Не успеваю и рта раскрыть, чтобы возмутиться наглости от такой парковки, как меня перехватывает Александр.

– Попалась! – улыбается он, прижимая меня к стене прямо около центрального входа. – Хватит уже бегать от меня, Дарья. Я серьёзно. Нам надо поговорить.

Смех в его голосе вызывает укол ностальгии в моём сердце.

«Помнишь, как ты всегда меня ловил, когда я пыталась сбежать на обед с подругами?» – проносится у меня в голове.

Я стараюсь отстраниться, но он так близко. Он здесь и сейчас. Его парфюм бьёт в нос, и я понимаю, что это всё тот же аромат, который когда-то ему выбрала я.

А лукавый взгляд, и эта борода. За эти три года Саша стал лишь привлекательнее и мужественнее.

– А я всегда думала, что ты ловишь только рыб, Саша! – подкалываю его с ироничной лёгкостью, стараясь сохранить дистанцию.

А он ещё плотнее прижимается ко мне:

– Для тебя я готов изменить правила, – смеётся он, не собираясь отпускать мои руки.

Взгляд Александра полон уверенности и какого-то неожиданного тепла. Это чувство способно растопить ледяную преграду между нами.

– Не смешно, – фыркаю и отворачиваюсь. – Отпусти меня. Что за ребячество? Мы всё-таки у меня на работе.

– Отпущу, если выслушаешь меня.

– Ладно, я тебя слушаю, – сдаюсь, не в силах больше сопротивляться. Да и не убудет от меня, он же не в койку тащит. – Даю тебе ровно минуту!

Александр с облегчением и искоркой в глазах улыбается, так же как в старые добрые времена. Но его взгляд быстро меняется. Становится жёстким:

– Послушай, Дарья, – начинает он серьёзно. – Я знаю, что между нами осталось много недосказанного. Мы могли бы поговорить о проекте и о том, что мешает нам работать вместе. Я понимаю, как ты ко мне относишься, и мне очень жаль.

Вдруг меня охватывает прежнее тепло. Да, это тот самый момент, когда всё могло бы быть по-другому.

Ощущение радости и боли лишь усиливается. Но вскоре мой разум почти кричит, что нельзя поддаваться на его речи. Пытаюсь прийти в чувство.

– Правильно, но сейчас не время для обсуждений, – отстраняюсь я, собираясь пройти мимо. – У нас есть конкуренты, о которых надо думать. И ты в их числе, между прочим.

Про чувства лучше не упоминать. Мои принципы и желание двигаться вперёд берут верх над эмоциями.

Нервно смотрю на часы, понимая, что разговор может затянуться. А я и так опаздываю на работу.

– Мне, правда, надо идти. Я не директор фирмы, как ты, – произношу я. – Не могу себе позволить шататься где попало в день перед важной встречей.

Наши взгляды пересекаются. На сердце становится тяжело.

Я не знаю, чего ожидать от этого разговора, но одно мне ясно: этот проект не только шанс в бизнесе, но и возможность разобраться с собой и с Александром.

Как бы я ни хотела убежать от прошлого, кажется, оно меня догнало.

– Я заеду за тобой в два, – серьёзно говорит Саша тоном, что не терпит возражений.

– Да зачем это всё?! – взмахиваю руками, а бывший муж делает несколько шагов назад.

– Ты вроде на работу торопилась, – замечаю тень улыбки на его губах. – До встречи, Дарина.

Чуть не задыхаюсь, это прозвучало как удар в самое сердце. Так меня называл только он…

Зачем сейчас?

Глава 5: Конкуренция нарастает

Стискиваю зубы и поднимаюсь в офис. Уже на пороге меня встречает Олег.

Боюсь, он видел сцену на крыльце:

– Доброе утро? – явно с вопросительной интонацией спрашивает начальник.

– Ещё не решила, – бурчу. – В тендере новый игрок, – сразу же сообщаю новости. – Мне предстоит много работы. А вечером встреча. Сам знаешь.

– Не нагнетай, – улыбается шеф. – Всё у тебя получится. Ты отлично подготовилась, и наше предложение самое творческое.

Поддержка начальника дорогого стоит, но творческое предложение может отправиться в корзину проигравших, если всё упрётся в оптимизацию бюджета.

И я точно знаю, что Александр умеет рассчитывать траты, как никто другой в нашей работе.

Натянуто улыбаюсь Олегу и иду к себе. Нервно обхожу рабочий стол, пытаясь сосредоточиться на подготовке презентации.

Бумаги раскиданы в хаотичном порядке, каждая из них напоминает мне о том, как много ещё предстоит сделать. Внутри меня появляется волнение, и я чувствую, как оно перерастает в раздражение.

Будущая встреча с Александром – это не просто рабочая встреча. Это возвращение к давним воспоминаниям, к боли, с которой я пыталась справиться после развода.

«Почему я должна волноваться?» – вновь и вновь упрекаю себя, хотя понимаю, что эта встреча станет для меня настоящим испытанием.

Я молчу, но сердце стучит так, будто оно хочет вырваться из груди. Я стараюсь сосредоточиться на слайдах, но в каждую секунду мысленно возвращаюсь к тому, что ждёт меня.

Правила игры меняются, когда речь идёт о человеке, с которым у меня были личные отношения.

С каждыми тиканьем секундной стрелки офисных часов я всё больше переживаю. Собираю папки и флешки, выношу всё в общий кабинет. Кажется, я готова к встрече с заказчиком.

Но не с бывшим мужем.

Александр. Он входит с уверенной улыбкой, в стильном тёмном костюме, а его глаза сверкают так, будто они могут прочитать мои мысли. Я понимаю, что эта встреча не просто проверка со стороны работы, но и проекция всех моих страхов на одного-единственного человека.

– Дарья, – говорит он, и в его голосе нет ничего предвещающего плохого. Но каждое его слово, словно знакомое насмешливое эхо, вызывает в сердце старые обиды. – Смотрю, вы уже готовы. Забирайте всё, я сам отвезу вас на встречу.

Я хмурю брови.

– Я на машине, благодарю, – отвечаю с тонким оттенком раздражения, стараясь показать, что я всё ещё уверена и контролирую ситуацию.

Но даже я чувствую, как этот контроль начинает ускользать.

– Я уверен, что после переговоров, вы измените своё мнение, – настаивает он, привлекая внимание моих коллег.

Замечаю, что ребята искоса поглядывают на нас. Ещё бы, ведь никто не знает, что передо мной стоит бывший муж. И… лучше, пусть всё так и остаётся.

– Хорошо, – сдаюсь я, не желая устраивать здесь сцену. – Возьму потом такси.

На губах Александра проскальзывает лёгкая, будто насмешливая, улыбка. Но он молчит, лишь протягивает руку, давая понять, что папки понесёт он.

Украдкой бросаю взгляд на коллег. Вижу, как Инга пожирает глазами моего бывшего. Да уж. Это будет очень плохо, если она решит закрутить шашни с нашими конкурентами.

Перевожу взгляд на Сашу, но его внимание целиком приковано ко мне.

Раздражённо всучиваю ему папки и ухожу в кабинет за сумочкой. Руки подрагивают, а сердце надрывается.

Сложно находиться рядом с человеком, который столько для меня значил.

Выходим на стоянку, вижу уже знакомый чёрный джип. Подхожу к пассажирской двери, и мы с Сашей одновременно берёмся за ручку:

– Я, – отдёргиваю руку, – сама.

– Не глупи, – усмехается бывший и прямо смотрит мне в глаза, а я не выдерживаю этого натиска. – Ты же знаешь, что я не монстр. Может, хватит уже этой беготни?

– Нет, конечно, ты не монстр, – фыркаю. – Ты просто выбрал не меня. У нас был уговор, а ты его нарушаешь, – шиплю.

– Хорошо, если хочешь попрекаться, – он вздыхает и открывает дверь. – Это этикет и элементарная вежливость. Машина высокая, а ты в узкой юбке. Я лишь хочу помочь тебе аккуратно сесть в машину.

– Если бы я поехала на своей…

– Дарина, пожалуйста, – замечаю искру раздражения в глазах Саши. – Ты же взрослая женщина. И ты хорошо меня знаешь.

– Как оказалось, нет, – фыркаю и беру бывшего за руку.

Как бы я ни возмущалась, он прав – в юбке-карандаше без помощи забраться в джип сложно.

Александр ничего не говорит, обходит машину и садится за руль. Быстро доезжаем до небольшого ресторана, где каждый столик – это отдельный островок спокойствия.

Диванчики, стоящие полукругом, создают атмосферу уединения. Это место больше подошло бы для свидания, чем для делового ланча.

Ловлю на себе взгляд Александра.

– Прошу, – он указывает на диван и ухаживает за мной.

Этикет, как же. Хотя…

Нет, я не верю, что можно так себя вести лишь из вежливости.

– Что тебе надо? – оглядываюсь, чтобы убедиться, что здесь нет знакомых лиц. – Что за цирк ты устроил на тендере? А в моём офисе? Не мог в машине подождать?

– Здравствуйте, – рядом с нами появляется официанточка, милая девушка с широкой улыбкой. – Уже выбрали?

Бросаю недовольный взгляд на неё. Она встряла в наш разговор очень даже не вовремя. Теперь у Саши будет время продумать свой ответ.

– На усмотрение шеф-повара, – вдруг отвечает бывший. – Два ланча. Спасибо. И кофе, – он переводит взгляд на меня. – ты всё ещё пьёшь капучино без сахара?

Стискиваю челюсти. Он помнит…

– А тебя жена не потеряет? – шиплю в ответ.

Но моё поведение вызывает у него очередную улыбку:

– Капучино без сахара и двойной эспрессо. Спасибо.

Официантка уходит, оглядываясь на наш столик. А вот Саша придвигается ко мне:

– Дарина, – поджимает он губы. – За кого ты меня принимаешь? – его голос становится низким, а слова тягучими. Они будто затягивают меня в трясину. – Да и здесь я, чтобы сделать тебе деловое предложение.

– Как же, – отсаживаюсь и оказываюсь на самом краю диванчика. Дальше бежать некуда. – Прошлое твоё деловое предложение закончилось загсом и ни к чему хорошему не привело.

Александр наклоняется ближе. И это меня убивает – его дыхание рядом. Мои чувства переплетаются: я злюсь, но в то же время чувствую желание забыться в его объятиях. Хочу, чтобы он просто обнял меня и сказал, что всё можно исправить и всё будет хорошо.

– Все совершают ошибки… – произносит Саша, а у меня сердце падает в пятки.

Глупая, я всё не так поняла.

Глава 6: Нежелательное сотрудничество

Медленно поворачиваюсь к бывшему мужу, еле сдерживаю свои эмоции.

Смотрю в его пронзительные глаза, а он проводит пальцем по моей щеке, поправляя выбившиеся из причёски волосы:

– Знаешь, – начинает он, словно настигая меня своим прямым, уверенным тоном, – если ты хочешь, я могу помочь тебе с твоим проектом. Я могу сделать его более убедительным для нашего клиента.

Я замираю, сердце пропускает удар.

– Ч-что? – вырывается у меня, я не верю своим ушам. – Ты предлагаешь помощь?

Я теряюсь в собственных мыслях. Что это за предложение такое? Мы же конкуренты?!

– Да, именно так, – Саша слегка отстраняется и обворожительно улыбается. – Вместе у нас больше шансов на победу, тем более теперь. Когда в игре ещё один участник, у нас есть лишь одна возможность, чтобы произвести впечатление. Могу я на тебя рассчитывать?

В этот момент меня охватывает чувство недоумения и одновременно новая надежда. Этот вызов, этот подарок от него кажутся одновременно заманчивыми и пугающими.

Я понимаю, что старые обиды начинают отступать перед новой возможностью. И, хотя решение не кажется простым, я чувствую, что стою на грани важных перемен.

Принять его помощь – это почти гарантия победы. Но тогда…

– Зачем тебе это? Или думаешь, что я отдам лавры тебе?

– Боже упаси, – усмехается он и переводит взгляд вглубь ресторана. Замечаю официантку с подносом. – Мне плевать на победу в тендере. У меня куда более обширные цели.

– И чем тебе поможет мой выигрыш? – приподнимаю бровь и сажусь ровнее.

Не хватало ещё, чтобы официантка на меня косилась.

– Наш, Дарина, наш, – поправляет меня Саша и тоже садится прямо. – Новое слово в маркетинговом продвижении. Нейросети и лучшие специалисты. Эффективные решения, высокая скорость. Мы сделаем этот рынок.

– Мы? – окончательно теряю дар речи и задираю брови так высоко, как могу.