняло. Что ж, придется найти способ вылететь с этого дурацкого отбора в самом начале.
Я уже направилась обратно во дворец, когда услышала в спину:
– Леди, подождите…
Неужели?.. Но нет, надежда была напрасна.
– Я дам вам совет, если хотите. Не думайте о нарядах и украшениях. Принцу все это не нужно. Поверьте, он будет выбирать совсем не по этим параметрам.
– А по каким? – Мне вдруг стало любопытно.
– Ему нравятся умные и рассудительные девушки, с которыми есть о чем поговорить. А не те, у которых на уме одни платья и балы.
Хм, интересно. Неужели я ошибалась в нем? Хотя… Это еще ни о чем не говорит. Ведь всем известно, что мужчина любит глазами. Сначала красота, а потом уже «поговорить». Ага, в постели, после утех. Как раз есть время поболтать.
Усмехнулась своим мыслям. Что ж, раз принц не любит пустоголовых дурочек, именно такой я перед ним и предстану. Вылечу с отбора и спокойно займусь тем, чего хочу больше всего. Решено!
Единственной отрадой и развлечением для меня в эти дни стали встречи с Тианом. Нам было весело. Мы болтали обо всем на свете. Как выяснилось, он очень много знал, особенно для слуги. Я гадала, какую именно должность он занимает во дворце. На все мои вопросы он лишь загадочно улыбался. Ла-адно, не хочет говорить – не надо. Мне достаточно того, что хотя бы скуку можно развеять разговором с умным и начитанным человеком. А еще воспитанным и скромным. Да и очень симпатичным, чего скрывать. При других обстоятельствах я могла бы в него даже влюбиться. Хотя… кто помешает продолжить общение после того, как вылечу с этого дурацкого отбора? Жаль, принц не такой. Судя по тому, что я о нем слышала – не считая слов стражника, – принц Кристиан – самовлюбленный, напыщенный индюк. Мне это не интересно.
Засыпала я тоже с мыслью о Тиане. Интересный парень. Странный, но интересный. И еще загадочный. Так и хотелось узнать, что же он скрывает. Видимо, поэтому он мне приснился. Во сне мы бродили по красивому лугу, усыпанному цветами, он говорил, что ему никто не нужен, кроме меня, а я… Я смотрела в его голубые глаза и мечтала, чтобы он меня поцеловал…
Внезапно ощутила, что кто-то меня схватил и закрыл рот. Забилась, пытаясь вырваться, но меня перехватили поперек талии, с силой прижав. В голове сразу всплыло лицо того незнакомца, которого я повстречала в коридорах дворца в первый же день, и мороз прошел по коже. Это наверняка он, больше некому. Что ему нужно? Собралась с силами и укусила руку, закрывавшую рот. Ее тут же отдернули, и я набрала побольше воздуха, чтобы завизжать…