Повозку мне подогнали хорошую. Пришлось возвращаться на рынок и покупать сено, пару запасных колес и два ведра. У того же мужичка, что продал мне повозку, я выцыганил сбрую для лошадей и попросил его найти хороших коней, если знает. Еще через полчаса повозка наконец приобрела законченный вид, и я мог отправляться в путь.

Однако сперва я навестил уже известного трактирщика и заказал еды в дорогу. Через два часа я грузил в повозку только что испеченный хлеб, вяленую колбасу и соленый окорок. Было еще и молоко, причем вполне себе нормальное, только очень жирное, ну и так, по мелочи еще всякого накидал. В общем, не сдохну с голодухи.

Со всеми этими приготовлениями и сборами день подошел к концу, и трактирщик попытался уговорить меня переночевать у него в комнатах. Я отказался: мол, какая разница? Ну темно, и что, прятаться теперь в нору, что ли? Раньше сядешь – раньше выйдешь!

Я отправился в путь и не пожалел ни грамма. Помните, рассказывал об огромном спутнике наподобие земной Луны? Так вот, здешний светил ночью так, что казалось, все еще продолжается день. Белые ночи, да и только. Разве что в лесу было очень темно, но тут и днем солнышко не очень пробивается, поскольку лес очень густой за счет огромных деревьев, потому и травки почти не было, да и вообще подлесок жиденький.

В лес я въехал примерно в середине ночи и почти сразу вынужден был остановиться. Лошадки (очень, кстати, схожие с нашими земными, только имеют под челюстью такой же рог, как и у коров) наотрез отказались идти дальше. Бить и издеваться над ними я не стал, а просто привязал их к ближайшему дереву и устроился в повозке спать. Мне прекрасно было известно, что опасности от животных в лесу практически нет, если рядом со мной Рания. Она никогда никого не подпустит ко мне, не предупредив.

Спал я часа три, наверное, и проснулся оттого, что мягкая и пушистая лапа кошки гладила меня по лицу.

– Так-так, что тут у нас?

Я открыл и протер глаза. Осмотревшись, никого не увидел, но, судя по тому, что и лошадки начали беспокоиться, кто-то рядом все же есть.

– Добрый путник, не откажешься ли позавтракать с нами? – вывел меня из раздумий раздавшийся где-то в кустах голос.

– А почему вы прячетесь? Выходите, я не кусаюсь, – пошутил я.

– Кошечку вашу на цепь посадите, а то мало ли вдруг чего, – донеслось до меня. Говоривший был вежлив, но в голосе чувствовалась издевка.

– Друзей на цепи не держат, – отрезал я. – Если надо, выходите, нет – ступайте своей дорогой.

Откуда вылетела стрела, я не понял и не заметил. Воткнулась она в землю возле повозки, где только что была кошка.

«Рания, ищи!» – крикнул я мысленно и схватился за ножны. Мечи блеснули в скупо просачивающихся лучах восходящего солнца. Я укрылся за телегой и стал ждать.

Через несколько секунд в лесу раздались вопли, а ко мне вылезли несколько бородатых мужиков.

– Ты сам все отдашь или тебя вначале проучить? – раскрыл свой поганый беззубый рот один из разбойников.

Было ясно, что мне попались местные работники ножа и топора, вопрос только в том, что они сделали с Ранией.

– Ну что? Без кошки-то и говорить разучился, шутник? – продолжал беззубый. О том, что у него проблемы с полостью рта, я догадался по тому, как он произносил слова. Я понимал его через слово.

Надеюсь, Рания просто спряталась и ждет удачный момент. Я стою за телегой, и нападающие не видят, что в руках у меня оружие. Общаться с Ранией я по-прежнему мог, но, посылая ей образы, не понимал, что она отвечает, какой-то сумбур. Ясно было только, что Рания жива, и это главное.

– Предлагаю вам, ребятки, просто уйти отсюда и попытать счастья с другими путешественниками. Со мной у вас ничего не выйдет.

Испытать на них свою силу или просто порубить в капусту?

Тут я увидел, как один из шестерых нападавших вдруг исчез за деревьями, да так быстро, что его друзья даже не заметили этого. Молодец киска, знает свое дело. И ко мне тут же пришел образ того, где была киса: оказывается, ловушку ей устроили. Я ухмыльнулся, и это словно послужило сигналом для бандитов. Они бросились в атаку, держа над головой здоровенные сабли и топоры. Блин, прямо как в сказках и былинах.

Я покачал головой и поднял руки над телегой.

– Воин! – пронеслось нестройно.

Но отступать разбойникам было уже слишком поздно. Первый подлетевший ко мне бандит размахивал саблей так, словно замерз и пытался согреться, но ему это не удалось, скорее, он теперь еще более остынет. Укол – и меч в моей правой руке вошел в горло разбойника, который с разбегу насадился на него до гарды. Пришлось упереться в него ногой и вытянуть окровавленный клинок. Готов.

Остальные разбойники уже были не так уверены в своих силах и разошлись полукругом, выжидая.

– Все еще хотите продолжить? – спокойно спросил я, стряхнув кровь с клинка.

Не дожидаясь, пока они примут решение, я вспрыгнул на повозку. Тут же последовал удар, которым мне надеялись перерубить ноги. Сделав сальто вперед, я приземлился за спинами нападавших и сделал выпад обеими руками одновременно. Двое завалились – еще бы, каждому я проткнул сердце. Пока я не нанес еще ни одного режущего удара, только колю, а нападавших уже осталось только двое. Одного-то, похоже, Рания схарчила в кустах.

Надо признаться, что оставшиеся в живых не струсили. Ловко встав в стойки, что выдавало в них довольно опытных фехтовальщиков, они не спешили.

– Вас осталось только двое, – заметил я.

– Тебе хватит, ублюдок!

Глаза озверевших от такой осечки бандитов, казалось, пылают огнем.

Стояли они от меня в паре метров каждый, по разные стороны, и удары нанесли почти одновременно. Уходя в сторону от одного, я сделал нырок, затем перекат и зашел за спину того, что был слева. Выпрямляясь, мечом в правой руке резанул противника по животу. Вскрик, сменившийся воплем, – и разбойник, хватаясь за брюхо и пытаясь удержать кишки, валится наземь. Второй не стоял столбом, его сабля ударилась о мой меч – звон, искры! Бью правой вверх и снизу, наискось от бедра до грудной клетки, вспарываю последнего бандита левой. Силенок в теле еще маловато, поэтому пополам не разрубил. Меч, застрявший где-то в ребрах, с противным треском вышел назад.

Стряхиваю клинки и обвожу глазами поле боя – никого. Подхожу к последнему, который отошел позже всех, может, успею. Прикладываю руки к его вискам и закрываю глаза. Есть! Поток хоть и слабой, но все-таки энергии пронзает меня, и приходится встать на колени. Чувствую, я действительно чувствую. Вот и испытал уже на себе заветы и учения Первых. Горец, мля. Дункан Маклауд просто отдыхает.

Рания вышла из леса и посмотрела на меня, на ее голове видны остатки сети. Понятно, ловушку ей сделали, ироды. «Молодец, только будь осторожнее впредь!» Киса головой упирается мне в ногу, а затем лижет мне руки. «Ладно, ладно, чего подлизываешься?» Рания, чуть фыркнув, отошла в сторонку и стала вылизывать шкуру.

С бандитов я снял небольшие трофеи. Денег немного совсем, медь одна. Сабли туфтовые, это не мои, что режут буквально все. А вот один топор был более или менее качественный, и я прибрал его на будущее. Однако главный подарок ждал меня в километре отсюда. На опушке посреди леса были привязаны шесть лошадей, крепкие такие коняги. Привязал их сзади к своей повозке. Наверняка краденые, в ближайшей деревне узнаю. Ну или нищим отдам, мне-то они вроде ни к чему. Хапугой не был никогда: что мое, то мое, но лишнего мне не надо.

В той жизни всегда поражался следующему. Собирает какой-нибудь телеканал деньги на операции больным деткам. Кто, думаете, им помогает? Богатые бизнесмены? Олигархи? Вы что, с ума посходили, что ли? Это ж не хапать, а отдавать, те и слов-то таких не знают. Помогают обычные люди, собирая, кто сколько может. Тьфу, стыдоба. Ну что, убудет от вас, что ли, господа хозяева жизни? Тьфу еще раз, чтобы не вспоминать больше. Опять я что-то увлекся. Встречусь в новой жизни с такими – поговорим…

На той же лесной опушке позавтракал. Всегда любил что-нибудь солененькое. Отрубил себе кусочек окорока и, сидя в повозке, посасываю потихоньку, запивая чистой водичкой – любота! Из леса выехал примерно в полдень, солнце высоко стоит, но день-то короче, чем у нас, так что да, полдень уже. Впереди, километрах в трех, виднеются строения – то ли деревня, то ли еще что.

Через полчаса я вкатывался в поселок. Этот был покрупнее того, где я затаривался, но все равно деревня. Храм Первых был и здесь. Тут вообще наблюдается всеобщее поклонение предкам, и мне это по душе. Люди, с кем общался уже, окромя бандитов, тоже были в общем-то хорошими. Меня ведь даже на рынке не попытались обокрасть или обмануть – честные были все, что ли? Хотя я легко распознал бы ложь.

В новой деревне встретили меня гораздо хуже. Сначала за мной увязались дети, а когда я доехал до храма, передо мной возникли три всадника. В поселке были и другие люди, и смотрели они все как-то настороженно, если не сказать злобно.

– Стой, чужак! – выкрикнул тот, что находился в центре. Бородатый, как преимущественно и все здесь, лет сорока на вид, крепкий такой мужичок.

– Мир вам, – ответил я.

Из книг узнал, что в основном так принято отвечать незнакомцам, особенно если находишься у них дома. Провоцировать их я не хотел: что мне, всю дорогу людей убивать?

– Кто ты и где ты взял этих лошадей?! – не ответив на мое пожелание, вновь выкрикнул тот же мужик.

– Простой путник. В столицу еду. Животин в лесу прибрал, гуляли себе на окраине. Хотел хозяев найти. Не ваши?

– Наши это лошади, из табуна ушли, – отвел глаза говоривший, но тут же собрался и продолжил: – Спасибо, что привел.

– Да не за что. Чего ж вы лошадок в табуне под седлами держите, не жалко? – нарочито серьезно спросил я. Просто хотелось посмотреть на их реакцию да вранье послушать.

– Нам так хочется, тебе какое дело? – фыркнул тот, что стоял слева, тощий и высокий.

– Да в общем-то никакого.

Похоже, не ошибусь, если предположу, что отсюда и устраивали набеги местные разбойнички. Вон, со мной говорит, а ручкой сабельку то и дело за рукоять лапает.

Отвязав лошадей, я свистнул и направил мысленный посыл бывшим бандитским коникам: «Вперед, красотки!»

Лошадки сорвались вперед и, встав у корыта с едой, что находилось возле местного трактира, сразу принялись что-то жевать.

– До свидания, уважаемые, – чуть наклонил голову я.

Местные хоть, видимо, и хотели, но не стали мне препятствовать. Просто отошли в сторонку и ждали, когда я уеду. Я их не разочаровал. Понятно уже, что они легко бросились бы в драку, но, видимо, что-то поняв, не стали этого делать. Все-таки я привел лошадей, а где владельцы, неизвестно, вот и решили не связываться.

Отъехав от поселка на пару-тройку километров, послал Ранию посмотреть, не идет ли кто следом. Та вернулась через десять минут и фыркнула, отрицательно покачав головой.

Как же хорошо иметь силу! Кошка понимает меня с одного взгляда. Вот никогда вроде не был я особым любителем живности, но такая… Я верно заметил, когда сказал бандитам, что кошка – мой друг. Она и была в первую очередь именно другом и уж только потом – животным. А уж таких верных и понятливых друзей и вовсе не бывает.

За мной не гнались, поэтому я спокойно продолжил свой путь. Когда до столицы и конца моего путешествия оставалось километров двадцать, я свернул с дороги к видневшемуся невдалеке озеру.

Вода была чудо как хороша. Иссиня-зеленая гладь приняла меня в свои объятия. Прозрачность была такая, что я видел на несколько метров под водой. Накупавшись, я собрал дровишек и, вскипятив чаю, плотно поужинал, так как уже близился вечер. Хоть и хотелось поспать, но все же решил добраться до города уже сегодня. Мог бы и в телеге выспаться, конечно, да только захотелось добраться уже до кровати.