– Змеи! – опять завопила я, тыча пальцем в сторону комнаты. Да одного этого слова было достаточно, чтобы он тут же созвал сюда всю королевскую стражу, но мужчина подозрительно долго молчал, разглядывая меня уже двумя прищурившимися глазами.

– М-м-м, это какие-то другие змеи, леди?

– Какие?

– Не те, что прибыли с вами?

Я сглотнула, в ту же секунду осознавая еще одну свою осечку. Мои змеи, горелые ж коржики, что творится! Теперь эта ведьма не нравилась мне еще больше. Кто в здравом уме притащит с собой в другое королевство змей?

– Те, – ответила я заторможенно и прочистила горло, с гордым видом отпуская юбки платья и приглаживая их на себе, чтобы сразу же развернуться обратно в сторону своей комнаты. – Пока, Фернис. Хорошего дня.

– И вам…

Я сморщилась, мысленно обзывая себя последними словами, а потом сосчитала до десяти, прежде чем осторожно толкнуть дверь моих покоев.

Черные крылышки, наподобие тех, что я видела у летучих мышей, трепетали, нося змей по всей комнате и помогая им раскладывать вещи. В глазах у меня потемнело.

Теперь везде стояли какие-то пугающие предметы: высокое кресло из декоративных – надеюсь – черепов напротив столика со свечами, склянки, фолианты, посреди комнаты появился резной шкаф, а на прикроватной тумбе коричневый колокольчик рядом с большой шкатулкой совсем уж готичных украшений. От светлой солнечной комнаты не осталось и следа.

– Кхм, – я прочистила горло и тут же пожалела, так как несколько десятков красных глазок в ту же секунду посмотрели в мою сторону, будто ожидая указаний. – Приду, как закончите, – пискнула я, стараясь не грохнуться в обморок, и тут же выскочила из комнаты, надеясь не встретиться там лицом к лицу с подозрительным Фернисом.

– Где ж я так согрешила… – Я обхватила себя руками и поежилась, стараясь выкинуть страшную картину из головы. Потопталась на месте, как бедный родственник, с опаской смотря на дверь, а потом двинулась по коридору. В сторону, противоположную той, что выбрал Фернис.

Теперь единственное темное место в этом замке – моя комната. А свет я любила… Здесь он был везде: мерцал в цветах в белоснежных горшках вдоль сияющих стен, отражался от полупрозрачных одеяний слуг, переливался в картинных рамах даже в этом маленьком коридорчике. И наверняка заполнил бы темное сердце Мориэллы, будь она сейчас здесь. Мое точно наполнялось светом.

Оглядывая замок, я несколько раз встретила его обитателей. Два взрослых мужчины и женщина с корзиной фруктов. И никто не был рад этой встрече. Теперь я чувствовала себя не только чужой здесь, но еще и прокаженной. Их лучащиеся счастьем лица потухали, улыбка увядала на глазах, стоило лишь попасться им на глаза. Как оставленные без солнца подсолнухи. И я надвигалась в их сторону мерзкой грозовой тучей, укравшей последний лучик.

Я вжимала голову в плечи каждый раз, стоило столкнуться с кем-то. А когда на пути замаячила очередная фигура в голубом платье – просто юркнула в первый же проход слева и свернула к цветочной оранжерее.

– Ух ты, – невольно сорвалось с моих губ, когда я оказалась под навесом из плетущихся темно-синих роз. Он выглядел на целую тонну и по всем законам жанра просто обязан был свалиться на голову злой ведьме и придавить ее под своим весом. Такими хлипкими казались золотистые веревочки, тянущиеся от стен и сдерживающие под собой эту махину из переплетенных цветов. – Как краси…

– Агрх! – Вскрик, полный отчаяния и боли, заставил меня замолчать на полуслове и отвлечься от созерцания цветов. Садовник, что ли, порезался… Но крики продолжались. Глухие, словно их пытались заглушить, но даже так они заставляли кровь стыть в жилах.

Теперь я уже не могла вернуться обратно в коридор. Меня тянуло в глубь оранжереи, несмотря на то что пришлось продираться сквозь заросли с острыми шипами цветов, которые превращали рукава платья Мориэллы и ее перчатки в рвань.

Глава 7
Боль в цветочном саду

Парень стоял на коленях, прислоняя лоб и руки к холодной стене, и рычал сквозь стиснутые зубы. Губы его были искусаны в кровь, рядом валялись смятая рубашка и кольцо без сердцевины в крошке рассыпавшегося желтого камня – гелиодора. Его словно раздробили кувалдой и оставили на полу в надежде, что остатки разнесет ветер.

Я прижала ладонь к губам, когда принц Аластор закричал вновь, вены на его шее и руках вздулись, а по спине и предплечьям заструились черные тени. Движущаяся татуировка! Она бы сошла за обычную, если бы не распространялась по телу парня дальше, погребая под собой едва загорелую кожу, и не испускала подобие черного едкого дыма.

Что за чертовщина…

– Ваше Высочество! – пока принц корчился от боли, к нему подбежал высокий мужчина в зеленой накидке, с тюрбаном на голове. Из-под него рассыпались по спине коричневые дреды, украшенные красными и зелеными лентами. – Скорее, дайте мне руку!

Я присмотрелась и углядела в сжатых пальцах мужчины такое же массивное кольцо с желтым камнем, какое уже видела на наследнике в нашу первую встречу. Такое же, какое сейчас лежало на полу, рассыпавшись от неведомой силы, но абсолютно целое. Мужчина зашипел от боли, схватив принца за руку и коснувшись – кожа к коже – черной дымовой татуировки, и с трудом нацепил на палец Аластора кольцо. Чтобы тут же отшатнуться и упасть на колени, сжимая поврежденную руку и смотря снизу, как парень приходит в себя.

– Мой промах, – сказал мужчина, отдышавшись, и я увидела испарину, покрывшую его лоб. – Заклятие было недостаточно стойким, ваша сила продолжает расти. Я должен сказать об этом королю, понадобится больше зелий.

– Нет, – прохрипел Аластор, опираясь одной рукой о стену и опустив голову. Его широкая грудь сильно вздымалась, пока тени исчезали с кожи, стягиваясь к руке с кольцом. Черные волосы принца закрывали лицо, так что я не могла увидеть выражение его лица и удовлетворить любопытство. При последней нашей встрече оно было невыносимо высокомерным. Каким же было сейчас? – Болезнь отца и так ослабила его, не стоит приносить ему дурные вести, Кизарий. Ты справляешься хорошо, я в порядке.

– Но Ваше Высочество! Ваша магия…

– Я сказал «нет», – твердо повторил наследник, чуть приподнимая голову и косясь на мужчину, который, судя по разговору, был дворцовым лекарем. – Мы не будем заставлять его волноваться.

Лекарь утер пот с лица и виновато посмотрел на Аластора.

– Возможно, я мог бы придержать плохие новости до конца отбора, господин, – неуверенно ответил Кизарий, приподнимаясь с пола и отряхивая свою накидку. – Пока здесь ведьма – ее силы хватит, чтобы держать вашу магию взаперти и огородить от опасности вас и окружающих. Пока она связана договором с вашим отцом, а потом… Вам может повезти встретить на отборе истинную пару, и тогда мои умения уже не понадобятся. А пока я буду изготавливать зелья впрок, полагаясь на Мориэллу.

– Я бы не был уверен на ее счет, Кизарий, – усмехнулся Аластор, сжимая и разжимая руку с кольцом. – Она произвела впечатление, когда только-только появилась во дворце и заставила даже мои поджилки дрожать от страха, а потом «буф»! – принц щелкнул пальцами, гадко ухмыляясь, – бахнулась в обморок и превратилась в мямлющую что-то овцу. Может, у нашей ведьмы раздвоение личности, но после этого вместо страха она вызывает у меня лишь чувство неловкости и недоумения. Верховная ведьма, как же!

Гаденыш! Я внутренне завопила от возмущения и едва не выдала себя. Жалость к принцу вмиг испарилась.

– Замолчите сейчас же, – прошипел Кизарий, получая за это от меня несколько очков в свою пользу. – Ваш рот должен быть закрыт силой воли, если чувствуете, что готовы сказать что-то, оскорбляющее ведьму! Она злопамятна и мстительна, помяните мое слово.

Да-да, помяни, красавчик! Я это просто так не оставлю, хоть и не Мориэлла. Хотя, возможно, ему удалось разбудить ведьму и во мне. В каждой уважающей себя девушке она может однажды проснуться, не так ли? Нужно лишь вести себя с ней как последняя свинья.

– Она связана по рукам и ногам договором, – беспечно пожал плечами принц. – Ты же сам готовишь кольцо и для нее, Кизарий?

– Вы недооцениваете женщину, что убивала и опускала врагов к своим ногам веками. Хитростью, силой, магией, уловками, интригами и подлостью, злодеяний ее не счесть. Вы ей не ровня, господин, при всем уважении, поостерегитесь. Вы – будущее Дома Света, не рискуйте собой и ни во что не ввязывайтесь.

Принц громко цокнул, вызывая во мне волну раздражения. Что бы сделала Мориэлла, если бы он проявил неуважение к ней, а не ко мне? Точно бы не избегала конфликта, как я.

– Женщину, – повторил принц, прищуриваясь. – Вот именно, она всего лишь женщина. И должна подчиняться мне, пока она здесь.

Хам!

– За такие слова на родине Мориэллы вас бы распяли прилюдно и принесли в жертву божеству ведьм. – Слабая улыбка тронула губы Кизария. – Вы еще так наивны, мой принц, иногда я забываю, как вы молоды, несмотря на все беды и боль, коих судьба отсыпала вам сполна. Но не будьте столь самоуверенны, в Сфере Тени и Крови царит бессменный матриархат долгие тысячелетия. Четыре верховные ведьмы во главе с Матерью властвуют в королевстве, и великая глупость – не опасаться одной из них.

– Это я знаю. – Аластор прислонился к стене и сложил руки на бронзовой груди, блестящей от пота, заставляя меня засмотреться на несколько долгих секунд, а потом потрясти головой, чтобы не упустить ни одной детали из разговора. – Не настолько я молод, Кизарий. Но она не в своей Сфере, так пусть подчиняется нашим правилам. Я не намерен прыгать вокруг ведьмы на задних лапках, как отец.

– Ваш отец мудр, – покачал головой лекарь. – Однажды вы станете таким же.

– Посмотрим, – отчеканил парень, а потом поднял голову вверх, отчего его скулы заострились, обозначился кадык. Аластор прикрыл глаза, ловя лицом проникающие сквозь стеклянный потолок лучи солнца. Будто отдыхал от отступившей боли. Тени от ресниц упали на его щеки, и я сглотнула. А потом подняла глаза вверх и едва не завопила от увиденного – какое огромное! Нет, это точно не то солнце, которое я знала. Белая звезда ярко светила в этом мире и озаряла светом каждый его уголок. До боли в глазах.

«Дом Света»…

Осознание оторванности от привычной реальности затопило меня с новой силой.

Новые реалии так шокировали, что я не сразу заметила исчезновение из сада Кизария. Лишь услышала хруст, пока принц разминал шею, положив крупную ладонь на свой затылок, и тоже поплелся к выходу.

Не попасться бы никому здесь. Я отступила назад, в глубь цветочных кустов, стараясь не изорвать одежду Мориэллы еще больше, и начала пятиться, придерживая юбки платья. Сделала еще один шаг и беззвучно зашипела сквозь стиснутые зубы, ощутив, что что-то тянет меня назад. Змеи! В голове сразу всплыла картинка террариума, в который превратилась моя комната за сегодняшнее утро.

Но вид особо колючей ветки роз, зацепившейся за подол платья Мориэллы, позволил мне облегченно выдохнуть. Я потянула подол на себя, а потом…

С громким кряхтеньем я выкатилась на проходную тропинку, когда гадкий куст решил меня отпустить и, видимо, опозорить перед принцем еще раз. Гадство! Второй раз за сутки парень оказался рядом так не вовремя и успел перехватить меня за кисть руки, не давая плюхнуться задницей на твердый пол и заставляя повиснуть в сантиметрах от него. Рука тут же заныла от боли, и я вскрикнула, вынуждая принца поморщиться и подтянуть меня повыше. А когда другая его рука оказалась на моей талии, я изумленно выдохнула: тело будто вспомнило нашу первую встречу и теперь расслабилось, растворяясь в полном доверии. Дыхание выровнялось, а щеки, напротив, запылали, когда я поняла, что в этот раз мы наедине, а принц все еще не надел свою рубашку.

Вблизи его тело выглядело… Еще более интригующе. Черные тени теперь проглядывались лишь на косых мышцах живота и уходили вниз, под полоску брюк. Я с трудом отвела взгляд и посмотрела в каменное лицо парня. Казалось, он был ничуть не удивлен.