Внезапно передо мной распахивается дверь, из которой выскакивают парень и девушка. Оба одеты в синюю форму, явно адепты одной из академий. На нём пиджак, сшитый по фигуре, девушка в блузке и юбке того же цвета. Точно адепты. Пропускаю парочку мимо и иду следом, предполагая, что они могут идти к своей арке, куда, возможно, надо и мне. Я же тут совсем не ориентируюсь.

Они выходят на главную улицу, которая приводит на просторную площадь с большим фонтаном. В толпе спешащим по своим делам прохожих расхаживают уличные торговцы, продавая сладости и разную мелочь. На неё взирает башня с часами, а под ней трёхэтажное здание. Прожив с Алардом и сопровождая его в некоторых поездках, я научилась угадывать относящиеся к городскому управлению здания. Это одно из них.

Так ну и куда мне дальше? Вон те арки подозрительно похожи на то, что мне нужно, но без пропуска мне у них делать нечего. Где его взять?

В мэрию точно не пойду, если там знают Аларда, а его там знают почти наверняка, он же грёбаный ректор одной из академий, в которую попадают через Шарден, то, учитывая его внезапную заинтересованность моей скромной персоной, лучше не показываться в местах, где его могут знать.

– Зря, – раздаётся над ухом приятный мелодичный голос. – Ведь именно там получают пропуска во все академии.

– Что-то мне подсказывает, что за красивые глазки мне никто ничего не даст, – ворчу я, а после вздрагиваю и резко оборачиваюсь. – Ты! Какого провидения так тихо подкрадываешься!

И тут же осекаюсь, рассматривая незнакомого мужчину в светлой рубашке. Он стоит, чуть вздёрнув подбородок и беззлобно ухмыляется, наблюдая за моим замешательством.

– К твоему сведению, подкрадываться можно только тихо и никак иначе, – заявляет он, складывая руки на груди и наклоняя голову к плечу. От этого движения светлые пряди его волос приоткрывают ухо… Заострённое?!

Мои глаза округляются. Вашу ж мамочку… он эльф! Настоящий?! Правда-правда?!

– Настоящий, – усмехается мужчина и качает головой, улыбаясь чему-то своему. – Что ж тебя так удивляет?

– Всё, – тихим, слегка скрипучим голосом выдыхаю я. – У тебя такие ушки…

Эльф заинтересованно поднимает бровь.

– Красивые! Похожи на листочки. Это та-а-ак мило!

Он смеётся. Приятно так, заразительно. Будто какой-то музыкальный инструмент. Смешно, конечно. Я в самом, пожалуй, магическом из городов, как минимум, потому что здесь пересекаются несколько миров, обмениваясь знаниями и культурой, но самым волшебным я считаю эльфа. В нашем мире их нет. И очень жаль.

– Я получал много комплиментов, но, чтобы ушам… – он снова качает головой. – Ты не должна быть здесь, понимаешь же.

Настораживаюсь. Его уши меня совсем с толку сбили.

– Назад не вернусь, – предупреждаю я. – Мне там… нельзя быть ещё больше.

Провидение… куда бежать-то? Я вообще смогу от эльфа убежать? От дракона вот не очень получилось…

– Зачем назад? – он будто мысли мои читает. – Давай вперёд. Ты знаешь куда хочешь?

– Поможешь с пропуском? – неуверенно уточняю я. – Но… прости, у меня совсем нет денег…

– Не за всё можно заплатить деньгами, – он изящно ведёт плечом. – Да и они мне не нужны. Куда ты хочешь попасть?

– В академию, – прикусываю губу. – Любую, кроме той, где ректор Хартман! У него я учиться не могу.

– Не можешь или не хочешь? – снова усмехается эльф. Странный у него голос. От него становится очень спокойно.

– И то и другое.

– Зря. У тебя красивый зверь. И, боюсь, только в академии Хартмана ты сможешь развить его в полной мере.

Я изгибаю бровь. Какой ещё зверь? Он о чём?

Эльф не спешит читать мои мысли и отвечать, так что я поджимаю губы.

– Ты странный.

– Сказала та, кто сравнивает уши с листочками и считает это милым, – парирует эльф.

– Справедливо, – не могу не согласиться я. – Меня зовут Шер… то есть Шарлотта, – вру я. Мало ли, вдруг он знаком с Хартманом. Так меня будет сложнее вычислить!

Эльф опять чему-то улыбается.

– Мариано!

Мы поворачиваемся и видим темноволосую девушку в странной одежде. Своеобразное подобие… рубашки (или что это?) открыто настолько, что видно ключицы. Рукава будто оборваны. На ногах очень узкие штаны. Я удивляюсь поначалу, а потом вспоминаю, что мы находимся между мирами. В Хартмариане подобный наряд считался бы слишком смелым, но, может, в её мире это нормально?

Впрочем, выглядит она так, будто её день прошёл ещё хуже, чем мой.

– Что ж, пусть будет по-твоему, – оживляется эльф. – Но, если подерутся, виновата сама будешь.

Я не успеваю ничего ответить, а Мариано поворачивается ко мне боком и чертит рукой арку. В его пальцах будто бы зажата невидимая кисть, оставляющая искрящуюся линию света, а когда контур замыкается, внутри него возникает непрозрачная пелена, похожая на воду, по которой идёт рябь.

– Погоди, ты… можешь создать портал вот так просто? – озвучиваю очевидности я. – Но ведь это…

– Очень круто и здорово? – подсказывает эльф. – Я знаю, Шери. Давай скорее, у тебя не так много времени. Судьба близко, а ты, насколько я понял, хочешь ещё поиграть в догонялки. Желаю удачи.

Единственное, что я успеваю понять, так это то, что он знает моё настоящее имя, а после плавный, но сильный толчок в спину вынуждает меня провалиться в зеркало портала.

Глава 8. Академия Виантур

Меня снова кружит в тёмном водовороте, напоминающем растворённые в воде чернила с блёстками. Первое перемещение я переносила как-то легче, а теперь… О, провидение, я вообще переживу второй портал?! Будь это обычные городские – с уверенностью бы сказала, что да, а так…

Не стоило доверять не пойми кому, даже если у него очень милые уши! Теперь-то, покрутившись в этом огромном чёрном ничто, я понимаю, что Мариано не простой прохожий. Может, он вообще меня отправил прямиком в спальню Аларда?!

Что ж, Шери, будет тебе урок. Главное, чтобы он не привёл к ещё одной прогулке среди нитей судеб.

Да и вообще, откуда Мариано узнал моё настоящее имя? Я его не называла! Куда он вообще меня отправил?! Только бы не в руки Аларду!

Когда меня закруживает настолько, что я начинаю всерьёз опасаться, не избавлюсь ли я от своего завтрака, перенос заканчивается. Я несколько неловко делаю несколько шагов и врезаюсь в кого-то.

– Эй! Осторожнее…

Я с трудом ловлю равновесие, повисая на плечах худенькой рыжей девушки в белой блузке и изумрудно-зелёной юбке. Перед глазами маячит галстук-бант того же цвета.

– Прости, прости, – морщусь я, зажмурившись и пытаясь справиться с головокружением. – Вашу ж мать, теперь я ненавижу порталы!

– Что? Ты… Как ты вообще тут оказалась?

– Ты не поверишь! Я видела эльфа! Настоящего! У него такие уши клёвые! Кажется, он умеет читать мысли и создавать порталы.

Что я несу? Вот же только думала, что не надо каждого встречного считать другом. Моя наивность уже привела меня к мосту один раз!

– Так, успокойся, – незнакомка перехватывает мои руки и тянет к скамье у стены. – Вот, присядь. И объясни нормально, что происходит. Какой ещё эльф?

Вот и результат. А можно отмотать время немного назад? Теперь выкручивайся…

Впрочем, я налетела на неё посреди пустого коридора. Мне в любом случае пришлось придумывать бы, как я тут оказалась.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – продолжается допрос. – Голова не кружится? Как этот эльф тебя отправил? Это же очень сильная магия.

– Я… – сжимаю виски пальцами. – Всё запутано. Слушай, это же академия, так? Мне нужно к ректору. Можешь меня отвести? Или показать, в какую сторону идти, а я уже найду. Его фамилия же не Хартман?

– Нет, – я явно сбила её с толку.

А ещё насторожила. Проклятье, опять поступаю, не подумав! Конечно, она насторожится. Если на тебя налетает не пойми кто, несёт какой-то бред про эльфов, кто угодно решит позвать охрану или типа того. Надо как-то успокоить её. Мне лишние проблемы сейчас вообще не к месту.

– Кто ты такая? Советую объясниться и поподробнее, если не хочешь, чтобы я сдала тебя крылоборцам!

Я моргаю. Вот, самое время понизить градус напряжения.

– Хорошо, сейчас. Щас. Дай секунду, голова гудит… Фух. В общем, мой будущий муж скинул меня с…

По спине проносится холодок. Надо было подышать секунд десять.

Я что, собираюсь рассказать ей обалденную историю про свою смерть? Она сочтёт меня сумасшедшей и сдаст не крылоборцам, а каким-нибудь душегубцам, и тогда перспектива утонуть в ледяной воде покажется не такой дурацкой.

– Что ты сказала? – девушка бледнеет. – К-какой муж?

– Ох, не слушай меня, – растягиваю губы в неестественной улыбке. – Я… несу бред после портала. Сейчас… В общем… я сегодня повздорила с одним типом и теперь мне закрыт путь на вступительные экзамены у нас! А значит, у меня одна дорога – замуж. Мой муж – тиран и изменщик, с которым жизни мне не будет. Это если без жутких подробностей. Короче, мне нужно срочно куда-то поступить! Всё равно куда, лишь бы выучиться и иметь возможность работать!

– Но ты же и так можешь, – недоумевает девушка. – Или это из-за правил в твоём…

– В точку, – киваю я. – Надо чтобы за мной приглядывал кто-то старший. Брат или отец. А у меня никого, только сестра, с которой…

В памяти проносится страшный миг как Фира сидит на коленях Аларда. Голая по пояс, изгибается. А этот гад чешуйчатый её за шею держит…

Мерзавец… А я ещё старалась быть ему хорошей женой! А надо было вон как, оказывается. Вести себя, будто у меня ни семьи, ни документов! Будто я уже зарабатываю на жизнь, торгуя телом!

Отвратительно…

– Эй, ну-ка не реви, – моя новая знакомая тыкает меня локтем. – Посмотрим, что можно сделать. Ты какой магией владеешь?

– Ну… Я… пока не…

– Хм… тогда будет сложнее, – адептка задумчиво прикусывает губу. – Я не уверена, получится ли, но у нас тут вроде как недобор в артефакторике. Магия им не сильно нужна, только усидчивость и внимательность. Плюс адепты там очень-очень нужны. Это направление от короны, но руководитель направления… немного…

– Мне подходит! – киваю я. Всё лучше, чем идти на поклон к Аларду. – сможешь показать, куда идти?

– Подумай ещё раз, – хмурится девушка. – Дракон, который руководит этим направлением… В общем, твой муж-тиран может показаться неплохим вариантом.

– Никто не может быть хуже Аларда Хартмана, – я качаю головой. – Этот дракон в буквальном смысле разрушил мою жизнь. Считай, что я была на грани смерти и чудом избежала её.

– Верю, – как-то грустно вздыхает она. – Я даже примерно понимаю, о чём ты. Меня, кстати Ханни зовут. Ханни Бонс.

– Шерилин Мирт. Но можешь звать меня Шери. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – мы пожимаем друг другу руки и обмениваемся улыбками, после чего встаём со скамейки. – Так, Шери. Первое правило, если тебя-таки возьмут, ни при каких обстоятельствах не связывайся с Нортаном Обертоном. Думай, что хочешь, но он тебе не только жизнь разрушит, но и убить в буквальном смысле может. А он умеет быть и обаятельным и…

Ханни осекается и прикусывает губу, будто ловя себя на том, что сказала лишнего.

– Всё нормально, Ханни. С мужиками я связываться не собираюсь в принципе. Мне по горло хватит тех, кто пытается распоряжаться моей жизнью, а потом ломает её до стеклянной крошки. Спасибо, что помогаешь, правда.

– Да пустяки. Главное, чтобы я тебя не…

– Шерилин, – над коридором прокатывается вибрирующий будто гром рык. – А ну быстро подошла ко мне.

Я сглатываю и медленно оборачиваюсь. По спине проносится волна колючих мурашек, сердце начинает стучать чаще, а дыхание сбивается.

Вашу ж мать, что он тут делает?

Пошёл за мной? Значит мне не показалось? Он действительно подобрал Фиру, доехал с ней до городской площади, а после рванул за мной в Шарден?

Зачем? Вот на кой ему-то?!

– Это кто? – шёпотом спрашивает меня Ханни.

– Мой ночной кошмар, – я не узнаю свой голос. Скрипит, будто старые петли. – Алард, чтоб его, Хартман, у которого я не хочу учиться. Худший из драконов, поверь на слово.