– Работа по земному профилю у нас ведётся очень большая, и твоё появление как нельзя кстати. Понимаю, что тебе необходимы деньги, поэтому предлагаю выдать тебе сегодня же аванс в размере половины стандартного месячного оклада. Если проявишь себя в полной мере, то повышу плату до оклада мастера или даже магистра. Всё будет зависеть от твоих способностей.

Я мысленно присвистнул. Оклад магистра – это то, сколько буду получать я, учитывая редкость дара.

– Спасибо, это более чем щедрое предложение. Однако я бы не хотел связывать себя контрактом на длительное время. Мне бы для начала присмотреться, освоиться, узнать больше об этом мире, и уже тогда принимать решение, где я осяду, – с достоинством ответил сидх.

Для мужика без штанов он держался на удивление уверенно.

– Минимальный контракт полгода, – ответил Араньяс.

– Такой срок меня устроит, – кивнул ушастый.

– И последний вопрос: вы пара? – хитро сощурился Араньяс.

– Нет, – спокойно ответил сидх.

– Да, – сказала Катарина одновременно с ним, а затем несколько обиженно поджала губы.

– Хм, понятно. Что ж, Лимар, проводи Катарину в общежитие на женский этаж, пусть её поселят рядом с Лилией. Покажи столовую, библиотеку и другие общие школьные территории, но только после того, как она будет готова к такой прогулке. Я пока распоряжусь насчёт одежды, денег и предметов первой необходимости, их принесут прямо в комнату. На дежурство можешь сегодня не возвращаться. Катарина, договор тебе тоже принесут в комнату. Лилия свой уже подписала и будет учиться у нас ближайшие три года. Вы двое можете быть свободны. А ты, Танарил, останься, у меня к тебе есть несколько вопросов.

Катарину я вывел из кабинета Араньяса под руку.

До общежития идти было недалеко.

– Повезло тебе, что ты не попала в лапы к этому императору. Говорят, что он сущий демон.

– У вас есть демоны? – подняла она на меня свои огромные глаза.

– Нет, в нашем мире уже нет, есть в других, – ответил я. – А этот Эринар, дурное про него говорят. Вроде бы дар он свой плохо контролирует, любовниц своих калечит, да и вообще… жизнь у императриц недолгая, это всем известно.

– В смысле «недолгая»? – изумлённо запнулась девушка.

– В прямом: как родят одного-двух наследников, так их в расход и пускают. Видишь ли, женщина магические способности ребёнку отдаёт. У такой одарённой магички, как ты, первенец гарантированно будет сильным магом. Второй наследник – чуть послабее, но тоже силён. А вот дальше, когда мать утратит способности, то будет как с обычной женщиной. Может, маги родятся, а может, и нет. Только вот позволить себе наследника императора без дара Альмендрия не может, поэтому обычно у них императрицы после вторых родов идут в расход. Такие вот дела. У меня в семье магических способностей у отца нет, были только у деда. Из восьми сыновей только двое нас со способностями, да и то потому, что двойняшки. У таких детей всегда больше шансов магию иметь.

– Вот оно как… Подожди, как это женщина утрачивает способности? Что, совсем? – встрепенулась она.

– Ну как, долголетие остаётся, артефактами ты сможешь пользоваться, хотя не всеми. Вот язык понимать, как сейчас, уже не сможешь. Кстати, что-то Телиус про это ничего не сказал, а надо же вас обучить. Тут, конечно, все маги, и большинство вас и так поймёт, но читать и писать-то тебе тоже надо, – нахмурился я. – Ты пока будешь мыться и собираться, я сбегаю к Гобрину и напомню про это.

– Спасибо, Лимар, я даже не знаю, как тебя отблагодарить, – радушно улыбнулась она.

– Знамо, как! Расскажешь мне о своём мире. Интересно ведь. На обед пойдём вместе и Лилию позовём.

Заведующий жилым блоком, к счастью, был на месте. Комнату определили быстро, он также принёс Катарине постельное бельё, полотенца, занавеси, одеяло и покрывало. Мне комната понравилась: просторная, светлая, сухая. Для девушек в Ковене всё самое лучшее, вот только всё равно верхний женский этаж всегда полупустой. Мало их, магичек.

Я проверил, хорошо ли запирается окно, а комендант показал барышне, как гасить и зажигать свет и как включать и набирать в ванну воду.

– Позже я покажу, где можно стирать и сушить бельё, для этого у нас есть подсобный этаж, там установлены специальные магические машины. Вот здесь список правил общежития. Есть ли ко мне вопросы? – уточнил комендант, кладя на стол сложенный листок.

– Пока нет, голова кругом от обилия информации, – развела руками Катарина.

– Если будут, то приходите, не стесняйтесь. Буду рад помочь! – отсалютовал заведующий и отбыл.

– Ты пока иди купайся, а я занавески тебе повешу, а потом к Гобрину схожу. Ты просто сама не достанешь, – с сомнением прикинул я высоту карниза и её рост даже с учётом стола.

Только если шкаф подвинуть, а так она не осилит. Проще самому сделать. Оставлять окно без занавесей мне не хотелось, мало ли найдётся вокруг любопытных с магическими линзами.

Ох и нелёгкая это работа – вешать занавески! Руки затекли уже на первых трёх петлях, а их было какое-то несчётное количество. На пятой петле я подумал, что учителя по боевой подготовке что-то в ней упускают, раз меня способен уложить на обе лопатки простой кусок полотна. К седьмой я не чувствовал рук и почему-то ног. К девятой закружилась голова. К двенадцатой я подумал, что Катарина мне не жена, не сестра и даже не подруга. И охрана её сомнительных прелестей от взглядов не стоит моей скоропостижной кончины во цвете лет. Наконец, закрепив последнюю, пятнадцатую петлю, я со звоном в ушах спустился со стула. Почему-то занавешенной оказалась только половина окна. Недоумённо посмотрев на занавесь, я увидел, что на полу лежит ещё один сложенный отрез такой же расцветки. Да это какое-то форменное издевательство! Там что, тридцать петелек на два куска ткани шириной с руку каждый? На вторую занавесь я смотрел с ненавистью. Однако отступать не привык. В конце концов, это всего лишь отрез полотна, неужто я его не одолею?

Минут пятнадцать спустя пришлось признать, что нет, не одолею. В жизни каждого мужчины есть битва, которую он проиграл, и это была моя. Проклятые петельки издевались, крючки так и норовили из них выскользнуть, а сама занавесь весила столько, что сделали её как минимум из шкуры грагомо́та¹⁰.

Опустив руки, я уныло смотрел, как триумфально и самодовольно свисает незакреплённый угол и́рретовой¹¹ занавески. Да чтоб тебя! И зачем столько петелек? Хватило бы по три на каждую половинку!

Заскрипев зубами, я таки обуздал слабость, дрожь в руках и круги в глазах. С победным рыком воткнул последний крючок почти туда, где находилась последняя петля.

В этот момент из ванной как раз вышла Катарина, замотанная в полотенце. Ей оно доходило чуть ли не до пят, настолько махонькой она была.

– Ой, спасибо огромное, Лимар! Сама бы я ни за что не дотянулась. Вот только… – смутилась она.

– Что?

– Кажется, ты их наизнанку повесил, – робко сказала она. – Обычно же вешают лицом в комнату, а не к окну.

С ненавистью посмотрев на всё-таки победившие занавески, я ответил:

– А у нас так принято!

И ушёл, пока она не начала спорить.

Глава 3. Небесный город

Катарина

Оставшись в одиночестве, я растерялась. Не стоило мне злить Лимара своим замечанием. Всё-таки старался, вешал. Перевешу потом тихонечко, никто и не заметит.

Принять горячую ванну после стольких дней скитания по лесу было сродни продолжительному оргазму. Или даже лучше. Да, теперь я могла сравнивать. Местные блага цивилизации порадовали. Унитаз несколько отличался конструкцией, и вода в нём текла всегда, но ничего критичного в этом не было. В конце концов, у нас в общаге тоже вода текла всегда, вот только это противоречило изначальной инженерной задумке.

О, с каким блаженством я сделала все свои дела, а потом ещё и зубы почистила от души! Вместо пасты тут был зубной порошок, и в нём ощущалось присутствие магии, но только совсем немного. Зеркало отразило меня, но не меня. Что-то со мной сделало то заклинание Тавервеля, всех превратившее в брюнеток. И вроде всё то же самое: глаза вроде мои, только стали темнее и теперь обрамлены более выразительными и густыми ресницами. Нос и рот как были маленькими, так и остались, никаких вареников вместо губ не выросло, но выглядело лицо так, будто я нанесла едва заметный дневной макияж. Тон кожи ровнее, глаза ярче, а едва уловимая асимметрия бровей исчезла. В общем, заклинание пошло мне на пользу.

В остальном всё осталось прежним: всё тот же впалый живот и та же единичка, которой я немного стеснялась. Даже тайком почитывала форумы о пластике груди, прикидывала, сколько лет нужно копить, чтобы сначала купить жильё, а потом сделать вожделенную троечку. По моим подсчётам получалось, что примерно до старости. Однако мечтать и рассматривать фото «до и после» никто не запрещал.

Мысли плавно перетекли на Танарила, которого, кажется, мой глобальный недостаток совершенно не волновал. Вернее, волновал, но в хорошем смысле этого слова. Рядом с ним я впервые почувствовала себя по-настоящему желанной и женственной. Не незаметной заучкой-Совой, а девушкой, которую хотят. Тем обиднее было от него слышать, что мы не пара. С другой стороны, обещание своё он выполнил, даже деньги мне отдал. Именно они придавали всему произошедшему какой-то странный привкус. Будто бы я очень дёшево продала свою невинность. Однако разве был выбор? Сдохнуть там в лесу нетронутой и гордой? Как бы развивались события, если бы я отказалась? Он бы развернулся и ушёл, а я бы всё равно, наверное, это ему и предложила, потому что больше нечего. Или и правда загнулась бы в каком-нибудь сугробе.

А так – новый магический мир, в котором у меня есть редкий дар и нет обязательств перед страшным императором. Почему-то в рассказанное верилось сразу. С самого начала знала, что был в этом отборе какой-то подвох, слишком уж легко Тавервель на всё соглашался. Всем известно, что бесплатный сыр стоит дорого. Мне казалось, что я всё предусмотрела, а вмешались боги, и обстоятельства сложились иначе. Надо им, наверное, помолиться?

Отношения с религией у меня были непростые. Я верила в какую-то высшую силу, но чётко сформулировать, что она собой представляла, не могла. Современная же церковь со всеми этими золотыми алтарями, дорогими яхтами и пьяными священниками, садящимися за руль, вызывала недоумение.

Сразу вспоминалась притча, когда собрались люди всем миром, воззвали к Богу, и Он откликнулся. «Господи, сделай так, чтобы не было воровства, обмана, войн, убийств и насилия!» – взмолились люди. «А что, вам это не нравится?» – искренне удивился Бог. «Нет, конечно!» – отозвались люди. «Ну тогда не делайте этого», – с недоумением ответил Господь.

В общем, теологических споров я избегала, ни к какой конфессии толком не принадлежала, но и отрицать ничего не решалась. И сейчас впервые убедилась в том, что боги существуют. Вмешательство в мою судьбу пришлось как нельзя кстати. Я и на конкурс-то собиралась без особых надежд, даже среди моей группы соперниц были куда более фактурные и красивые девушки. Просто решила, что раз в родном мире нет ничего, кроме сомнительной возможности доказать через суд дядин обман, то почему бы не уйти в другой? Переезжают же люди в другие страны, а это почти что то же самое, только с магией.

Когда зимний лес остался позади, и нас с эльфом пустили в Ковен, я поначалу не поверила своим глазам. Никогда не видела такой красоты! Все здания построены вроде из простого серого камня, но он отливал насыщенной лазурью, создавая впечатление нереальности. Выглядело это как декорации к какому-то невероятному фильму наподобие «Аватара». Здания вроде бы обычные – стены, крыши, окна и двери. Но какие это были окна, стены, крыши и двери!