Боевые действия могут вестись только на нейтральных или принадлежащих воюющим сторонам территориях. Но есть нюансы.

Так как в Дальнегранске нет других дворян с титулом, кроме меня, враги получат право вторгнуться в город. Он будет считаться нейтральной территорией. Гвардейцы Бехтеевых не смогут ничего захватывать и причинять вред городскому имуществу. Но, как и сказал Сергей, это лишь официально.

В реальности они наверняка захотят что-нибудь пограбить или просто поджечь шутки ради. Потом всегда можно будет сказать, что произошла стычка с моими бойцами. Доказать обратное будет тяжело.

Суть в том, что я рискую навлечь на Дальнегранск большую беду.

– Ох, Эспер, – Рылин покачал головой. – Как же просто жилось в нашем городе до тебя.

– Не сомневаюсь. Однако теперь я здесь, и жизнь изменилась. Ты же сам дворянин, в чём проблема?

– Я к власти никогда не стремился. Но ты… куда ты рвёшься, Эспер?

– К вершине, Сергей. К вершине.

– И лестницу к этой вершине ты намерен сложить из черепов?

– Слушай, я не собираюсь перед тобой оправдываться, – нахмурился я. – Армия Бехтеева в любом случае пришла бы сюда. Или ты думаешь, я бы сразу сдался?

– Так я точно не думаю, – невесело усмехнулся городской глава.

– Не надо обвинять меня в кровожадности. Мне навязали эту войну.

– Ладно, я понял, – Сергей сдвинул брови. – У тебя уже есть план?

– Пока что нет. Но я хочу попросить тебя сделать две вещи.

– Какие?

– Отправить посланника к моему брату и затем отключить портал.

– С ума сошёл? – возмутился Рылин. – Ты знаешь, сколько стоит запустить его заново?

– Не знаю, но расходы беру на себя.

– В любом случае я не могу этого сделать без разрешения князя… А, ну да, – Сергей чуть смутился. – Посланник. Ты хочешь попросить его высочество Владислава, чтобы он позволил отключить портал?

– И чтобы он ещё кое-что сделал. Письмо я напишу сам.

На самом деле мне казалось, что эта война началась не просто так. И я так думал по нескольким причинам.

Первая: Бехтеевы связаны с бароном Левиным. Моим деловым партнёром, который стал таковым почти насильно и не очень-то этому рад.

Вторая: Бехтеевы вассалы рязанского князя. А у него с моим братом, князем Москвы, имелись какие-то трения. Ходили даже слухи, что готовится война между княжествами.

Возможно, что всё это звенья одной цепи. Левин хочет устранить меня и единолично заниматься «Мандрагорой». А князь Рязани хочет таким образом нанести Владиславу удар исподтишка.

Хоть он меня и изгнал, я остаюсь его братом. К тому же я начал набирать силу, и со временем смогу стать крепким союзником.

Тем более, после последней встречи мне начало казаться, что Влад изгнал меня не просто так. Не потому, что хотел присвоить титул. Была какая-то другая причина.

Возможно, что смерть нашего отца и старшего брата Николая тоже связаны со всем этим.

Трудно сказать. Я не знаю. Вероятно, что и сам Владислав до конца не знает.

Но то, что рязанский князь будет только рад моей стычке с Бехтеевыми – это факт. И наверняка поддержит вассалов. В интересах Влада тоже принять косвенное участие в конфликте.

Левин… Как он с этим связан? Может, и никак. Но наверняка и он захочет ударить меня чужими руками, да побольнее.

Самоубийство Алексея послужило лишь отличным поводом для начала войны. Уверен, что она и так готовилась.

Пётр бы не стал так настаивать на моей виновности, ведь доказать настоящую причину гибели Лёши было проще простого. Он просто сказал: будет война. И всё.

Да уж, в мире дворян действительно всё запутано. Разбираться в причинах того или иного события не всегда есть смысл. Надо работать с тем, что происходит прямо сейчас.

А происходит война.

Вот и будем воевать.

– О чём задумался, Эспер? – Сергей вывел меня из размышлений. – Тебе нужна бумага, написать письмо князю?

– Да, – кивнул я. – Также прошу поручить полицейским тщательно проверять каждого, кто прибывает в город. Я приказал эвакуировать свои конторы в других городах. Бехтеевы могут это заметить и прислать сюда шпиона. Ну и стоит приказать привести полицию в боевую готовность.

– Хорошо, сейчас отправлю кого-нибудь в отделение. Держи.

Рылин положил передо мной лист бумаги и ручку. Я взялся писать письмо, а городской глава вышел из кабинета, чтобы отдать распоряжения.

В письме я изложил Владиславу ситуацию и свои соображения. Конечно же, не стал советовать, что ему делать. Но намекнул, что рязанский князь наверняка запачкает руки, так что и ему стоит над этим подумать.

Когда Сергей вернулся, мы отправили письмо с посыльным. Ему было поручено доставить послание срочно и лично в руки Владу. Рылин запечатал конверт магической печатью градоначальника, которая обеспечивала сожжение письма, если его откроет кто-то, кроме князя.

– Вот и всё, – сказал я. – Теперь давай составим ещё один документ.

– Какой?

– Самый главный. Акт об объявлении войны.

* * *

Смоленское княжество

Имение барона Левина, близ г.Сафоново

Барон Андрей Левин злорадно потирал руки. Новости, которые он получил, были просто великолепны!

Этот идиот Алексей Бехтеев застрелил себя на пороге дома Терновского! Надо же было додуматься!

Смерть из-за неразделённой любви… Как романтично.

И как тупо.

Зато этот дебильный поступок мог сослужить Левину хорошую службу. Убийство члена рода – разве может найтись лучший повод для войны?

– Нет, господа, не может! – вслух ответил себе Андрей и рассмеялся.

Он сделал несколько шагов по кабинету туда-сюда и решил на радостях выпить арманьяка.

– Светозар! Позовите Светозара!

Управляющий пришёл через несколько минут и подобострастно склонился. После того случая с бумагами «Мандрагоры» он стал вдвойне покладистым.

– Вызывали, ваше благородие?

– Новости есть?

– Пока нет, господин. Пётр Бехтеев ещё не вернулся из Дальнегранска.

– Держи меня в курсе, – Андрей взмахнул бокалом. – Ты передал капитану гвардии мой приказ?

– Да-да, конечно. Он приступил к отбору людей для командировки. Вы уверены, что хотите отправить наших солдат на… раскопки?

– О да, – злорадно улыбнулся Левин.

Официально сорок солдат отправлялись на охрану археологических раскопок под Старосибирском. На самом деле они наденут форму с гербами Бехтеевых и выступят на его стороне против Эспера.

– Знаешь, что ещё? Надо проверить, как дела у человека Терновского. Забыл, как его.

– Сударь Игнатьев? Который курирует строительство фабрики со стороны Терновского?

– Он самый. Узнай, как у него дела. Не произошёл ли несчастный случай на стройке.

– Понял, ваше благородие, – поклонился Светозар. – Могу идти?

– Иди!

Несчастный случай с Игнатьевым, конечно, произойдёт. Упадёт на голову кирпич или бандиты проломят голову арматурой. Всякое же бывает.

Андрей глотнул арманьяка и снова рассмеялся себе под нос.

– Нет, я просто не верю, – пробормотал он. – Не верю, и всё тут!

Графа Игоря Бехтеева давно уговаривали обратить оружие против Терновского. Не только Левин, но и сам рязанский князь. Андрей узнал, что они с московским князем действительно готовятся сражаться друг с другом. Пока что так, на уровне усиления гвардий и взаимного бряцания оружием.

Но пламя войны уже постепенно начинало тлеть.

Так что рязанский князь был крайне заинтересован в том, чтобы устранить родственника Владислава. Который, хоть и был изгнанником, показал себя талантливым предпринимателем и даже ухитрился получить титул. К тому моменту, как начнётся война между князьями, он может стать заметной угрозой.

Поэтому Рязань справедливо решила подавить эту угрозу в зародыше. Граф Бехтеев должен был стать тем, кто уничтожит Терновского. Только он не торопился, осторожничал, непонятно почему.

И вдруг – смерть младшего сына рода! Прекрасно! Замечательно! Аплодисменты!

Теперь-то Игорь не отвертится. Да он и сам захочет начать войну. По крайней мере, его сын Пётр точно захочет. В отличие от отца, он мечтает о военной славе рода.

Всё повернулось как нельзя лучше…

Теперь Терновскому точно конец!

Левин веселился до самого вечера и выпил три бокала арманьяка. Затем он залез в постель к жене и овладел ею быстро и страстно, как в молодости. И барон, и баронесса остались в восторге.

Ночью в дверь раздался осторожный стук. Левин проснулся и хрипловато воскликнул:

– Войдите!

В комнату ворвался Светозар Кулебин. Одного взгляда на него хватило, чтобы настроение полетело ко всем чертям.

– Что случилось? – Андрей сел на кровати.

– Ваше благородие… Простите… Случилась большая беда.

Левин пока не знал, что именно произошло. Но по спине побежал холодок.

Он почему-то был уверен, что это дел рук Терновского. В голову закралась постыдная мысль: а может, не стоило второй раз конфликтовать с Эспером?

Ведь в первый раз он одержал безоговорочную победу.

А теперь стал гораздо сильнее…

– Что случилось?

– Не знаю, как сказать, ваше благородие, – замялся Кулебин. – Но «Мандрагора»…

Глава вторая

Дальнегранск

Казармы барона Терновского

Я не был уверен в том, что барон Левин как-то участвовал в подготовке войны. Зато не сомневался, что он обязательно подгадит, как только узнает о моих неприятностях.

Поэтому решил подгадить первым.

Нет, слово неподходящее… Я решил провести диверсию. Так звучит изящнее.

Мой человек по фамилии Игнатьев, который курировал стройку «Мандрагоры», получил послание: действовать по «плану три». И он исполнил всё великолепно, как было задумано.

Сомневался ли я? Немного. Всё-таки диверсия была серьёзной. Но доказать, что это сделал я, Левин вряд ли бы смог.

«План три» означал немедленно покинуть объект. А перед этим уничтожить всю проектную документацию. Вроде бы мелочь, но нет. Потому что документы были уничтожены вместе с частью недостроенной фабрики.

Игнатьев, курируя стройку, позаботился о том, чтобы в некоторых несущих конструкциях были заложены бомбы. И, покидая объект, он эти бомбы взорвал.

Взрыв произошёл ночью, так что никто не пострадал. Но завалы придётся разбирать ещё долго, а проектную документацию восстанавливать заново. У Андрея были копии, но копии фальшивые, не соответствующие реальному проекту.

Весьма изящный подлог. Тоже моя работа.

Одним словом, стройка встала. А ведь уже было заказано оборудование и заключались договоры с покупателями.

Левин расстроится. Скорей всего, он даже будет в гневе.

Я, конечно, тоже упускал доход от будущей фабрики. Ну и пусть. Для меня, в отличие от Андрея, «Мандрагора» не была делом всей жизни. И обострять ситуацию я мог себе позволить. Ведь, ещё раз, я не сомневался в том, что Левин сунет нос в мою войну.

Исподтишка, конечно же. Вот и я действовал так же.

Совсем вывести партнёра-недоброжелателя из игры вряд ли получится. Но его экономику я пошатнул, и отвлёк внимание. Уверен, что теперь все мысли Андрея будут о том, как возобновить стройку.

Кстати, есть одна идейка, как заставить его отстраниться от конфликта… Но это чуть позже.

Мне пора заняться разработкой военного плана.

На совет я пригласил Лучезара, Яромира и Ашурбега. Последний был моим гвардейцем – бывшим имперским офицером, которого мы назначили заместителем Зара.

По происхождению он был лезгином и нравом обладал холодным и твёрдым, как кавказский кинжал.

Вообще, удивительно. Обычно кавказцы люди вспыльчивые, но Ашурбег всегда держался так, будто его вообще невозможно потревожить. Он производил впечатление человека сильного и надёжного. Да таким он и был, судя по послужному списку.