– Ее дражайшие родственницы боялись, что в ней течет белая магия. Но это просто генетический сюрприз в их черноволосой династии, так он сказал. И зря, может, придушили бы ее еще тогда в пеленках и избавили меня от проблем в будущем. – Теперь кошачий голос показался мне усталым.

– А ты, выходит, важная шишка в этом мире? И часто бывал в моем?

– Ну так, – желтые глаза довольно блеснули. – Люцитор к вашим услугам, мадам.

– К моим услугам, – я улыбнулась и потерла ладони друг о друга. – Отправляй меня домой.

– Это был акт вежливости, клуша, – фыркнуло животное, спрыгивая с постели. – Останешься здесь, пока не выполнишь свою задачу.

– Какую еще задачу? – Я почесала нос – прямой и совсем без веснушек, к слову! – и недовольно уставилась на Люцитора, нет-нет да и косясь время от времени на женщину из зеркала, в чьем теле я очутилась. Невольно вздрагивая от своего же взгляда. В нем так и угадывалось что-то злодейское! Немудрено, что вчерашние бедолаги шептались и разбегались, стоило ей – то есть мне – зашагать в их сторону.

– Короля слушала, деточка? Будешь надзирательницей на отборе и женишь принца. Парень уже два отбора сорвал, а его магия не приняла избранниц.

– То есть – не приняла? – спросила я. Зачем-то шепотом. Кот сказал об этом таким зловещим голосом, что я тут же нафантазировала, как бедняжки спасались из дворца бегством и едва живые.

– Магия наследника хаотична и разрушительна, – ответил кот, чуть подумав. – Про кольца ты уже слышала.

– Ага, – кивнула я, вспоминая огромный желтый камень, выкинутый парнем.

– Ох, придется рассказывать сначала, какая морока. – Люцитор мученически застонал, будто у него и без того полно своих кошачьих дел, и уставился в окно. – Будешь должна мне связочку бананов.

– Притащил меня сюда, так возьми ответственность, – зашипела я, решив проигнорировать гастрономические предпочтения животного.

– Начнем с того, что королевский Дом Света уже сотни лет не устраивал отборы для своих наследников. – Он развел своими маленькими лапками, поймав мой внимательный взгляд. – Если честно, так и хочется тебя обезглавить, – вдруг произнес Люцитор, резко выпуская когти. – Можно и запамятовать, что в теле этой гадины сидит невинная овечка. А как сейчас беззащитно ее тело…

– Так, не забывай, – возмущенно воскликнула я, обнимая себя руками. – Ты жуткий! Никаких бананов!

Кот недовольно цокнул, устраиваясь на постели поудобнее.

– Итак, перестали устраивать отборы. Что там дальше… Ах да, в этой Сфере живут только светлые маги и их потомки, пусть и многие теперь без особых возможностей, но… В общем, иммунитет у них к белой магии! И женятся тут все направо и налево без особых трудностей. Кроме бытовых, само собой. Ох, была у меня как-то светлая магиня…

– Не отвлекайся!

– И сплыла, – недовольно закончил кот, закатывая глаза. – Ни капли магии без артефактов-помощников, а тупа-а-а-я… Но это только плюс. Ревнивая была, не без оснований, конечно, но могла бы и…

– История, кот, – я начинала терять терпение.

– Ладно! Отпрыскам королевских семей уже давно разрешается заключать браки по любви, хотя кто в нее верит-то в наше время, да? Все сестры принца Аластора уже повыскакивали замуж, а вот наследник… – Голос кота стал тише: – Его магия отвергает магию невест, вот что. А какой брак без слияния магии, спросишь ты? А никакого!

– Не спросила бы, – нахмурилась я. – Что еще за слияние?

– Брачный ритуал, девочка. Магия принца другая, и осознание этого едва не стоило жизни его другу в детстве.

– Он с ним ритуал, что ли, проводил? С другим парнем? – удивилась я. – Я совсем не консервативный человек и не осуждаю, но как же мне тогда выполнить задание и женить его? Это заведомо невыполнимая задача, хитрый ты кот!

– Да не ори ты! – отмахнулся Люцитор. – Это была какая-то клятва вечной дружбы с порезами на ладонях, умолкни! Детвора балуется, сливают кровь и магию. Ну эти, наивные детишки, верящие в бескорыстную дружбу, вечную любовь и верность, ты знаешь, – он хмыкнул, снисходительно махнув пушистой лапой.

Я промолчала. Кот-циник, подумать только. Они бы спелись с моей бабулей.

– Так при чем тут эти отборы?

– Столетия назад короли устраивали их для поисков истинной пары, потом просто для поиска выгодной партии, а чуть позже… Пары просто перестали существовать в мире светлых. Есть и сейчас, конечно, но в Сфере темных магов. Там только сунься к другому – и чужая магия тебя в порошок сотрет при слиянии. Поэтому темные маги держатся особняком от всех остальных Сфер. Давненько я там сам не был, кстати. Вот смотаюсь в Парящую – задокументирую переворот у драконов – и навещу туманные земли. Мориэлла из Сферы темных, к слову, из Сферы Тени и Крови.

– Драконы?! Боже, у меня голова трещит. – Я зажмурилась, принявшись растирать виски указательными пальцами.

– Забудь, они не из нашей истории, не забивай голову. Так вот… – Кот театрально откашлялся, перед тем как продолжить. – Король всерьез забеспокоился после произошедшего с мальчуганом, другом принца. И поручил чародею королевского двора исследовать его магию, после чего и получил пренеприятнейшие известия – дар мальчишки… «сломан»! – тут кот сделал устрашающий голос, подняв вверх две лапки с выпущенными когтями. – Разрушительная и хаотичная магия вредит самому наследнику, но еще и опасна для окружающих. Поэтому старик обратился к древним легендам и вашему покорному слуге. – Люцитор усмехнулся, закручивая особо длинный ус на своей морде острым коготком.

– И что же ты придумал?

– Нашел выход, само собой! Истинная пара! Если магия темная, то и подход к ней нужен как у темных. Баланс для магии Аластора – слияние с магией пары! Уравновешивание хаоса и жажды разрушений. Гениально, да? А все гениальное что? Верно! Просто!

Кот щелкнул когтями в воздухе и захохотал, как безумный ученый из старых фильмов.

– Не совсем… – протянула я, прищуриваясь и с сомнением поглядывая на него. – И при чем тут пирожные и я?!

– Ты? Не знаю. – Мне показалось или кот пожал своими меховыми плечиками? А потом вытянул губы трубочкой, насколько это было возможно, и отвел глаза, будто решил что-то мне недоговаривать. Мой глаз бешено задергался. – Я просто гулял, проголодался.

– Что?! – я опять сорвалась на визг, резко выбросив руки в сторону шеи блохастой гадины. – Возвращай меня, возвращай!

– Убрала лапы! – зашипел Люцитор, выгнувшись в спине и ощетинившись. – Тронь меня – и останешься куковать тут вечно, глупая человечка! Сидеть!

Кот заорал так властно и громко, что я и не заметила, как очутилась на краю постели. Сложила руки на коленях и захлопала глазами, стараясь не расплакаться.

– Наиприятнейшее зрелище, Мориэлла, – зловеще захохотал кот, вмиг теряя устрашающий вид.

– Я Карина, – обиженно прошептала я, утирая нос.

– Ты здесь, потому что я не доверяю хитрой ведьме, – вполне серьезно сказал кот. Возможно, впервые за всю нашу беседу. – Она единственная, кто смог бы сдерживать магию принца на время отбора и поиска истинной пары, сильнейшая из ведьм. Поэтому король нуждался в ней, а я… Решил сделать ее саму и ее дар послушнее… Сговорчивее. Сделал кое-что, о чем не следует знать никому, особенно старому королю. И если простыми словами – облажался.

– Как же? – прищурилась я. – Почему именно я?

– Заключим пакт? – кот проигнорировал мой вопрос и запрыгнул на столик рядом с кроватью. – Ты выполняешь обязательства ведьмы, а я возвращаю твое тело.

– И все? – спросила я подозрительно.

– Найди истинную судьбу принца и жени его в конце отбора – и я верну тебе тело и дом.

– Но как я смогу это сделать? – сердце гулко забилось в груди от мысли, что я еще увижу свою квартиру и продолжу жить обычной жизнью.

– Боги в помощь, – усмехнулся кот, а я едва не запустила в него подушкой. – В прямом смысле, дурында! Богиня-покровительница спасла наши задницы и кое-что прислала в дар королевской семье. Потом расскажу. Идет?

Кот полоснул по лапе когтем и протянул ее мне. Я посмотрела на нее с подозрением, а потом сделала глубокий вдох.

– Идет.

– И еще одно, – произнес Люцитор серьезно. – Никто не должен знать, кто ты и откуда. Теперь ты Мориэлла, верховная ведьма темной Сферы.

Когда капля крови появилась на моей ладони, мы скрепили пакт рукопожатием.

Глава 4
Злобное отродье под юбкой

– Мадам Мориэлла? – наш разговор с котом прервал настойчивый стук в дверь. – Я привел дворцового лекаря.

– Входите, – сказала я, когда кот кивнул и спрыгнул на пол.

И через секунду в покоях оказались Фернис с уже привычным недовольством на лице и высокий мужчина лет пятидесяти. Он стоял за спиной низкорослого слуги и вжимал голову в плечи, будто стараясь уменьшиться в размерах и затеряться.

– П-п-принош-ш-шу свои и-и-извинения, м-м-мадам, – сказал он, прочистив горло. Бедняга страшно заикался и шепелявил, дрожа как осиновый лист. – Я…

– Не мог решить, кого боится больше: короля, чей приказ не хочет выполнять, или ведьмы, – помог ему Фернис.

– Н-н-нет! – закричал лекарь, с такой силой сжимая плетеную корзину в руках, что вся кровь отхлынула от его пальцев. – Э-э-это не т-т-так!

– Уже решил, что короля.

Фернис все не затыкался, и теперь на мужчину страшно было смотреть. Его губы бесшумно двигались, как если бы он читал молитву.

– Это я должна извиниться, что доставила неприятности, – поспешила я сказать самым доброжелательным тоном, на какой была способна. – Со мной уже все в порядке, можете идти и заниматься своими делами. Мне жаль, что я заставила короля и вас волноваться о себе.

Лекарь изумленно поднял голову, с недоверием посмотрев мне в лицо.

– С-с-спасибо, – прошептал он едва не со слезами на глазах, и это так тронуло меня, что я подошла ближе и дружелюбно опустила свои руки поверх его, сцепленных в замок на ручке корзины, и сжала, улыбнувшись.

– Это вам спасибо, как вас зовут? – Я попыталась улыбнуться еще более радушно, вложив во взгляд как можно больше нежности и тепла. Как если бы пыталась приручить бездомного одичавшего песика.

Откуда-то снизу раздался душераздирающий вопль. Кот бесновался, зыркая на меня желтыми глазищами.

– Леонарт, – сказал лекарь едва слышимым голосом, попятившись назад, пока наш контакт не прервался. – Д-д-до встречи.

И убежал так быстро, насколько ему позволили его трясущиеся ноги.

– Эх, – вздохнула я, с грустью посмотрев ему вслед. Дружбы не вышло, полагаю.

– Мадам, что вы задумали? – позади загнусавил уже ненавистный голос. Я сжала губы и резко повернулась в его сторону.

– Ничего, просто мне уже не нужен лекарь. Я здорова.

– Это я вижу, – прищурился слуга, сцепляя руки за спиной и вытягиваясь на носочках, чтобы его глаза оказались на уровне моего подбородка. И я тут же его подняла, еще сильнее выпрямив спину. Противный коротышка! – Но если вы здоровы, тогда что же с вами случилось?

– О чем это ты?

– Никто не ждал Леонарта живым из ваших покоев, – пожал плечами Фернис, задирая длинный крючковатый нос.

– Меня здесь боятся, да? – зачем-то уточнила, закусывая губу.

– Все слуги запаслись защитными артефактами и спровадили детей за стены замка на время вашего визита, – монотонно сообщил слуга и двинулся к двери. – Вам что-то еще понадобится? Встреча с королем состоится завтра утром, мадам.

– Н-нет, ничего, – ответила я заторможенно, сглотнув и посмотрев на собственные руки. Я что же, оказалась в теле убийцы? – А что я такого сделала? – быстро выкрикнула я ему вслед, пока Фернис еще не успел скрыться за дверью.

– Мя-я-яу! – завопили опять снизу, и я отодвинула кота ногой.

– Вы у меня спрашиваете? – удивился слуга, хмуря свои редкие брови с проплешинками.

– Мне просто любопытно, что обо мне думают люди из этой Сферы, – скороговоркой выпалила я, поняв, что сморозила глупость.