– Если Фрэя не подойдет, нам срочно придется искать новую жертву! – недовольно проговорил Норман, отхлебывая горячий отвар, только что приготовленный на костре.

Салливан и мне вручил кружку с напитком:

– Выпей, это успокаивает и поможет тебе быстрее избавиться от человеческого запаха.

Блондин поторопил:

– И давай быстрее! Впереди тоннели гномов.

Мне было очень интересно просмотреть на бородатых добряков, какими я их себе представляла, но в то же время в мозгу прочно засела мысль. «Что бы такое сделать, чтобы я не подошла в качестве жертвы?» Попивая странного вкуса отвар, я напряженно об этом думала.

Вскоре мои спутники вновь запрягли жуткого змеебыка, и мы двинулись дальше. Кстати,  кормить его не пришлось, так как за поворотом на стенах пещеры рос мох, похожий на ягельник. И пока мы спали, животное объедало стены. Лохматые веточки служили пищей для этого странного существа, как на выпасе. Тут же был и ручей.

 Норман впереди управлял повозкой, а его брат, вольготно устроившись на дарах из деревни, посадил меня рядом с собой и нахально обхватил мое колено. Так как его ладонь больше никуда не двигалась, я позволила ему это и не спорила. Сама же внимательно вслушивалась в звуки, доносившиеся откуда-то из глубин пещеры. А там явственно звучала музыка и женский смех!

– Вы это тоже слышите? – спросила я своих спутников.

Путешествие сказалось на моей психике, и иногда я волновалась, что некоторые звуки и образы являются лишь плодом моего воображения.

Салливан усмехнулся:

– Слышим, слышим. Это же гномы, все знают, как они любят петь.

– Я не знаю, – пожала я плечами, представляя белобородых пухленьких гномиков с румяными щечками и добрыми глазами, как в мультфильмах.

– А еще они очень ценят тонкие женские голоса и часто похищают человеческих девушек, – обернувшись, сказал блондин.

– Чего? – удивилась я.

– Так что во избежание лишних проблем, помалкивай, Фрэя, ладно? – строго проговорил брюнет, сидевший рядом со мной. – Но я пригляжу за тобой, пока Норман будет занят делами.

С этими словами он хлопнул меня по колену и подмигнул. А я подумала, что можно будет подружиться с гномами и попросить, чтобы они меня спасли. В моем сердце затеплилась надежда!

Глава 11.

Наша повозка свернула в еще одно ответвление внутри каменных коридоров пещер, и через пару часов мы добрались до настоящей подземной деревушки! Только сначала дорогу преградили ворота. Толстые, из железа и камня, с вырезанными на них  диковинными письменами. Было ощущение, что я нахожусь на съемках какого-то фильма с чересчур натуральными декорациями. Но, к сожалению, все, что со мной происходило, было в реальности.

Нас встретили свирепые с виду мужчины. Не коротышки, а просто среднего роста люди, с сердитыми взглядами и густыми бородами. Они коротко кивнули моим спутникам и открыли ворота.  Я попыталась угадать их рост, получалось около метра и шестидесяти-семидесяти сантиметров. Обычный среднестатистический рост людей.

– А где…, – хотела было спросить я, но Салливан одним быстрым движением очень больно зажал мне рот и зашипел в ухо:

– Сдурела? Тебе же сказали помалкивать! Вообще, ни звука, чтобы не было слышно, поняла?

– Да я только…

– Фрэя! – рявкнул он, бешено сверкая глазами. – Соскучилась по кляпу?

Я недовольно оттолкнула его, с обидой отвернулась, но все же решила пока помалкивать. С кляпом и правда, неудобно. А сразу за воротами мне показалось, будто я попала в сказку! Едва сдерживая восхищенный возглас, я стала рассматривать  развернувшийся передо мной вид.

Жилища, словно грибы вырастали из земли, из стен, отовсюду! Они взгромождались друг на друга, как опята на большом трухлявом пне. Какие-то из них были больше, какие-то меньше. Внутри каждого горел огонек, а своеобразные улицы освещались все теми же кристаллами. Я подняла голову и обомлела – высокие своды грота казались просто темным вечерним небом. На какую-то долю секунды я забыла, что мы не на поверхности, а глубоко под землей.

Каменистые тропинки веером разбегались в разные стороны, но дроу уверенно погнали быка к центру этого поселения. Дома там были крупнее, на них можно было разглядеть галереи, подобие террас и многоступенчатые крыши. Наверное, следующее жилище просто надстраивалось поверх имевшегося, и таким образом получались многоуровневые этажи.

Я прищурилась, силясь разглядеть, из чего эти постройки.  Камни, глина, железные решетки и какие-то  полупрозрачные пластины, вероятно, служившие окнами – вот и все материалы. Где-то мелькали глазки самоцветов, где-то странным образом росли зеленые мшаники. Где-то все так же слышался смех и пение, уже более отчетливо, но очень далеко. Было любопытно, но приходилось помалкивать. Салливан сурово смотрел на меня, а его рука по-прежнему лежала на моем колене.

«Вот же собственник», -подумала я, недовольно поджав губы.

Я надеялась, что нас встретят жители, но на всем протяжении дороги увидела лишь нескольких свирепого вида мужчин. Тоже с бородами. Их колкие взгляды и чересчур грубые лица совершенно не соответствовали моим ожиданиям.

Салливан убрал руку с колена и переложил ее мне на плечо, затем придавил ко дну повозки, в которой мы ехали. Вероятно, чтобы на меня не глазели гномы. Пришлось подчиниться. Вскоре Норман остановил быка и начал с кем-то разговаривать. Я вытянула голову, чтобы посмотреть, что происходит, но темноволосый из братьев обхватил меня, выпрыгнул из повозки и перекинул через плечо как куклу. Я даже возмутиться не успела.

– А это очередная дань от людей? – спросил чей-то голос, в котором сквозило любопытство.

– Да, – равнодушно ответил Салливан. – Прошу, проводите нас в комнату, девчонка едва жива от страха.

Он стоял, крепко удерживая меня так, чтобы я не смотрела по сторонам. Да и трудно это было в таком положении. Снова послышался голос Нормана:

– Мы ненадолго. Хотим оставить груз и дальше двигаться налегке. А вы пригоните повозку позже.

Я пыталась посмотреть, но мир был перевернут с ног на голову, и я видела лишь бороды: рыжие, черные, седые. А еще эти колючие взгляды.

– Все будет сделано! Господин Норман, ты привез нам что-то интересное на обмен?

– Конечно, как всегда! – раздался голос блондина.

– А девчонку так и не меняете, да?

– Как всегда, – повторил Норман.

Сзади раздался довольный хохот:

– Проводите господина Салливана и проследите, чтобы он получил все, что захочет!

– Благодарю, – вежливо ответил дроу, рука его обхватила меня сильнее, и мы пошли.

Я висела, как плеть на плече своего пленителя и просто ждала, когда меня поставят вертикально. Коридоры, коридоры, каменистые тропинки и снова коридоры, и вот мы куда-то вошли. Салливан поставил меня на пол. Я схватилась за голову, мой вестибулярный аппарат отказывался соображать в таком положении, и сейчас я медленно приходила в себя.

– Молодец, – похвалил меня дроу. – Пока брат решает дела, мы отдохнем и выспимся наконец-то.

– Что-то эти гномы совсем не похожи на гномов, -проговорила я, устав от длительного молчания и невозможности поделиться впечатлениями.

– Хех, будто ты их встречала, – усмехнулся Салливан и начал снимать сапоги, усевшись на лавку возле двери.

– Встречала, в кино! – ответила ему, не обращая внимания на его удивленную реакцию.

Я огляделась, комната была большой и уютной. Две кровати возле стен, закрытые чем-то вроде полога из войлока. Стол с красивым железным чайником и такими же чашками. Лавки, каменный пол, на нем пара ковриков, тоже из войлока. Вместо светильников, те же кристаллы. Мягкий свет, исходивший от них, отражался от каменных стен и поверхности стола. Я стала внимательнее рассматривать и увидела, что там мозаика из самоцветов. Обработанные пластинки яшмы, агата и сердолика складывались в узорчатые картинки.

– Дорого-богато? – проворчала я. – Гномы тоже подчиняются дроу?

Салливан, уже снявший свои сапоги, ответил:

– Не совсем. Официально гномье царство вместе с их королем наши вассалы, но они часто не выполняют договоренностей, норовят везде найти свою пользу. Вот и тебя могут выкрасть, если обнаружат в тебе красивый голос.

– Да что не так с голосом? – не поняла я.  Пение, слышное ранее, уже прекратилось.

Мужчина поднялся с лавки и медленно приблизился ко мне.

– Для них женские голоса – дороже золота и алмазов, так что помалкивай, как и раньше.

Я кивнула.

– Люблю, когда ты послушная, – усмехнулся он и потянул ко мне руку. Я не шелохнулась, дерзко глядя в его зеленые глаза.

Пальцы дроу дотронулись до моего виска, затем прихватили прядь волос и заправили ее за мое ухо. Салливан быстро провел языком по своим губам, не сводя глаз с моего лица.

– Любуешься? – спросила я. – Видишь, какая я красивая, может, не надо меня в жертву?

Состроив бровки домиком, я попробовала изобразить жалость и смирение.

– Даже не знаю, – хитро проговорил он. – Возможно, ты хочешь попробовать уговорить меня? Но что ты можешь мне предложить?

– А чего бы ты хотел? – осторожно спросила я, примерно понимая, куда он клонит.

– Если пообещаешь быть послушной, я пообещаю поговорить о тебе с Рованом, – внезапно сказал мужчина.

 Теперь его ладонь уже гладила мою щеку и постепенно спускалась по шее вниз, к ключице.

– Обещаю, – я постаралась смотреть на Салливана самыми честными глазами.

Губы дроу растянулись в довольной улыбке. Он привлек меня к себе одной рукой,  а второй обхватил мои волосы. Потянул их вниз так, что я вынуждена была откинуть голову назад.

Дроу приблизил губы к моей шее и провел языком по коже. Я не сопротивлялась, пока его горячий язык рисовал узоры на моей коже, вызывая мурашки. Салливан прикусил место перехода шеи в плечо, и  слабый стон вырвался из моего горла.

– Видишь, как тебе нравится, – шепнул он.

– Просто я пообещала быть послушной, а ты сделай так, чтобы меня не убили, – прошептала я.

Он тихо вздохнул, отодвинулся от меня. Затем снова взглянул.

– Раз ты такая послушная, можешь попросить меня о чем-нибудь. У гномов есть даже сладости, хотела бы попробовать? – в его глазах я увидела нежность и сожаление, будто он знал, что не может спасти меня.

Значит, нет смысла надеяться на младшего из братьев. Но это чувство вины может сыграть мне на руку. Мысленно я возликовала. Ох, но раз он сам предложил, надо пользоваться внезапной добротой, обычно такого жестокого дроу.

Глава 12.

– Ну как? Чего тебе принести? Редким девушкам твоей расы удается попробовать гномьи сладости без последствий, – зеленые глаза дроу смотрели на меня с ожиданием.

Я задумалась. Пока Салливан такой добрый, надо воспользоваться моментом. Может, как-то улизнуть от него?  Но как? Если только отвлечь? Можно попробовать, в случае неудачи, все равно он ничего мне не сделает, я же им нужна живая.

– Хм-м, – я сделала вид, что размышляю. – Нет, сладости не хочу, для фигуры вредно, а вот помыться бы хотелось!

– Помыться? – переспросил он.

Я кивнула.

– Хочу теплую ванну! Чтобы залезть туда целиком  и вымыться. Сможешь такое мне устроить?

Салливан задумался, затем повернулся к двери:

– Сейчас я найду здешних слуг, и они все устроят. А ты сиди тихо, я быстро.