– Я не планирую подаваться в спорт, но играю в основном составе со времен средней школы. Тренер поставил условие, не оставив выбора.

– Чтобы оставаться в стартовом составе, ты должен удержать средний балл? А чтобы удержать средний балл, ты не нашел ничего лучше, чем красть чужие знания?

– Я позаимствовал твою красивую и умную голову. Кто знал, что мужик проверяет электронные работы, а лучший зачет окажется твоим. Но я, кстати, рад знакомству. Не так сильно, как ты, но все же.

– Он проверяет все. Если однажды надумаешь написать «на кой черт мне эта херня» в середине доклада, будь готов встретиться с последствиями.

Рэй по-мальчишечьи улыбается.

– О боже, ты серьезно? – Громко шепчу я, с искренним изумлением таращась на него.

– Нет, но очень хотелось.

Он облизывает клубничный джем с пальцев, наблюдая за моей реакцией. В глубине карих глазах клубится похотливая дымка. Я морщусь.

– Ты неподражаем.

– А ты уже выписываешь мне комплименты.

– Ты в безысходном положении, Рэй, и я буквально твоя последняя надежда. Советую фильтровать все, что делаешь и говоришь, потому что я воспользуюсь любой подвернувшейся возможность, лишь бы сбросить балласт с плеч.

– Твой южный акцент чертовски заводит.

– Тебя заводит даже фонарный столб в юбке.

Рэй хихикает, с аппетитом поглощая выпечку.

Клянусь, начну вести обратный отсчет в календаре до того самого дня, когда соглашению придет конец.

Глава 5. Рэй

Зачем я в это ввязался?

Остин растеряно хлопает глазами, словно впервые видит Мэйсис², где можно найти что-то более-менее стоящее, еще и с отличными скидками. Я как гребаный Ричард Гир, привел красотку прикупить порядочных шмоток, разве что на пару сотен баксов. Отступать слишком поздно, да и отголоски совести настаивают на выполнении своей части сделки. Ко всему прочему, голову посетила гениальная идея предложить соседке Одри выгодную партию, возможно, лет так через пять они наконец-то дойдут до темы пестиков и тычинок. Я убью двух зайцев одним выстрелом в стиле Купидона. Пока все складывается вполне неплохо, по крайней мере, к этому идет.

Направляюсь вдоль ряда с футболками и выбираю приличную тройку разных цветов, следом за чем нахожу самые простые джинсы и кроссовки. Все это время Остин тенью семенит за мной, приняв роль вешалки, на которую складываю одежду. Озвученный им бюджет трещит по швам и часть из имеющихся денег нужно оставить на поход к парикмахеру, который отрежет крысиный хвостик к чертовой матери. Жду не дождусь момент, когда он упадет на пол и окажется в корзине с мусором.

– С чем я должен их носить?

На мгновение начало казаться, что остался один, но мой новоиспеченный клишированный приятель напоминает о себе.

Взглянув через плечо, замечаю, что он накинул вполне сносную текстурированную флисовую рубашку в серую клетку и полоску, которая на фоне несуразных брюк и рубашки-поло светло-голубым оттенком выглядит лишней. Снова голубой. Еще одна вещь подобным оттенком, и я выколю глаза первым попавшимся предметом.

– С ней пойдет, – указав на рубашку, говорю я. – И хватит скупать все голубым цветом. Это скучно.

– Мне нравится.

– Ты выглядишь как те ребята с ночлежки для бездомных, у которых нет выбора и шампуни.

Остин строит недовольную гримасу.

– Это грубо.

– Привыкай. Я прямолинейный.

– Или нетактичный, – вполголоса бормочет он, прижимая к груди плечики с одеждой. – Куда мы поедем?

– Мы? – Я подавляю смешок. – Я не поклонник парных свиданий. Ты поедешь. Есть одна отпадная рыженькая, с которой легко найдешь общий язык. Зовут Лав.

Он на удивление воодушевляется и расправляет плечи, словно прочистил перышки и готов к приключениям.

– Хорошее имя. Означает любовь.

– Я в курсе, умник, – хлопнув его по плечу, отклоняюсь в сторону примерочных.

– Кто она?

– Соседка моей подруги.

Ладно, я еще не отработал момент с воссоединением двух одиноких сердец. Одри только предстоит об этом узнать, но она также любит подрабатывать свахой по выходным, в ином случае, для чего все тонкие намеки в стиле «присмотрись»? Я присмотрелся и не нашел ничего интересного. В планах рыженькая с огоньком. Та, что думает обо мне, когда готовит отбивные. Та, что не хотела диктовать номер сотового, но пришлось, раз уж мы связаны по рукам и ногам. Я, кстати, не имею ничего против оставаться в данном положении и прижиматься к ней еще уйму времени.

Остин расплачивается за покупки после примерки, и мы выползаем на улицу с намерением отыскать того, кто завершит начатое. У меня еще приличное количество времени до съемки, которую любезно предоставил мой самый любимый приятель Каллоувей. Небольшой спортивный бренд в этом году решил сделать акцент на университетском футболе, и в неподходящий для них, но удобный для меня момент лишился модели. Глупо отказываться от заманчивого предложения, но главным условием было то, что я тоже играю в футбол. Угадайте, что произойдет, если вылечу из команды? Цепная реакция подобна эффекту домино. От гребаного зачета зависит жизнь.

Я захожу в первый попавшийся салон красоты для мужчин и большим пальцем указываю на Остина, как только взгляды присутствующих обращаются к нам.

– Не на лысо, но коротко, – лаконично прошу я, нацелив внимание на свободном мастере. – Можете даже сжечь этот хвостик, чтобы я пустил радостную слезу.

– Как дела, дружище? – Парень, чья идеально уложенная щетина претендует на звание лучшей в округе, берет в оборот товарища, провожая до кресла.

– Э-э… – Остин глядит на меня, оторопев от ужаса, я же предпочитаю приземлиться на кожаный диванчик у стены и схватить глянцевый журнал, чтобы спрятаться за страницами.

– Наслаждайся преображением, – говорю я, уткнувшись в советы от дизайнеров и снимки, которые абсолютно побоку. Мои глаза требуют полуголую Хелену, желательно в реальности и на моей кровати. Ничего не могу поделать, потому что голова забита фильмами для взрослых с ней в главной роли.

Фантазии сводят с ума и все, чем занимаюсь последнее время – самоудовлетворением. Срань Господня, меня кто-то проклял, использовав могущественную магию. А она как кремень: хладнокровно отбивается и возвращает сказанное в противоположном формате. Отдаю должное, девчонка держится покрепче любого металла. Надеюсь, железо не превратится в сталь, в ином случае окажусь в полной заднице. Любопытно, что за олух сумел привязать ее к себе, но главное – чем. Я могу пойти по его стопам.

Вытаскиваю из кармана мобильник и открываю диалог, в котором черным по белому написано место и время. Все. Утреннее занятие прошло довольно уныло. Она пропускала мимо ушей все, что говорил, как будто за короткое время выработался иммунитет. Это совершенно не то, чего желал. Я наивно полагал, что каждая встреча будет подразумевать обмен колкостям, летящие в разные стороны искры, прогулку по лезвию ножа, но сегодня ее мысли были заняты чем-то другим. Кем-то другим. Она обозначила границы, через которые сложно пробиться. К счастью, прекрасно осведомлен о лазейках и планирую протискиваться сквозь них до тех пор, пока не пополню черный список. Может быть, окажусь там первым, что довольно умилительно и почетно.

Включаю камеру и навожу на лицо, растянув губы в многообещающей улыбке. К снимку добавляю сообщение.

Я:Решился на интимную стрижку, хочешь подержать за руку во время работы мастера?

Топая пяткой, гипнотизирую экран взглядом, чтобы Хелена ответила или хотя бы прочитала. Но гипноз не работает. От нее до сих пор ни слуху, ни духу. За прошедшее время Остина подстригли и поздравили с кардинальной сменой имиджа, вручив визитку в качестве подарка. Должен отметить, что отныне он выглядит намного ярче и будет выделяться в толпе благодаря коротким розовым волосам, как только наденет новую одежду. Завтра парень станет совершенно другим человеком, а я могу гордиться проделанной работой.

– Спасибо, – робко бормочет он, сунув руки в карманы брюк, вероятно, чтобы сотый раз не провести по остриженным волосам.

– Напишу, как улажу остальные вопросы. – Подняв руку, киваю подбородком на ладонь: – Давай уже, принцесса.

– Мне требуется время, чтобы привыкнуть к твоему юмору, – тяжело вздыхает Остин, отсалютовав пять, следом за чем пальцем указывает на голову: – Как и к этому.

В запасе еще пара часов, и я не нахожу ничего лучше, чем отправиться домой. С началом сезона пребывание там сводится к минимуму. Две тренировки в день дают свои плоды, как и отсутствие тусовок, по которым скучаю. Общение – основной способ подпитки эмоциями, и отсутствие людей вокруг угнетает. Ко всему прочему, не помешает избавиться от интереса к занятой девушке. Мозг беспрерывно перебирает варианты всевозможных способов заполучить ее внимание. Может быть, Хелене стоит избрать новую методику и перестать бросать вызов. А пока я все еще думаю о ней, когда еду в такси, когда приезжаю и вышагиваю к дому, и даже когда обнаруживаю Уилла за обеденным столом в гордом одиночестве и гробовой тишине.

Заглядываю за его плечо и с недоумением свожу брови, когда в поле зрения попадают тактические наброски на предстоящие матчи.

– Каллоувей, я понимаю, что ты тот еще плюшевый медвежонок, но настолько раздобрел, что готов подчищать за квотербеком?

– Это моя работа, а ты должен тащить задницу на свою, – приятель поднимает взгляд, и его губы образуют ровную линию. – Не подставляй меня.

Я на секунду замолкаю, а в следующую чувствую, как вытягивается лицо. До меня доходит смысл брошенных слов.

– Ты занял позицию квотербека?!

Из-за повисшей неловкости он запускает пятерню в темную шевелюру, что оскорбляет и частично расстраивает. Он будто не доверяет нам. Людям, кто разделял с ним все тяготы на поле, общие душевые, бурные вечеринки и школьные экзамены. Дьявол, мы ведь посещали гей-бар, прикрывая задницы друг друга от покусившихся на них голубков, а это то еще испытание.

– Какого хрена ты молчал?

– Это не такая уж вау новость, – устало шевельнув плечом, он изучает меня проницательными карими глазами, в которых отражается усталость. Его помятый вид подтверждает догадки, касательно отсутствия полноценного здорового сна и отдыха. Он пашет как проклятый. – Как успехи с зачетом?

– Не переводи стрелки. Мы должны были это отметить. Мы должны были знать. Мы твои друзья, черт тебя дери, Каллоувей!

– Что знать? – Гремит голос Трэва.

Он бросает спортивную сумку в пороге и молниеносно оказывается рядом с холодильником, стаскивая с полок продукты. Готов поклясться, что у него в запасе ровно столько же времени перед съемкой новостей, сколько у меня перед съемкой для рекламы. С годами наша загруженность начала определять количество свободных вечеров. Я вечно опаздываю на ужин по средам. Уилл и вовсе может явиться под конец фильма, валясь с ног от изнеможения. Коди погрузился в стажировку, и его голова с утра до ночи забита чертежами. Единственный, кто совладал с графиком – Трэв, или же ему повезло чуть больше нашего, ведь в среду выдается беззаботный день. Не могу смириться с мыслью, что, живя рука об руку два с половиной года, однажды станем незнакомцами. Это не совсем то, чего ожидал от взросления. Через каких-то полтора года наши судьбы кардинально поменяют траекторию, и, вероятно, подобный исход гложет исключительно меня.

– Ты скажешь или помочь? – Подняв бровь, обращаюсь к Уиллу и устраиваюсь у кухонного гарнитура, сложив руки под грудью. По большей части, чтобы не пустить в ход кулаки и не вправить ему мозги.