Я послушно кивнула. Дроу бесшумно вышел, и, подождав минуту, на всякий случай я выскользнула за ним. Вероятно, он действительно рассчитывал быстро прийти, потому что дверь оказалась не заперта. Оглядев коридоры, я осторожно двинулась вперед, а потом куда-то свернула налево и вскоре сделала еще несколько поворотов.  Освещение здесь тоже шло от кристаллов, но они не мигали, а сияли все время мягким светом. Стены были из сухого камня, и на них не наблюдался мох или другая растительность. Похоже, внутри жилищ поддерживали определенную температуру, и конденсат не образовывался.  Или это из-за вентиляции? Я глубоко вдохнула, но никаких неприятных запахов плесени или затхлости не почувствовала. Так я и шла вперед, все больше отдаляясь и путаясь в коридорах, вместе они образовывали какой-то жуткий лабиринт.

Как только слышала чьи-то шаги, сворачивала в противоположное ответвление и быстро двигалась дальше.  Периодически на пути мне встречались двери, тоже из камня и с непонятными письменами, но я не рисковала туда заходить. Похоже, я была в каком-то огромном муравейнике. Я вспомнила, что, когда мы подъезжали сюда, меня еще тогда поразило это многоуровневое сооружение.

– Как большой торговый центр, – подумала я, не к месту вспомнив свой родной мир.

Внезапно снова раздались шаги, но прятаться было некуда, и я заметалась в поисках выхода. Поздно, меня заметил гном, завернувший в этот коридор.

– Кто такая? – грозным голосом спросил мужчина.

Я в ужасе повернулась на звук и увидела широкоплечего мужчину примерно моего роста. Одетый в темные одежды из грубой ткани, он сердито оглядывал меня. Насупленные брови и густая борода скрывали его возраст полностью. Но, похоже, это и был типичный представитель гномов. Значит, милых толстячков тут нет смысла ждать.

– Уважаемый, можете помочь мне? Я бы хотела выбраться отсюда и как можно скорее, -запричитала я, скорбно глядя на мужчину и надеясь, что своим видом вызываю жалость.

Внезапно его лицо разгладилось, он повернулся ко мне ухом и внимательно слушал, что я говорю.

– Я не шучу, мне нельзя ехать с этими дроу, потому что они хотят отдать меня в жертву своей жестокой богине. Вы же не оставите девушку в беде?

Гном довольно улыбнулся, кивнул:

– Я отведу вас к королю! Он обязательно поможет, – с этими словами он поманил меня идти следом за ним.

– Правда? – обрадовалась я и поспешила за своим новым знакомым.

– Больше жизни он любит помогать человеческим девушкам, с таким приятным голосом!

– Что? – переспросила я.

– Вы же умеете петь? Наш король любит слушать песни.

Я прочистила горло: никогда не пела, но что-нибудь изобразить смогу. Как там было:

– Калинка-малинка, малинка моя, – на пробу спела я, и сама поразилась, как фальшиво это звучало. – Простите, мне сложно на ходу петь.

– Красиво! – сказал гном и ускорил шаг. Я бежала за ним, стараясь не терять из виду его спину. Если им нравится даже такое пение, можно будет договориться.

Теперь коридоры стали шире, а навстречу нам начали попадаться другие гномы. Большая часть из них была полными копиями моего спутника. Разве что отличались длина и цвет волос и бороды. Все они с любопытством оглядывали меня.

Вскоре мы очутились в большом зале с колоннами. Он был украшен фресками с изображениями битв, вероятно, из местных легенд. То тут, то там виднелись  драгоценные камни, и это были именно огромные ограненные куски: рубины, изумруды, сапфиры. Они поблескивали в свете, испускаемом такими же сияющими кристаллами. Я никогда в жизни не видела камешки даже размером с лесной орех, а тут с тыкву! Вот это богатство. Но когда мы добрались до трона, и я увидела, из чего он сделан, то вообще дар речи потеряла. Просто в цельном куске алмаза была выемка, служившая сиденьем. Он сверкал всеми гранями, и я даже не могла представить, сколько такое чудо могло бы стоить в нашем мире.

– Обалдеть, – выдохнула я, и только, когда мой спутник остановился и низко поклонился, заметила короля. Он стоял чуть позади трона, но, увидев посетителей, шагнул к нам. То, что это именно он, было понятно по роскошной короне на его черных волосах.  Мужчина, чуть выше меня, отличался грубыми чертами лица, окладистой бородой и нечесаными волосами. Его темно-красная одежда, вся покрытая поблескивающим нитями и украшенная бордовыми рубинами, просто кричала о богатстве. Не, я понимаю, что гномы находят  драгоценности в своих шахтах, но размеры этих меня шокировали.

– Кто это к нам пожаловал? – с интересом посмотрел на меня король и одобрительно кивнул моему спутнику. Тот кивнул в ответ и быстрыми шагами покинул тронный зал.

– Я пришла просить вас о помощи, -проговорила я, тоже кланяясь на всякий случай.

Брюнет, казалось, не расслышал:

– Пойдем, я покажу тебе свою сокровищницу!

– Да нет, не нужно, мне бы вернуться наверх, пока за мной не явились эти.

– Пойдем, – с нажимом повторил он, и я подчинилась.

Сразу за троном была ниша, далее короткий коридор, и вскоре мы вошли в светлое помещение с высокими каменными потолками. Обтесанные и украшенные старинными фресками, они уходили вверх, насколько хватало глаз. «Как же глубоко мы находимся под землей, если тут такие высокие залы?» – подумала я с ужасом.

Король гномов, взмахнув полами своей накидки, шагнул в сторону и открыл передо мной обзор на груды сокровищ. Здесь были свалены в кучу золотые самородки, драгоценные топазы и рубины, местами поблескивали сапфиры, полупрозрачные сиреневые камни с крапинками внутри, названия которых я не знала, а также дымчатые топазы и гранаты. На один из них я чуть не наступила, и, лишь почувствовав что-то под ногой, отпрыгнула в сторону.

– Простите, – проговорила я, стараясь шагать осторожно.

– Ах-ха-ха! – довольно рассмеялся король. – Удивлена? Никогда не видела такое богатство? За эти камешки ваши правители готовы многим пожертвовать.

– Даже не представляю, что на поверхности может сравниться по стоимости с хотя бы одним таким камешком, – искренне восхитилась я.

– О, приятно видеть ценителя. Ты будешь жить среди этой роскоши.

– Что? Нет, спасибо, я хочу наверх, – поблагодарила я.

Темные глаза мужчины сразу же сузились, черты его лица ожесточились.

– Зачем мне ссориться с господами дроу? – угрожающе проговорил он. – Докажи, ты стоишь того, чтобы из-за тебя портить с ними отношения?

Я заволновалась. Салливан же сказал, что гномы в подчинении у темных эльфов. Чем бы их заинтересовать?

– Подождите, вы же цените женские голоса, так?

– Ценим.

– Я готова спеть для вас в обмен на помощь!

– А ты умеешь? – хитро спросил мужчина.

– Умею, – соврала я. – Какую песню хотите? Веселую, зажигательную или грустную, лирическую?

Король задумался:

– Спой обе.

– А вы поможете мне выбраться отсюда?

– Зависит от того, насколько красив твой голос, – вкрадчиво проговорил мой собеседник.

Я переживала, время шло, и, должно быть, Салливан уже ищет меня. А если Норман не врал и руна, вырезанная им на моей спине, служила своеобразным маячком, они быстро меня найдут. Вот  же засада! Но король гномов имеет явно больше власти, чем какие-то дроу, лишь выполняющие поручения старших, значит, шанс есть.

Вздохнув, я смогла лишь вспомнить мультфильм и недолго думая, затянула песню:

– Отпусти-и-и-и и забу-у-удь, что прошло – уже не веру-у-уть. Отпусти-и-и-и и забу-у-удь, новый день укажет пу-у-уть. Не бою-юсь ничего-о-о уже…

Здесь было потрясающая акустика, и даже мой совершенно обычный голос звучал высоко и протяжно, отражаясь от каменных стен и разносясь эхом по всему лабиринту коридоров. Во время песни я была настолько увлечена, что даже не вспомнила предостережения дроу. Наоборот, осмелев, я пела все громче, оглядывая груды сокровищ, стеллажи со старинными, украшенными шкатулками. Здесь лежали и непонятные предметы, похожие на какие-то музыкальные инструменты, а еще инкрустированные драгоценными камнями клетки, внутри которых…стоп… Я прищурилась и внутри огромных золотых клеток внезапно разглядела мумии в полуистлевших женских платьях с седыми волосами. На их шеях висели бусы, а их рты были приоткрыты, будто они даже в предсмертной агонии кричали или пели… И вот тут я все поняла.

Глава 13.

Вот тебе и гномики. Я перешла на фальцет, и последнюю фразу не пропела, а буквально пропищала. Тем не менее король громко расхохотался:

– Отлично! Такой великолепный, сильный голос как нельзя гармонично звучит в этом зале! Ты подходишь!

Я сглотнула, попятилась, но неожиданно мужчина подскочил ко мне и схватил за плечо. Его глаза, черные и жуткие, блеснули, как крылья жука.

– Отпустите, – пролепетала я, но он лишь сжимал сильнее. Затем потащил меня вперед, отшвыривая драгоценные камни, которыми был усеян пол:

– Жаль, у тебя не будет подружек, последнее время нам никто не приводит девчонок с поверхности, с такими красивыми голосами, – довольно говорил он, а я брыкалась и пыталась вырваться из его крепкого захвата. – Но зато у тебя есть выбор! Какое жилье тебе нравится больше? Слева, справа? Посередине?

Он с силой пихнул меня вперед, и прямо перед моими глазами оказались эти четыре клетки с мумиями внутри.

– Это не жилища! Это же клетки! – ахнула я, догадываясь, какая жуткая судьба была у этих несчастных.

– Зато из золота! – хвастливо проговорил король.

Понятие «золотая клетка» теперь предстала передо мной во всем своем буквальном смысле! Даже волосы на моей голове зашевелились, когда я представила, какая жизнь теперь ожидает и меня.

– Ваше Величество, – раздался знакомый голос. – Думаю, вам все же лучше отпустить будущую жертву богини!

Я обернулась и встретилась глазами с Норманом. Как же я была счастлива его видеть! А вот он буквально сжег меня своими оранжевыми глазищами.  За ним застыл Салливан, наоборот, обеспокоенный. Вот уж не думала, что буду рада их видеть, я же сбежать о них хотела.

Король гномов опять схватил меня за плечо: уверена, там уже синяк образовался.

– Ай, – недовольно крикнула я.

– У тебя даже крик мелодичный, – довольно проговорил гном, сжимая меня сильнее.

Теперь я уже помалкивала и, сцепив зубы, терпела боль.

– Отпустите ее! – грозно выкрикнул Норман.

– Это ваша оплошность, – совершенно не боясь братьев дроу, проговорил король. – Девушка сама хочет остаться.

– Нет, нет, нет! –затараторила я. – Не хочу я оставаться, я, вообще-то, вашей помощи просила, а вы…

– Мы предлагаем тебе жизнь среди всех этих сокровищ! – обернулся на меня гном. – Любой человек мечтает об этом! Они тоже мечтали, и я исполнил их мечту!

Я вновь перевела взгляд на мумии, обвешанные золотыми украшениями.

– Они? Вот уж неправда! Ни за что не поверю, что вы их не силой тут держали! – отчаянно воскликнула я. – Уж лучше в бедности, чем так, взаперти!

– Ты жертва для богини! Тебя убьют, – угрожающе прохрипел король гномов, и его глаза опять опасно заблестели. – Они отвезут тебя прямиком на алтарь! Знаешь, что происходи там с такими, как ты?

Я замотала головой, и гном растянул губы в оскале. – Пускают кровь и смотрят, как жертва медленно умирает во славу богини!

Представив такую картину и ужаснувшись, я обернулась на Салливана и Нормана. Они не спешили опровергнуть речи короля гномов, и я поняла, что все это правда. Но смерть на алтаре меня ждет в каком-то неизвестном будущем, а золотая клетка – прямо передо мной. Недолго думая, я ответила:

– Уж лучше с ними!

– Она меченая, вам не удастся оставить ее, – внезапно включился в разговор Салливан.

Король пожал плечами и уже обратился к Норману.

– Вы дорого заплатите за это!

Дроу кивнул:

– Понимаю и соглашусь на треть скостить количество дани.

– Наполовину! – взревел король.

– Хорошо, наполовину, – тяжело вздохнув, ответил Норман.

Король с силой толкнул меня, и я, как мешок, упала под ноги своим спутникам. Салливан хотел было помочь мне подняться, но брат его остановил:

– Наша жертва совсем отбилась от рук. Я должен преподать ей урок.

– Что? Брат, погоди…

– Салливан! – прикрикнул Норман. – Останься и оформи соглашение, а ею я сам займусь, ты стал слишком мягок!

С этими словами блондин рывком поднял меня и потащил прочь из сокровищницы. Я успела лишь выхватить взглядом довольное лицо короля гномов и разочарованный взгляд Салливана. Вот же черт, я обманула его доверие, и теперь восстановить хорошие отношения будет сложнее.