– Планируете меня скомпрометировать, леди? – издевательски протянул он, смотря точно в мое лицо и ни капли не смущаясь. – Подглядывали?

– Я… Я… – именно в этот момент я забыла все слова и лишь открывала и закрывала рот, как рыба, выкинутая на сушу, таращась на парня. – Я гуляла! Ничего я не хотела…

Слабая улыбка тронула его губы, и парень чуть отстранился. Но лишь для того, чтобы осмотреть мое лицо внимательнее.

– Точно ничего?

– Я… – В этот момент в моей голове щелкнуло. Я же злая ведьма, горелые коржики! Веду себя как размазня, поплывшая от одного взгляда красивого парня. – Руки прочь, мальчик. – Я прочистила горло и постаралась не издать звук разочарования, когда крепкие руки поставили меня на пол и окончательно отпустили. – Я прогуливалась и размышляла над грядущим отбором. Предполагаю, желающих стать твоей невестой хоть отбавляй. – На этих словах Аластор приподнял брови и засмеялся, заставляя меня смутиться еще больше.

– Только тех, чья жажда власти и богатства сильнее их страха.

– Тебя боятся? – удивилась я. – Ты не похож на того, кто будет плохо обращаться со своей женой.

– С женщинами я обращаться умею, – произнес принц, наклоняя голову и заставляя чуть влажные после недавнего приступа волосы упасть на его лоб. Так, что захотелось расчесать их пальцами. – А вот моя магия может убить их во время брачного ритуала, вы же должны это знать.

– Я-то знаю, – я самодовольно окинула его взглядом и сложила руки на груди. – Проверяла, как много тебе самому известно о твоем проклятии.

– Я знаю все, – кивнул принц мрачно. – Даже о пророчестве, которое принесла старая провидица в наш замок несколько лет назад. Ее направила сама богиня-покровительница Алмари. Отец думает, что я слеп, а здесь даже у стен есть уши, леди.

Пророчество? Я лишь кивнула, сделав себе пометку в голове расспросить о нем у кота.

– Думаю, если бы не оно, отец тысячу раз подумал бы, прежде чем пригласить вас сюда. Причина не только в моем даре, но и в той глупой писанине.

– Может быть, и так… – проговорила я загадочно, будто была в курсе.

– А вы не такая, как о вас говорят, – неожиданно прищурился Аластор, делая шаг вперед.

– А какая? – Голос немного охрип, и я поспешила прокашляться, стараясь не смотреть на Аластора, вдруг начавшего опускаться передо мной на колени. Божечки! – П-принц…

Парень подхватил рубашку с пола и ухмыльнулся одним уголком губ, с интересом смотря в мое лицо.

– Уронил ее, сделав выбор в вашу пользу, леди. Думали, я решил сделать вам предложение еще до начала отбора невест?

Голос его был насмешливым, а весь вид так громко кричал о самоуверенности, что я отвела взгляд. Глупость какая!

– Впервые вижу краснеющую ведьму, леди, – произнес Аластор, накидывая на голое тело рубашку. – Все же я должен извиниться.

– За что?

– В нашу первую встречу я назвал вас ледышкой.

Глава 8
Фауна, сестра мертвых

Я бежала по коридорам замка, спеша наконец закрыться в своей комнате. Пусть со змеями, лишь бы без нахального принца рядом! Он же специально меня дразнил, чтоб его! А я… А я чуть не повелась. Щеки горели при одном воспоминании, так что я как следует приложилась по ним ладонями. Буду надеяться, что Мориэлла простит мне такую вольность по отношению к ее телу…

Когда я добежала наконец до покоев ведьмы, змеи с чемоданчиками уже закончили свою работу и оставили после себя подобие мрачного склепа со всякими странными штуками. По бокам от кровати стояли простые белые свечи, а на тумбе рядом колокольчик молочного цвета. Я походила туда-сюда, потерла по корешкам фолианты, расположившиеся на туалетном столике, погладила по гладкой поверхности странные на вид черепа, а потом прошла к кровати. Время до обеда с королем еще было, и я не знала, чем его занять. Кроме «компрометирующих» подглядываний за принцем, само собой.

Тихий мелодичный звон заполнил комнату, расплескиваясь по комнате, долетая до углов и возвращаясь обратно, как при приливе. Я положила колокольчик на место, а потом застыла, обнаружив под ногами клубы плотного белого тумана. Резко запахло благовониями.

– Нужна помощь, госпожа? – тихий безжизненный голос перепугал меня едва ли не сильнее змей. Юбки платья всколыхнули туман, когда я резко развернулась на голосок и встала как вкопанная, глазея на полупрозрачную девушку в капюшоне. Такая же белая, как и клубы тумана вокруг, она низко поклонилась, а потом стянула накидку с головы, позволяя полупрозрачным волосам упасть на ее плечи и невесомо спружинить.

– Ты кто?

– Фауна, госпожа. Вы не призывали меня уже несколько столетий. Чем я могу помочь?

Я прочистила горло, осматривая эту призрачную служанку с головы до ног. Значит, в услужении у меня не только змеи. Хвоста у девушки под платьем не наблюдалось, поэтому я выдохнула, порадовавшись новому собеседнику, кроме кота. Быть может, она тоже была волшебной и сможет отправить меня домой?

– Привет, Фауна. Как ты здесь оказалась?

– В вашем колокольчике, вы имеете в виду?

– Э, да, – я прочистила горло, кидая взгляд на неприметную вещицу. – И с чем бы ты могла мне помочь? Можешь перенести меня в другой мир?

– Вы сами посадили меня в него тысячу лет назад, убив половину моих сестер, а другую половину заточив в холодных и пустых артефактах, – невозмутимо ответила девушка, заставив меня ужаснуться. – Перенестись я никуда не могу, я привязана к вам и колокольчику. Ранее я помогала вам в сборах на важные мероприятия. Быть может, мне нужно нарядить вас к Жертвоприношению, госпожа? Или настало время Бала Тысячи Сердец?

– Мне бы на обед с королем… – неуверенно ответила я, переваривая услышанное. Проклятая ведьма!

Когда Фауна подошла ко мне, я побоялась, что вместо красивого наряда она одарит меня ножом в горло за все злодеяния Мориэллы. Но девушка лишь склонила голову, а через пару минут я уже смотрела в старинное зеркало и любовалась новым платьем ведьмы. Длинное, в пол, со шлейфом из черных блестящих перьев, переплетающихся с нитями золота. Золото сияло и на моих плечах, причудливо обхватывая их подобием наплечников. А еще на руках. Пальцы теперь наполовину были закрыты острыми когтями, которые плотно обхватывали фаланги и опасно блестели при малейшем движении. Крепилось это все к широким браслетам на кистях рук.

– Ты меня пообедать собрала или на войну? – прошептала я, попробовав провести когтем по голой коже. – Ой!

– Я руководствовалась вашими предпочтениями, – монотонно ответила служанка, и я кивнула. Ей, безусловно, виднее, какие предпочтения в нарядах были у ведьмы.

Когти и золото – это, конечно, хорошо, но не они заставили меня стоять перед зеркалом и стоять, не в силах оторвать взгляд. Декольте! Настолько глубокое, что страшно было вздохнуть. И что, конечно же, я и сделала полной грудью, любуясь своим новым телом. Ведьма была… впечатляющей.

– Что это ты делаешь? – донесся полный презрения голос откуда-то из-за угла, и я резко, так, будто от этого зависела моя жизнь, оторвала руки от груди ведьмы. Горелые коржики, будто я школьница и меня застукали за чем-то постыдным. Кот сидел на полу и осуждающе смотрел на меня из-под своих мохнатых бровей. Фауна попятилась и поклонилась Люцитору так же, как и мне до этого.

– Ничего, – фыркнула я, демонстративно возвращая руки на место. Еще меня кот не пытался пристыдить! – А что, нельзя? Мы обе девочки.

– Ох и угораздило же, – кот ударил себя белой лапой по лбу.

– Ни за что не отдам ее ведьме обратно, – продолжала я, закусив губу. – Что упало, то пропало. Возьму ее с собой, когда выполню свою часть уговора и вернусь домой. Давай внесем этот пункт в наш договор, а?

– А ну прекрати лапать ее! – возмутился Люцитор, ощетинившись и едва не зашипев. – Они не для тебя.

– Теперь они мои. – Я высунула язык и прищурилась: теперь на глаза попался едва заметный шрамик на груди ведьмы, и я с любопытством потерла его кончиком пальца. – Для тебя, что ли? Закатай губу, блохастый.

– Стерва, – рыкнул кот, кинув на меня ироничный взгляд. – Ну и морока. Ничего менее развратного не нашла? Почему она почти голая по пупок?

– Да у нее весь гардероб такой, – пожала я плечами. – Меня Фауна из колокольчика одевала, не нужно на меня так смотреть, – я без тени зазрения сдала служанку, но кот даже не глянул в ее сторону.

– В следующий раз я одену тебя сам. Ненавижу традиционные наряды древних ведьм. – Кот пошевелил усами и прищурился. – Сплошь разврат и порок.

Я пожала плечами и поправила на себе платье. Невесомое с виду, ощущалось оно как тяжелая кольчуга.

– Я пришел научить тебя пользоваться силой ведьмы, – бросил кот, запрыгивая на кровать. – Скоро отбор и ритуал с королем. До него ты должна узнать хотя бы азы.

– Я бы с радостью, но у меня сейчас обед с Его Величеством и наследником. Посторонись-ка. – Я напоследок поправила прическу с выпущенными локонами и заглянула в голубые глаза ведьмы, прежде чем направиться к двери, расправив плечи и ощущая приятную тяжесть платья. То ли наряд придавал мне уверенности, то ли само тело женщины, в котором я оказалась, но еще никогда я не чувствовала себя так, как сейчас.

Красивая. Могущественная. Сильная. Даже без магии я чувствовала себя превосходно.

В кончиках пальцев что-то едва заметно закололо, но я лишь пошевелила ими и холодно улыбнулась Фернису, выросшему в проеме двери, как только та была открыта. Слуга указал рукой в сторону сада, и мы покинули мои покои.

Глава 9
Растаявшая магия

– Чудесно выглядите, – первое, что я услышала от короля, едва зашла в хорошо освещенную залу. Мужчина был ничуть не оскорблен моим нарядом в отличие от кота. Может, немного смущен, но об этом сказали лишь его глаза. Он старался не опустить их ниже моего подбородка, к чему прилагал все усилия, то и дело сглатывая и приводя в движение кадык.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – ответила я чуть отстраненно, подавляя порыв прикрыться. Мориэлле тысяча лет, уж она бы не беспокоилась о такой мелочи, как слишком открытая одежда. Судя по всему, она этим даже наслаждалась. Тысяча лет, а все туда же.

– Прошу вас, леди, – уголки губ короля, испещренные тонкими морщинами, приподнялись, и через минуту мы уже сидели за длинным столом в окружении разнообразных столовых приборов, кубков и тарелок. Будто сегодня здесь обедают не трое человек, а королевская армия в полном составе. – Как вам наш климат?

– Ох, достаточно… приятный, – ответила я, следя за тем, как слуга наполняет мой бокал гранатовой жидкостью.

– Слышал, в Сфере Тени и Крови довольно прохладно по сравнению с нашими землями, – улыбнулся король. – Вечная ночь и туманы не идут на пользу ни цветам, ни красоте, но вы прямое доказательство тому, что бывают и исключения.

Я едва не подавилась и тут же вернула бокал на место.

– Спасибо, Ваше Величество, – сказала я тише и невнятнее, чем стоило бы. – А где принц?

– Аластор пожелал отказаться от обеда, – ответил король, метнув взгляд на дверь. – Должно быть, волнуется, ведь уже завтра он увидит претенденток на свое сердце. Среди них будет его будущая жена, к такому нужно подготовиться, – мужчина хрипло засмеялся.

– А это интересно, – протянула я, подобравшись. – Я тоже их увижу?

– Конечно, леди. С завтрашнего дня судьба принца и потенциальных невест в ваших руках.