Эх, жалко, что не запомнил, как её величали.

– Так в Ковене, Небесном городе-государстве магов, – с улыбкой ответил я.

– Как интересно! А как тут у вас всё устроено? – с любопытством озиралась она по сторонам.

Вот же дети, всё им интересно.

– Так просто устроено. Все находящиеся в городе делятся на следующие категории: граждане Ковена, студенты-платники, студенты-бесплатники и наёмные работники. Среди ко́венцев тоже есть своя иерархия. Возглавляет Небесный город Телиус Араньяс, у него в доверенных лицах дюжина архимагов, составляющих Малый Круг. И поболее десяти дюжин сильнейших магов-магистров, входящих в Большой Круг. Эти должности самые престижные. Следом по статусу идут маги-мастера, а далее – обычные граждане: слабо одарённые маги, их семьи, жёны, родственники.

Ушастая тоже к разговору прислушивалась, но рта не открывала. Вот ведь неприветливая девка!

– А студенты-бесплатники что делают? – пытливо уточнила сероглазая.

– Сначала учатся, а потом отрабатывают в Ковене стоимость своей учёбы. В основном артефакты делают или чары какие накладывают, или целителями по контракту работают, или строят что-то тут, в Ковене. Мало ли дел и задач? С твоим талантом тебя с руками оторвут, – заверил я её.

– С каким талантом? – распахнула она и без того огромные глаза.

– Так с пространственным, стало быть, – растерялся я. – У нас магов-универсалов мало. Кроме меня, только трое. Хочешь, я тебя к себе в мастерскую возьму в подмастерья?

– Конечно, хочу!

Улыбка у неё была очень красивой, сияющей. И сразу из ребёнка она превратилась в очень юную, но симпатичную девушку.

– Ты не спеши соглашаться, рассмотри все варианты, – буркнула вторая.

Теперь понятно, отчего она такая недовольная, завидует, небось.

– Танарил, разве это не здорово, что у меня редкий дар? А то я уже начала бояться, что перспектив в этом мире нет никаких, – по-доброму ответила глазастая.

– Насчёт перспектив рано радуешься, нужно всё узнать. Посмотрим, что скажет этот Телиус Араньяс, – хмыкнула ушастая.

А что он скажет? За таких сильных магичек сразу драка выйдет. Не отпустит их Араньяс, будет увещевать и уговаривать остаться.

– А у нас ещё одна невеста есть, Лилия. Прибыла три дня назад, только прямо к Араньясу в кабинет. Осваивается. Тоже, наверно, из вашего мира, – решил я поддержать разговор.

– Мы из разных миров, – недовольно передёрнула плечами сидха.

– О, как хорошо! Это, наверное, из моего мира. У нас есть такое имя, Лилия, – обрадовалась глазастая.

Вот сразу видно: светлый и душевный человек. Тут в Ковене таких мало, больше всё носы дерут и говорят через губу. Понятно, что я породой не вышел, но талантом-то посильнее многих буду. Да и статью в отца удался.

– Так я вас познакомлю, – зачем-то сказал я.

Сам я эту Лилию только издалека и видал, но слово не птица, вылетело – не поймаешь. Я привык за сказанное ответ держать. То-то Натар обрадуется.

– Было бы чудесно! Спасибо. Извините, мы с вами так и не познакомились. Как вас зовут? – улыбнулась она.

– Лимар. Я из Шемальяны, – не улыбнуться в ответ было невозможно.

– А я Катарина, – сказала она, глядя при этом на ушастую спутницу.

– Долго ещё идти? – недовольно спросила та.

– Так уж скоро придём.

– Ката, говорить буду я, – сурово нахмурилась ушастая.

Я её про себя иначе, как девкой, не называл. Неприятная особа.

– Почему? Может, у меня тоже будут вопросы. Опять же, умения у нас явно разные, тебе-то нет, наверное, смысла в ученики идти, а вот я бы хотела. Учиться магии – это же так здорово! – миролюбиво ответила вторая, которую я ласково окрестил барышней.

– Катарина, ты не умеешь магией управлять? – удивился я.

На ней ведь было какое-то довольно мудрёное согревающее заклинание. Лично я такого даже не знал.

– Нет, не умею. Я из мира, где магия есть только в сказках и легендах, – развела руками она.

– Странно, а как же то заклинание, которое на тебе?

– Это всё Танарил, – с нежностью сказала Ката.

– Мы пришли. Сейчас, – я постучался в приёмную Телиуса.

Го́брин, его помощник, вышел и окинул нас неприязненным взглядом.

– Это из другого мира, доложи Телиусу, – сказал я.

Го́брин мне не особенно нравился, был он язвительный и какой-то вечно недовольный. Может, от того, что ростом не вышел? Однако Телиус ему доверял. Гобрин не входил в Малый Круг, а был личным помощником Телиуса. Широковатое лицо, небольшие, глубоко посаженные чёрные глаза, чуть полноватая фигура. Он бы вполне мог быть и симпатичным, но недовольная гримаса всё портила. Стригся он коротко, как и все другие мужчины, только на затылке волосы были подлиннее.

У меня волосы давно отросли, а я всё никак к цирюльнику не попаду, скоро до позорного дойдёт: придётся их в хвост или пучок забирать. Говорят, что в Альмендрии некоторые мужчины носят косы, но сам лично я таких не видал, да и думается, что брешут. Мужчина носит косы! Тоже мне хохма.

Из-за того, что брату нужно учиться в кузне, мне приходилось брать дежурства и отработки за двоих, плюс с заказами управляться. В общем, не было времени красоту наводить. Хорошо хоть бриться было не нужно, я освоил отличное заклинание против роста волос и теперь подумывал, не применить ли его на голове? Вечно стружка и пыль в кудри забивается, а лысину тряпочкой протёр – и красота!

– Проходите, – прерывая мои мысли, Гобрин широко раскрыл перед нами дверь.

Меня, возможно, не приглашали, но любопытство пересилило, и я тоже пошёл. В конце концов, обещал же барышню в подмастерья взять. Мне тут сулили крупный да срочный заказ на три тысячи сумок, один я не выдюжу, а терять заказчика неохота.

Мы вошли в просторную приёмную.

Всё тут было оформлено самым достойным образом: окна, двери, столы и деревянные части кресел тёмно-коричневого цвета; а полы, стены, занавеси, ковры да обивка на креслах и диванах бежевая, цвета топлёного молока. Мне это сочетание очень нравилось. Сразу видно, что богатые люди живут: в грязных портах на такой диван не сядешь. Вот будет у меня дом, я также сделаю. У нас в деревне принято ярко дом украшать: красным, зелёным, розовым, жёлтым. Иной раз заходишь в избу, и в глазах рябит. А здесь куда ни глянь – спокойствие и благодать. И даже цветочки в вазе на столе стоят. Бесполезные, конечно, но это тоже у богатых принято: зимой на столы свежие цветы ставить. По первой, когда видел красильки́ в букете, то на смех пробивало. Понятно же, что варенье из них нужно делать, а не на столе держать. Но сейчас уже пообвыкся. Красильки́ – хорошие цветы: в разных видах на стол годятся.

Постучав в тёмно-коричневую двустворчатую дверь, ведущую в кабинет Архимага, я дождался короткого ответа и вошёл, пригласив за собой двух магичек.

– Господин Телиус, тут к вам две девицы, тоже невесты, – отрапортовал я, когда они зашли.

– Я не девица! – возмутилась ушастая сидха.

– В смысле? – искренне изумился я. – Ходишь в платье, носишь косу, росту с девицу…

– Я не девица!!! – гаркнула она… он… оно…

Окончательно запутавшись, я сделал к нему шаг и задрал бордовый подол.

И правда не девица.

– Слушай, ты прости, – от всей души повинился я, – но кто мог подумать, что ты мужик? Разве я мог предположить, что в невесты императору берут парней?

Катарина захихикала, Телиус затрясся в своём кресле, издавая булькающие звуки. Сидх, который не девица, некрасиво покраснел пятнами. Эдак его удар хватит.

– Я не невеста императора, ты, деревенский выблудок! И лапы свои от меня убери, пока я тебе их не поотрезал, – процедил он.

А вот сейчас стало обидно. За три года в Школе я пообтесался и теперь искренне считал, что могу и за городского сойти.

– Мальчики, не ссорьтесь, – раздался весёлый голос Телиуса.

Кажется, я первый раз видел, как он смеётся.

– Да я не… я случайно, – насупился я и скрестил руки на груди.

По сравнению со мной сидх действительно выглядел как девица. Разве я виноват? Да у него косища до пояса!

– Итак, давайте разбираться. Меня зовут Телиус Араньяс, я возглавляю Ковен. Бывшие невесты тут имеются или Лимар совсем всё перепутал? – с улыбкой спросил он, складывая унизанные перстнями пальцы на животе.

– Невеста – это я, – сказала глазастая. – Я по ошибке вышла из портала не во дворце, а в лесу.

– Не по ошибке, а по божественному провидению! – весомо возразил Телиус, воздев к потолку указательный палец с двумя кольцами и одним перстнем.

И как он их носит? Я тоже пробовал, потом рубанком зацепился и палец себе оторвал. Лекарь меня последними словами крыл, пока обратно приращивал.

– Договор ведь аннулирован, так?

– Так, – кивнула Катарина.

– Значит, боги решили избавить тебя от этой ужасной участи быть невестой и женой Эринара Торманса. Он, конечно, один из сильнейших магов современности, но его несдержанность уже вошла в поговорки. После ночи с ним бедных покрытых ожогами девиц без сознания уносят в лазарет. Ни одна приличная семья за него дочь не отдаст, а толковая магичка даже нос в его сторону не повернёт. Тормансам же для продолжения династии нужна сильная кровь, вот и искали они девиц в других мирах. Как тебя зовут, девочка?

– Катарина, – скромно ответила она.

– Катарина, дочка, я о тебе позабочусь. Ты обучена магии?

– Нет, только нескольким заклинаниям, что мне показал Танарил по пути сюда.

– Пусть так. Я дам тебе жильё, одежду, назначу стипендию. Гобрин принесёт тебе стандартный ученический договор с отработкой. Мало ли у нас таких магов учится? А у тебя прекрасный, сильный дар. Вместо того, чтобы рожать детей этому демону, будешь учиться и заниматься интересной работой. А замуж выйдешь, за кого захочешь, – слова Телиуса лились патокой.

Я даже удивился. Видимо, оценил дар. Или что-то другое у него на уме? Ох, непрост был Архимаг, в каждом сундуке у него по три дна.

– Спасибо, это очень щедро… но какая вам в этом выгода? – тоже почувствовала подвох Катарина.

– Мало у нас пространственников. Включая Лимара, всего четверо. А он уже почти доучился, того и гляди от нас уедет, шельмец. Уж я его уговариваю остаться, а он всё думает. Для Ковена твой дар важен и полезен, дочка, поэтому я готов не просто взять тебя в ученицы, но и обучать лично, когда ты освоишь основы, – он умильно улыбнулся и чуть склонил голову набок.

Бедная Катарина! Обучать лично – это же персональная пытка! Надо её спасать.

– Катарина уже дала согласие идти ко мне в подмастерья, на первых порах я бы справился и сам, – осторожно предложил я, не желая навлечь гнев Главенствующего.

– Прекрасно, – прищурился Араньяс, и я почувствовал, как в его мозгу происходит рождение плана, как использовать это себе на пользу. – Хочешь быть её ментором? Я только рад. Минимальный срок полгода, знаешь сам. Учёбы у тебя осталось три месяца, ещё три поработаешь в мастерской по стандартному контракту, как раз передашь дела, закончишь все заказы.

Глаза Араньяса смотрели на меня с плотоядным ожиданием. Три месяца. Как отреагирует Натар?

– Только контракт не стандартный, а как для обученного мага-универсала, – ответил я.

Минимальный менторский срок действительно полгода, об этом я как-то не подумал. Но что такое лишние три месяца? Особенно если учесть, что платят обученным универсалам очень хорошо.

– Договорились, Лимар, – ласково улыбнулся он.

Ох, и не любил я такой тон. Ничего хорошего он не предвещал.

– Теперь с тобой, сидх, – перевёл Телиус взгляд на покрытого пятнами ушастого. – У тебя сильный дар Земли, и мне это как нельзя на руку. Судя по всему, магии ты обучен.

– Да, это так, – сдержанно ответил он.

– Как твоё имя?

– Танарил Коравиэль, – ответил ушастый.